杜博此番星夜赶回，不为别的，选拔魁首的消息传到法严城时，他正在盘账，听得杜青夏不仅夺魁、还要领队赴千城决，手里的算盘珠子都顿了顿，随即便吩咐伙计看好铺面，自己连夜启程。
这等大事，我杜博岂能不在？他路上便想好了说辞，盘算着回府该先拜见哪位、该送什么礼、该说哪几句才显得真心又不得罪人。商人那点精明，都在见风使舵上。
入了府，他先去给杜升请安。见老父换了锦袍端坐中堂，他眼珠一转，便笑呵呵道：父亲容光焕发，可见家中出了喜事，儿子在外面都跟着脸上有光。那位，咱们杜府的小姐，当真是了不得，我在法严城都听说了，一掌定乾坤，啧啧，这等威风，北境几时见过？
杜升只淡淡了一声，眼底却掠过一丝不易察觉的满意。杜博何等伶俐，当即会意，转而向杜文、杜砚寒暄：二哥、砚侄，多日不见，都在忙正事吧？此次选拔，咱们杜家出足了风头，连我都跟着沾光。
杜砚见这位三叔回来，本想凑个近乎，可对上杜博那双闪烁的眼，又想起自己前几日的狼狈，讪讪地只应了半句。杜博也不在意，笑眯眯地又转去奉承旁人，一双手四面八方地招呼着，竟把初归的场面，经营得滴水不漏。
他带来的礼，自然也挑得巧，不是最贵，却最合时宜：一盒法严城特产的安神香，说是给立了大功的小姐压惊；几匹北境少见的云纹绸，说是给府里长辈添衣。分量拿捏得极准，既显了心意，又不至于让人觉得刻意。
杜博在府中安顿下来，便也随了众人，将那股献媚的暖风，顺势吹了进去。他擅商，最懂投其所好，几句话便能让人熨帖到心坎里。杜府前倨后恭的滑稽，因了他的归来，更添了几分市井的热闹。
杨府这头，却是另一番光景。
杨兵摔了第一只茶盏的时候，外面天还没黑透。
那茶盏是他惯用的青瓷，落地地一声脆响，瓷片溅了满地。他盯着那堆碎片，胸膛剧烈起伏，忽地伸手又扫落了案上的笔架。木架撞在柱子上，闷响一声，墨汁泼了一地。
砰——练功的木桩给他一掌劈得歪倒；哗啦——墙上挂的山水中堂叫他拽下来，轴杆断成两截。
杨氏的仆从们早得了风声，远远避开了正堂，只敢隔着廊柱偷眼瞧。有年纪小的丫鬟没见过家主这般光景，吓得捂了嘴不敢出声。
杨兵逮着什么摔什么。茶盏、笔架、木桩、挂屏、药匣、甚至连脚边一只铜盆，都叫他踢得哐当乱响。他手背上青筋暴起，眼底一片赤红，像一头关久了、却不知该咬谁的兽。
摔到一半，手忽然抖了。
他盯着自己颤抖的指节，那股失控的暴怒像潮水般退下去，露出底下更深的东西，是空。
他慢慢坐下，手撑着膝，半晌没动。
脑子里翻来覆去的，是那件事。
李狗蛋。
这三个字，像根刺，扎在他心口十年，早烂进肉里。那是杀孙的仇人：栋儿、飞儿、烈儿，三个孙儿，都折在那人手里。起初他恨得发狂，满脑子都是报仇，可后来渐渐明白，那人背后站着的是司空世家，那是连城主府都不敢轻易招惹的庞然大物。他杨兵一介散圣，能奈其何？连暗里的念头，都不敢生得太明。
到后来，他连复仇的心思都磨平了，只当这辈子就这么算了。
可他终究不甘。
选拔台上那一幕，他原本是动了杀人念头的，杜青夏那丫头，也参与了孙儿的死，趁这千城决选拔，让族中子弟在台上她一顿，即便打不死，也足够折辱。
可如今，那丫头竟已经是圣境。
他亲眼看着的。那一掌落下来时，他相距虽远，却分明感到一股远超化境的气象，那是圣境才有的从容与举重若轻。他杨兵也是圣境，如何分不清？那丫头他原以为跌落或蹉跎，可眼前这一掌，分明是货真价实、远超常人的圣境。
不仅境界没有跌落，反而成了圣境。
亲自动手？他自问，未必打得过。
背后还站着司空世家，站着那个他连想都不敢想的姓氏。
那点盘算，便在这未必打得过四个字里，彻底化成了灰。
杨兵端起桌上侥幸没碎的一只杯，里面是冷透的茶。他举到唇边，又放下。举起，放下，反复几次，终是没喝。
满室狼藉，他坐在其中，像一座熄了火的窑。
几个杨氏子弟在廊下探头探脑，想劝又不敢。一位长辈上前半步，低唤了声家主……，叫他一个眼风扫得生生退了三步，再不敢出声。
若杨丰此刻撞进正堂，定能瞧见祖父这副失态的模样，想起台上那一掌，想起自己拍下擂台时祖父眼底的震怒与无力，少年心中，对自己此番东洲之行，便莫名生出一丝隐忧来：杨家五人同去，到了那藏龙卧虎的东洲，真能翻出什么浪？
而杨兵坐着，一动不动，任暮色漫进堂中，把满地碎片染成灰暗的颜色。
杜府一隅，月色正好。
杜青夏与司空涵东在廊下闲坐。选拔落幕，出发在即，夜里反倒安静下来。
杜青夏忽然地一笑：说起来，那些年轻人怎么都那么弱？我在台上站着，连灵力都没运，那杨丰就不行了。龙象城的年轻一辈，就这般水准确实……
她歪着头，像在认真思索一个颇费解的问题。
司空涵东负手立在栏边，闻言失笑：是你太强了。二十岁成圣，放在那些大家族里，也是少有的事。
杜青夏经他一夸，耳根微赧，却又不在意地摆摆手，含混道：哪有。不过是……凑巧罢了。
她忽然想起什么，眼珠一转，打趣道：倒是你，怎么不登台？不会是怕打不过，丢人？
司空涵东一怔，随即摇头失笑。
他体内那道沉寂许久的内里神魂，此刻悠悠醒转，像是听见了这话。本尊的声音响起，久远而淡漠，带着百余年沉淀的傲然：“当年我参加千城决时，就得了第一，再去参加没什么意义。那时我以凡境之身，便是年轻一辈的魁首。那个时候，可没有二十几岁的圣境。”
司空涵东听着没答，只望着檐外月色，眼底浮起一点百岁故人才有的遥远兴致。
对外，对杜青夏，他仍是那个被她唤作“李狗蛋”的年轻人。杜青夏见他出神，戳了戳他袖子：“问你话呢，李狗蛋，你到底行不行？”
司空涵东回过神，嬉皮笑脸道：“我行得很，只是用不着上那台子罢了。”
杜青夏“哧”地笑了。
司空涵东忽然正了正神色，压低声音，像是怕旁人听去，又像是习惯性地凑近些：“我恐怕过不了千城决赛前的骨龄测试。”
“骨龄测试？”
“千城决参赛，须验骨龄，二十七岁以下才许上场。”司空涵东掰着手指头，一副嬉笑模样，说出来的话却离奇得很，“我虽沉睡了百来年，可真真活了一百二十岁了。那千城决的骨龄测试说不准能测出我的真实年龄。”
杜青夏点点头。
司空涵东笑道，“登不登台的无所谓，东洲我还没去过，正好瞧瞧万剑宗是个什么光景。”
二人便这般闲谈。杜青夏说起对“领队”这差事的新鲜劲，说府里这些日子忽然都热络起来，怪不习惯的；又说东洲富庶，万剑宗据说终年云雾缭绕，不知是真是假。李狗蛋顺着她的话头，东拉西扯，时而讲些沿途风物的趣闻，时而替她盘算到了东洲该留心的门道。
本尊静静听着二人对答，偶尔浮起一两句淡评，多半是关于东洲旧事。本尊的声音响起，平淡得像在说旁人的故事：“百年前东洲剑修鼎盛，万剑宗那一辈出了几位惊才绝艳的人物，如今不知还在不在。”
廊下风过，吹动檐角铜铃，叮咚数声。
这一夜杜府，前堂后院各自喧闹或沉寂，廊下却只剩风过檐铃。杜青夏嗑着瓜子，有一句没一句地同李狗蛋闲扯。
第二天，司空涵东在城西悦来茶馆的后台，寻到了太史鸿。
说书先生正将那柄折扇别回腰间，见他来，眉眼一亮，捋着须笑迎上来：“司空大公子，稀客稀客！可是来听太史某说书的？不巧，今儿收了摊了。”
司空涵东也不绕弯，开门见山：“千城决开赛在即，你去不去东洲凑热闹？”
太史鸿眨了眨眼，捋须沉吟：“按理说，千城决这等盛会，热闹比龙象城大得多，太史某最爱凑热闹，本该去。可是——”
他忽然凑近半步，挤了挤眼：“太史某琢磨着，跟着司空大公子你，才有更大的大事。你不去，我便只在龙象城说书；你若去，我自然也跟着去。你去了，我才去。”
这话说得坦荡又耍滑，带着说书先生惯有的不靠谱劲儿，司空涵东倒叫他逗得一笑。
“你虽不靠谱，”司空涵东摇头，“却有一件事，要请你帮忙。”
太史鸿一听“帮忙”二字，非但不推辞，反倒眼睛更亮了，司空涵东的人情可不是随随便便就能欠下的，连连道：“司空公子尽管吩咐！
你有所求，太史某赴汤蹈火——”
“不急。”司空涵东止住他，神色郑重起来，“到了东洲，若杜青夏遇上了她自己解不了的难处，还请你，或你听雨阁的人，出手相助一二。”
这话出口，后台一时静了。
太史鸿收起打哈哈的神色，正了正衣襟。他如何听不出这话的分量：司空涵东肯为杜青夏托付这等事，便是将一份重托交到了听雨阁手上。
司空涵东续道：“作为交换，来日你听雨阁，或你自己，有所求于我，我必应。”
太史鸿先是一怔，随即“哈哈”大笑，拍着胸脯道：“司空公子这是折煞太史某了！”
他两手一摊，做了个举双手的姿势，笑眯眯道：“东洲富庶，我听雨阁在那头势力也不小，这点忙，包在太史某身上。司空公子这回，把心放进肚子里。”
司空涵东看着这白衣先生拍胸脯的模样，心底那点郑重，倒也松了几分。
二人又闲扯了几句东洲风物，太史鸿便兴致勃勃地盘算起到了东洲该说哪几桩书，“万剑宗的剑阵、东洲的富商、各路天才的轶事，太史某可是攒了一肚子”。司空涵东由着他唠叨，只偶尔应一声。
说书场的茶香未散，外面龙象城的夜色已深。
千城决开赛在即，龙象城十人整装待发。城里这些日子的纷纷扰扰，都沉在了出发前夜，只等那一声启程的号令，便要一路奔向东洲。
天还没大亮，龙象城东门外的官道上，已候着三辆马车。
车不算华贵，寻常的青布车篷，轮辐上还沾着城里的湿泥。三辆并排停着，各套两匹枣红马。马鼻里喷着白气，蹄子不耐烦地在土里刨。车旁立着个五十来岁的汉子，穿一件褪了色的粗布短打，腰里别着卷文书，风霜把脸刻得粗糙，正是城主府点下的引路人。
城门洞里面第一个出来的，是杨家几个小子。
杨丰走在最前，墨蓝劲装束得齐整，长剑斜挎在背，人站得笔直，眉宇间那股子傲气，赶了十里路也没散。他身后跟着杨岩、杨雷、杨松、杨柏，四个人的行囊堆成了半座小山，杨家一门五人的用度，看着倒比旁人家阔气。
杨岩一瞧那三辆车，先啧了一声：“就这三辆？”
引路的抬眼看了看日头，没接话。
不多时，丁铁扛着那柄硕大的铁锤来了，脚步沉稳，锤子往车边一杵，“咚”地在青石板上磕出一声闷响。他挠了挠头，冲众人憨憨一笑，也不说话，只拣了块干净地方蹲下。刘家两兄弟随后到，刘山蹦跳着抢在最前，刘石缩在他身后半步，眼神还带着几分没睡醒的怯。
杜铭来得早，一身素净衣裳，安安静静立在车旁，替旁人称了称行囊的分量，又把自家那根长棍仔细捆牢。