他又说起群雄并起。杜家旁支的少年登台两胜、刘家怯场的小子叫父辈逼着硬上、各路凑数的蛮汉轮流上台充数，他说得绘声绘色，连某位使棍的莽汉如何叫人一脚踹下台、某位空手的后生如何硬接三招才落败，都描摹得纤毫毕现。满堂听得如临其境，时而哄笑，时而咋舌。
最精彩的，还在后头。太史鸿忽然压低了声音，满场瞬间安静。
他直起身，折扇在掌心轻拍，似在酝酿：终于是那位，杜家杜青夏，登了台。
这一名字出口，场中气氛陡然不同。前几日满城传颂的便是这位，此刻真人真事经说书先生搬上台面，众人都不自觉坐直了身子。
她上台，自报家门，说杜家杜青夏。台下诸位都知，这是全场独一份的女眷，又是少年成名的天才，太史鸿忽地住口，坏笑，至于她修为几何，太史某可不敢妄言，只说那日她立在台上，半分灵力波动也无，空着一双手，对面却是持剑的杨家大公子。
他折扇当作剑，虚虚一递：杨大公子剑势凌厉，直取中宫。那杜家丫头呢？不挡不架，只侧身一闪，折扇在他指间转了个圈，再闪，又一圈，杨家公子连刺七剑，剑剑落空，她倒像是闲庭信步，连衣角都没飘一下。
满堂屏息。
第七剑过后，杨大公子力道已老。那丫头忽地探手，轻轻一掌，拍在，太史鸿说着折扇地往案上一拍，声若惊雷，杨大公子肩头。力道不大，姿态极轻，可杨丰这位化境好手，竟直直从台上飞了下去。
不知谁先喝了一声，满堂轰然叫好。
太史鸿捋须而笑，徐徐道：一掌定乾坤。台下杨兵脸色青白，满场死寂，半晌才有人扶起那位大公子。诸位，这便是数日前龙象城点将选拔的终章。
他说罢，满座良久方歇下喝彩。亲历过那日的听众更是连连点头，老茶客拍着桌沿道：可不是么！先生说的一点没错，那掌风我当时就坐前排，吹得我胡子都往后飘！络腮胡汉子也嚷：我早说杜家丫头不简单，先生这回可算替咱们说透了！
市井后生们交头接耳：原来真有这等人物……二十岁不到便如此，龙象城这是要翻身了？
说书场一角，帘幕之后，坐着城主府的人。
邓右端着茶盏，面上的笑意早已敛去。他身旁邓左眉峰微蹙，二人交换了个眼色。邓宪坐在更里处，指尖在扶手上轻轻叩着，目光沉沉落在台上那白衣先生身上。
太史鸿说的，毫厘不差。
擂台立威的细节、杨丰连胜的招式、杜青夏登台那一掌的轻描淡写，便是他们兄弟二人当日在广场亲见，也不过如此。邓右放下茶盏，低声道：这说书先生……竟连这都讲得一般无二。莫非他当真以为，问天城外那一战，便是他口中那般？
邓左微微摇头：他讲问天城旧事起家，如今又道龙象选拔，桩桩件件都似亲眼所见。怪道满城都信他。
邓宪冷哼一声，目光却仍黏在台上：一个说书的，倒比许多人清楚。
三人不再多言。帘后茶香依旧，台前喝彩未歇。他们只当这说书先生是真信了自己嘴里那一套故事，帘后三人各自端着茶，谁也没再言语。
千城决开赛在即，城主府的令，终于落到了明面上。
这一日，邓右立于城主府前的石阶上，当着龙象城各方人等的面，将选拔结果与前十名单一一道来。声音不大，却字字清楚，落进每一个人耳中。
杜家杜青夏，夺魁，为领队，统带全队。杜家杜铭、丁家丁铁、刘家刘山、刘家刘石、杨家杨丰、杨岩、杨雷、杨松、杨柏，十人既定，稍作准备，便开拔东洲万剑宗，赴千城决。
台下静了片刻，随即嗡地一声炸开。领队二字落定，杜青夏之名便再也压不住了。有人窃喜，有人艳羡，更多的是一种弱城忽有骄阳的难以置信，龙象城这等地方，竟也能推出一位统带十人的魁首？
邓宪立在阶后，并未多言，只那一双眼睛在人群中缓缓扫过，阴沉如古井。旁人不知他在想什么，只觉那目光扫过之处，脊背莫名发凉。
令既下了，十人便各自归去，整装待发。
杨丰回府，将那柄伴了他多年的长剑置于膝上，一遍遍摩挲剑脊。选拔台上那一掌，他至今记得清清楚楚，力道不大，姿态极轻，可他堂堂化境，竟毫无还手余地地飞了下去。他想起祖父杨兵那句东洲藏龙卧虎，莫要再轻敌，又想起台上那丫头啃着包子漫不经心的模样，心中不服与忌惮交织，竟一时分不清是哪一种更重。杨氏长辈已不止一次叮嘱，东洲万剑宗主办的大会比不得龙象城这等小池，去了只管夹紧尾巴，莫再惹事。
杜铭是旁支出身，此番能随那位小姐出征，既觉荣宠，又难免惶恐。他白日里勤练不辍，一招一式都较着劲，生怕到了东洲丢了杜氏的脸。夜深人静时，他望着灯笼出神，旁支子弟，何曾想过有这等机缘。
丁铁蹲在院中，拿块粗布把铁锤擦得锃亮。他本就憨厚寡言，此刻也只是地应着旁人嘱托，心想只要别给丁氏丢人便好。
刘山跃跃欲试，摩拳擦掌，恨不得即刻飞去东洲见识；刘石却想起台上那回怯场的狼狈，至今心有余悸，叫刘帆拎着耳朵训了半宿去了东洲夹紧尾巴做人，只敢低头应。
杨岩、杨雷、杨松、杨柏四个杨氏子弟，这几日聚在一处，互相打气：杨家五人同去，到了东洲也是一股势力。言语间颇有些抱团的底气，只是说的人来说劲头足，听的人未必都信。
杜青夏作为领队，反倒最是从容。她啃着包子，在府中踱来踱去，时不时看看这人擦剑、那人练锤，浑不在意似的。偶有长辈来嘱，她也只点头，眼睛弯成月牙，仿佛赴千城决不是什么大事，不过是出门逛一趟。
司空涵东是随行观战，不在十人之列。他负手立在廊下，远远看着这群年轻人忙忙碌碌，眼底藏着一抹说不清的远意。体内那道内里的声音，偶尔会冒出一两句调侃，说他当年可比这些小子风光得多，这话他自是只当没听见。
龙象城的百姓，这几日也都在议论。
桥头卖糖人的老汉对邻人啧啧称奇：杜家那丫头要带咱们龙象城去千城决了，你敢信？我活了大半辈子，没见过这阵仗。杂货铺的掌柜压低声音：听说才二十岁……话未说完，便教懂行的茶客了一声截断，有些话，龙象城这小地方，还是莫要传得太明为好。有老人望着城中心广场的方向，喃喃道：龙象城多少年没出过这等人物了。
出行的筹备，也在一桩桩一件件地铺开。盘缠、行囊、沿途驿站的名册，杜升作为同行长辈，一一过问统筹。万剑宗远在东洲，千里之遥，需乘马车或乘舟数日，路线、补给、遇险的退路，都得筹谋。龙象城倾全城之力送这十人，说来寒酸，偌大一座城，拿得出手的竟只这十来个年轻人，可那份郑重，却又沉甸甸地压在每个人肩头。
杜升一身白色锦袍，满是家主气度。他查点行装时，偶尔望向孙女，眼底是欣慰，隐隐间他感觉杜青夏的气息似乎已经强过他，如此自己更是少一分担心，将来肯定能在壶泽大陆立足，那司空世家纵是龙潭虎穴也能闯上一闯。
杜府这头，风向变得快。
不过数日前，府中上下对那位杜家小姐，还多是敷衍与轻慢，二房的人明里暗里排挤，下人也不甚放在心上。可如今，杜青夏取了选拔魁首、还要领队赴千城决的消息传回府中，整座杜府的气味，便悄然变了。
先变的是揣度。
中堂里，杜二夫人捏着帕子，对杜文低声道：你说奇不奇，前儿还是个旁支丫头，如今竟是魁首了。我瞧着，早先境界下跌，可那肉身体魄，怕是仍强过化境，便是没了境界，也不是咱们能得罪的。
杜文啃着骨头，含糊应道：兴许过些日子就恢复了呢？天才嘛，跌了也能爬起来。
旁侧一个管事却另有说法：要我说，哪里跌了？怕是得了司空世家隐藏境界的法门，根本就没跌，只是不显罢了。您想，那等庞然大物，什么手段没有？
三种说法，在府中暗暗流传，谁也说服不了谁，却慢慢拧成了一个共识，这位小姐，万万开罪不得。不论是肉身仍强，还是将来恢复，又或是根本没跌，横竖都是二字，且是如今杜府攀不上的天才。
共识一定，献媚便如春草，悄没声儿地漫了满府。
先是礼。杜二夫人亲自挑了匣子，里头是上好的灵药与几匹蜀锦，命杜兰捧去东院，脸上堆着谄媚的笑：姐姐此番领队，是咱们杜府的体面，这点东西，权当添个彩头。
杜兰捧着匣子，也是满脸谄笑，前些日子，正是她奉杜砚之命去搬杜青夏细软，如今想来，只恨自己当初眼拙。
奉承话一日比一日热闹。起初还只是小姐天资聪颖，不过两日，便有人敢说早该由小姐领军，再往后，竟有人拐弯抹角地暗示，杜府这般光景，全赖小姐一人撑着。肉麻的调子一层层往上递，连说的人自己都未必信，可架不住人人都这么说，便也成了理。
此前曾慢待过杜青夏的人，如今都噤若寒蝉。那日奉命搬细软的管事，见着杜青夏的影子便绕道走；二房几个平素口快的丫鬟，也学会了低头垂目，生怕哪句话不对，触了这位魁首的霉头。整座府里，竟一时连大气都不敢多喘。
最耐人寻味的，是杜砚。
这位二房公子，前些时日还仗着家势去西院寻衅，叫祖父一鞭抽得跪了祠堂三日，那点不服气原是刻在骨头里的。可当他听闻杜青夏不仅夺魁、而且隐隐已是常人难及的修为时，那点不服，便像霜打的秋草，蔫得干干净净。
头一日，他只当是谣言。第二日，府中上下异样的目光告诉他，这不是谣言。第三日夜里，他躺在床上，翻来覆去想起那日踹飞撞墙的闷响、想起祖父鞭刑时不容置喙的怒容，冷汗便一层层沁出来。
他原先盘算的，不过是仗着二房之势压一压这旁支丫头，顺便在祖父面前挣几分脸。如今想来，那点心思简直可笑，人家一掌能把化境的杨家大公子拍下擂台，他杜砚算得什么？幸而那日只是叫人踹了一脚、跪了三日祠堂，没闹出更大的祸。这二字，他想通之后，竟后怕得整夜难眠。
杜府前倨后恭的滑稽，杜升看在眼里，只深沉一笑。他自是知道孙女真正的分量，也知道府中这些揣度差了十万八千里。可他既不点破，也不制止，杜青夏的路必然不同寻常，还是让她自己走吧。
在这献媚潮最盛时，府门外来了一辆风尘仆仆的马车。
车帘掀开，先探出一张脸，面皮白净，微有些胖，一双眼睛滴溜溜地转，目光扫过门房、扫过阶前石狮、又扫过迎出来的管家，像是在瞬间把这座府邸的排场与风向都估了个价。这便是杜升的第三子，远在法严城做买卖的杜博。
他下了车，拍了拍袍角并不存在的灰，眼角眉梢已是热络的笑，冲迎上的管事拱手：劳烦通传，三公子回来了，特地赶回来，给咱们杜府的大英雄贺喜。
法严城在北境，依黛水而建，是一座交通要塞，来往商客多了，再加上法严城以法严城，也就成了座经商城，杜博在那头经营多年，练就了一双擅看眉高眼低的眼，和一张抹了蜜似的嘴。