天还没亮透洪启明就醒了。船上的薄被裹了一夜，翻个身就能看见太湖的水面在晨雾里泛着暗光。他从船板上坐起来，把昨晚剩下的半块干饼啃了，灌了一口灵泉水，然后蹲在船头检查了一遍船底的桐油补缝，确认没有渗漏之后将船推入水中。
船离沙嘴的时候，赵四站在岸上递过来一个布包：“朱姑娘天不亮就起来烙的。说让你路上带着。”洪启明接过来打开一角，里面是五个巴掌大的粗面饼，还微微温着，饼面被油纸包得严严实实，边角捏得整齐。他包好收进怀里，竹竿一撑，船头破开晨雾拐进了芦苇荡。
出溇港入太湖之后水面骤然开阔，东边的天际线浮着一层淡金色的光，云薄得像被撕开的棉絮。他收了竹竿换成桨，沿着之前探好的那条隐秘水道往太湖东岸方向划去。这条水道两岸柳树垂枝密密盖在水面上，枝条尖端拂着水皮，形成一道天然绿帘。他贴着柳荫走，竹竿探着水深，一路顺畅。
一个多时辰后船进了吴江漕河。河道渐渐收窄，两岸的桑林开始变密，洪启明放慢了船速。跟上次来时不同，今天的漕河上多了些异常的东西。
划了不到三里就遇到第一艘翻沉的船。船底朝天歪在河道拐弯处，船板裂开一道大口子，断口处的木茬发白，像是被从上方砸碎的。旁边的桑树林里，树干上留着好几道新鲜的刀砍痕迹，断口处渗出的汁液还没干透，是近一两天的事。再往前划了一程，漕河东岸的田埂上有人正在干活——七八个穿灰布短打的汉子蹲在田间，手里握着铁锹和锄头，但干活的姿势不太对。他们不是在种地，是在挖一条横贯田埂的壕沟。沟不深，约莫齐膝，但挖得宽，切断田埂之后用浮土和草皮仔细盖住。洪启明一眼就认出那是陷阱，专坑马脚的。
他把船停在柳荫里观察了一会儿。那些汉子动作利索，每挖完一段就有人用树枝扫去脚印，然后转移到下一段田埂。其中一个直起身子擦汗的时候露出了腰间半截刀柄——不是普通的农具刀，是制式的。太平军的人。
洪启明等那些人走远了才重新划船，贴着北岸的柳树荫一路前行。沿途又看到两三处同样的“农田改造”，还有一座废弃茶棚的顶上被人用白灰画了一个标记——一个圆圈里面一个叉。他看着眼熟，一时想不起在哪见过。
快到苏州城郊的时候，他遇到了真正的前线气息。
阊门外的运河码头上船少了大半。以往挤得满满当当的货船只剩稀稀拉拉的七八条，船工们缩在船舱里不敢露头。码头上往日吵吵嚷嚷的装卸场面荡然无存，几个穿号衣的清军兵丁靠在码头石墩上打盹，鸟铳横在膝盖上，眼皮底下全是青黑，像是熬了好几夜没睡安生。洪启明远远看了一眼，没有走码头。他把船藏进一片芦苇丛后面，绕了一段路从城墙西侧一道半塌的小门进了城。
城内的世界跟城外几乎是两个天地。
苏州城的主街依然繁华，绸缎庄、药材铺、米行、茶楼、酒肆一家挨着一家，青石板路面被鞋底磨得发亮。穿着绸衫的商人摇着扇子在茶馆门口踱步，几个梳着双髻的少女在胭脂铺门口挑拣，旁边茶楼二楼的窗户敞着，里面传出一板一眼的说书声，正在讲《水浒传》里武松打虎那一段，底下偶尔响起一阵喝彩声。街角一个卖糖人的老汉蹲在挑子后面，手里正捏着一团滚烫的糖浆，手指翻飞之间一只麻雀的轮廓正在成形。
但洪启明在看别的东西。
他在看米铺。阊门大街共有六家米行，其中三家的门板上贴了告示，写着“新米暂缺，陈米照旧”。陈米的价格被涂改过，旧价用墨笔划了一道杠，旁边写的新数字是原来的两倍有余，那杠划得很急，像是改价的人赶着去办下一件事。几个人站在告示前面看了一会儿，有人低着头走了，有人站在原地看着那个价格又看了一遍，然后转身离开了。
他在看药铺。两家中药铺门口都排着短队，每支队伍约莫六七个人，各自手里捏着一张薄薄的药方。队尾的人伸着脖子往前看，前面的人拿到药包后快步离开，低头攥着药包像攥着什么贵重器物，有人连走路的姿势都带着小心。一个老妇人排在队伍中段，手里攥着一块手帕，帕子里的碎银已经被攥得发亮了。
他在看城墙。每隔百步就有一面新插的旗子，旗上绣着“团练”二字，布料是匆匆赶制的，旗边还没锁完线，风一吹毛边纷纷扬扬地飘。旗布是新的，但剪裁略显匆忙，有的旗子边角还留着裁刀没切整齐的毛茬。城垛后面有穿号衣的人在来回走动，人数比正常戍守要多不少，有人怀里还抱着没拆封的火药罐子，罐口的封泥是深红色的，日期是前几天。
苏州城像一口烧到半温的大锅。表面还在咕嘟咕嘟地冒着热气，茶馆里还在说书，酒楼里还在划拳，绸缎庄的伙计还在门口吆喝新到的杭绸，但底下压着的火已经越烧越旺了。街上的人大多数还在照常过日子，但每一个路过告示牌、路过城门、路过那些团练旗帜的人，脚步都比正常的快了两分，拎着东西的手也在微微绷着，像是随时准备放下手里的一切转身就跑。有人在街角停下来回头看了一眼城门方向，然后重新加快了脚步。有人在茶摊前坐下之后又很快站起来，茶碗里还剩半碗凉茶，没喝完就走了。整座城像一张绷紧的弓，弓弦已经拉满了，但持弓的人还在犹豫要不要松手。
洪启明在街上走了小半个时辰。他拐过主街，走进一条略窄的巷子，巷子尽头有一间铺面，门脸上挂着一块暗红色的老匾，上书“万源号”三个金字。匾边的木头被风雨磨得发亮了，一看就是有些年头的老字号。
铺面不大，一面柜台横在门口。柜台上摆着几只敞口陶缸，缸里装着粗盐和干枣，盐粒白花花的，在午后的光线下泛着细碎的光点。柜台后面有个穿靛蓝布衫的老伙计低头打算盘，珠子拨得飞快。洪启明跨进门槛的时候，老伙计抬眼看了他一下，手里的算盘没有停：“客官要点什么？”
“你们掌柜在不在？”
老伙计放下算盘进了里间。片刻工夫门帘掀开，走出来一个人。五十来岁年纪，中等个头，穿一件深灰色长衫，料子普通但干净熨帖，袖口挽到手腕以上。面庞圆润，两颊略丰，笑起来的时候眼睛弯成两道弧，嘴角的纹路和善得很。他手里拿着半把干艾草，像是刚从后院晒好的药材堆里抽出来的。
“客官是要买些什么？”那人把艾草放在柜台边上，笑眯眯地看着洪启明。
洪启明把背后的布包放在柜台上解开。包里是两条腌好的太湖白鱼和一大包银鱼干，鱼干身完整，鱼骨细如丝线，色泽银白透亮，在午后的阳光里泛着润光。
那人低头看了一眼鱼干，又抬眼看了洪启明一下。笑意没变，但目光里多了一点点仔细打量的意味。“太湖西边的货？菱湖那边的？”
“嗯。菱湖南边来的。”
那人把那包银鱼干接过去放在柜台上掂了掂分量，又捏了一条起来对着窗外的光看。成色好的银鱼干应该是半透明的，筋络分明，他的手指在鱼背上轻轻摩挲了一下，然后点了点头。“好货。今年的新鱼？”
“上个月晒的。”
那人把银鱼干放回布包里，站在柜台后面安静地看了他几息，忽然开口问了一句：“你那边多少人？”洪启明抬眼看他，没有马上回答。那人摆了摆手，笑意更深了些：“不瞒你说，我在这铺子里做了二十年生意，太湖沿岸的渔户没有不认识我的。你是新面孔，又是从西边来的——那边最近不太平，能出来的都不是为了自己一个人。”
洪启明在柜台前面站了片刻：“七十多个。”
那人听了这个数字，脸上那团和煦的笑容微微往里收了一点，变得更深，更轻。他没有追问人从哪里来、住在哪、怎么活的那些事，转身从柜台后面的架子上取下一只布袋和一只药包。布袋里是粗盐，白花花的大颗粒，掂着约莫十斤上下。药包打开一角，里面是金银花、黄芪、白术、当归，各装了一小包，分量不多但都是好货，干净的、干燥的、没有虫蛀痕迹的。“这些东西你先拿回去。算我送的。下一次来，带鱼换就行。”
洪启明看着柜台上的盐和药：“你姓什么？”
“姓陈。陈文礼。这铺子开了几十年了，太湖沿岸的老渔户都认得。”
洪启明把盐和药收进布包，道了声谢，往门口走了两步又停下来，回头看了一眼铺子里面。老伙计还在打算盘，陈文礼已经开始弯腰整理柜台上那包银鱼干了，把鱼干一条一条从布包里取出来码进旁边的陶罐里，动作不紧不慢的，像是在对待一件每天都在做、以后也会一直做下去的寻常活计。
洪启明出了万源号的门，站在巷子里回头看了一眼那块老匾。陈文礼从头到尾没有问他是谁，从哪里来，要往哪里去。但一个初次见面的人，不问来路不查底细，给了十斤盐和几包好药，只说了一句“算我送的”。他低下头看了看布包里的盐袋，分量沉甸甸的。十斤盐，在七十多个人嘴里，最多撑半个月。但十斤盐的分量不止在斤两上。
他背着布包往回走。穿过阊门大街时天色变了一些，云从东南方向压过来，灰蒙蒙的一层，把午后的阳光遮得暗了几度。街上起了一阵风，把米铺门口贴的那张“新米暂缺”告示的一角吹得掀起来又落下，啪嗒啪嗒地响，纸边打在一只空米缸的沿口上，发出干燥而短促的声响。风里带着一丝雨意，也带着别的什么。远处城墙方向有人在高声喊叫，隔得太远听不清在喊什么，但喊声里有一种压不住的急促。
街上的行人脚步加快了些。卖菜的摊贩开始收摊，把菜往箩筐里拢，有人把价格牌收进了口袋里。茶楼二楼的说书声停了一拍，然后重新响起，说书人把醒木拍得格外响亮，像是在刻意压过街面上那种隐隐的不安。洪启明快步往城门方向走，出了侧门，穿过那片棚户区的时候看见了告示，一张盖着官印的黄纸贴在城墙根下，旁边围了七八个人在看。他挤进去扫了一眼——“查匪踪渐近，阖城军民人等戒严，城外乡民一概不得入城寄住，违者以通匪论处。”落款是三天前。他又看了一遍那排小字，在人群里站了片刻，然后退出来，快步穿过棚户区找到藏船的水边。他推开芦苇，把船推入水中，竹竿撑岸的那一刻回头望了一眼苏州城的城墙。灰色的砖墙在变暗的天色里显得又高又厚，城头上的团练旗帜被风吹得猎猎展开，旗面上那些匆忙缝上去的边角正在暮色里上下翻卷着。城墙脚下的棚户区里，有人正在生火做饭，细瘦的炊烟在暮色里沿着墙根缓缓升起来，被城头上吹下来的风压低了，贴着地面散成一片灰蒙蒙的薄雾。高墙后面的人声、风声和远处某个方向隐约传来的动静混在一起，像一锅快要烧溢了的粥，正在缓慢而持续地冒着气泡。
他撑着船往漕河上游去。出了城界之后河面上又空了，两岸的柳条垂下来拂着船头，沙沙的细响。天越来越阴，风里的雨意越来越重，湖面上开始起皱，一层层的灰纹从东边推过来。船到太湖入口的时候，第一滴雨落了下来，砸在水面上，圆圆的一圈涟漪。洪启明加快了划桨的速度，雨点越来越密，打在船板上噼里啪啦地响，湖面上起了雾一样的水花。他压低了身子稳住船速，朝着三山岛的方向全力划去，雨水顺着他的下颌淌进领口里，凉意贴着皮肤一路滑下去。
到沙嘴的时候赵四打着伞冲出来接他。伞是破的，半边漏雨，赵四半边身子淋得透湿，站在齐小腿的浅水里把船拖上了沙滩，泥水溅了他一裤腿。两个人踩着泥水往营地里跑，灶棚里挤满了人，周氏领着妇人们在煮热水，朱静宜抱着一摞干衣裳从棚子这头转到那头，看见洪启明浑身透湿地冲进来，她把最顶上那件干布衫直接兜头罩在了他身上。
洪启明把布包放在灶台边蹲下来拧衣摆上的水。朱静宜蹲在对面帮他拉了一下布衫的后襟，手指碰到他背上的湿衣裳，凉了一下又缩回去了。“苏州怎么样？”赵四在旁边甩伞上的水。洪启明拧完衣摆直起身来，灶膛里的火映在他脸上：“苏州城外面已经有人在挖坑了。城里面还算平静，但快了。陈掌柜——”他顿了顿，“万源号的掌柜，给了我盐和药。人很好。”
“他肯认你？”
“他什么都没问，东西先给了。”
赵四没再说话，蹲在灶台边往灶膛里添了根柴。雨打在芦苇棚顶上沙沙地响，棚子里弥漫着姜汤的暖味和潮湿的衣裳蒸出来的热气。狗儿钻到洪启明怀里拱了拱，洪启明把他抱起来放在膝盖上。小孩的发顶湿漉漉的，贴在掌心触感又软又暖。
“明天去西山岛。”洪启明说，“今天早点歇。”
他说完这话的时候目光扫过对面的朱静宜。她正在把姜汤舀进碗里，火光映着她的侧脸，水汽氤氲上来又散开。她听见“西山岛”三个字的时候手稳得很，碗沿一滴都没有洒出来。但洪启明注意到她舀完之后把勺子放回去的动作慢了一拍，然后才站起来把姜汤端给旁边的人。雨下的很大，只有白茫茫的雨幕和远处模糊成一团的深灰色。