雁门关外，百里交界的隐秘别院。
此地毗邻边境，远离州府城郭，寻常人迹罕至，此刻却被五家私兵层层围守，肃杀之气弥漫庭院。
正堂之内，烛火摇曳，映着五道端坐的身影。
此五人，便是冀州边境五大世家的家主。
他们并非冀州顶尖望族，不过是扎根边地的中等世家，世代扼守隘口小道，论权势、论底蕴，远不及州城那些根深蒂固的名门大族，平日里在大乾朝堂眼中，更是无足轻重的存在。
堂内气氛沉凝，无人率先开口，唯有烛芯噼啪轻响，衬得人心惶惶。
终于，一身锦袍、面色沉郁的周家家主周坤按捺不住。他抬手叩了叩案几，指节因过度用力而泛白，指腹在案几的木纹上反复摩挲，语气满是踌躇与不安，声音压得极低，却还是在寂静的堂中格外清晰：“诸位，今日召我等齐聚，所为何事，大家心照不宣。金帐密使前日传信，要我等做内应，开隘口放草原铁骑入关，夹击镇北军……可此事一旦成行，我等便是通敌叛国的罪人，千秋万代，都要背负骂名啊！
他说着，喉结上下滚动，指尖无意识地攥紧了腰间的玉带。
周坤心里明镜似的，周家世代镇守周家隘口，虽只是中等世家，却也守了百年的忠义名头，族中老幼世代以“守土护民”为训。
可如今金帐的利诱摆在眼前，大乾朝堂又自顾不暇，这通敌的抉择，实在是让他难以落笔。
他话音落下，身形微胖、神色怯懦的冯家家主冯通连忙附和。他身子往椅背上缩了缩，像只受惊的鹌鹑，声音发颤，连带着桌上的茶杯都跟着轻轻晃动：“周兄所言极是！大乾虽乱，可我等世代食大乾俸禄，守边护土乃是本分。金帐蛮夷狼子野心，岂能轻信？万一事败，我五族满门，皆要人头落地！
冯通说着，抬手擦了擦额角的冷汗，目光瞟向堂外的夜色，仿佛金帐的铁骑已经踏破了隘口，悬在了头顶。
他心里打着小算盘，既怕事败被诛，族中百年基业毁于一旦；又不甘心看着柳苍等人借着这次机会崛起，抢占先机。可冯家世代都是软性子，根本没胆子独自反对，只能跟着周坤的话附和，走一步看一步，只求能保全家族。
两人话音刚落，堂首一道冷冽之声骤然响起，压下了满室惶惑。
说话者是柳家家主柳苍，五家之中以他势力最强，亦是最先与金帐密使接洽之人。他面容刚毅，眸中翻涌着压抑多年的野心，指尖重重敲在桌面，字字如铁：
“骂名？俸禄？本分？”
“周坤，冯通，你们醒醒！我等扎根边地百年，兢兢业业镇守隘口，修隘口、练乡勇，逢年过节还要自掏腰包补贴军饷，哪一次不是拼尽全力护着边境百姓？可大乾朝廷何曾正眼看过我们？”
周坤和冯通听得心照不宣，比起他们掏出的微末的利益，更多的是他们压榨百姓所赚取的。只不过他们不能提，这会揭露他们最后一块遮羞布。
柳苍猛地起身，目光扫过四人，声色俱厉：“先帝新崩，四王夺嫡，分疆裂土，整个冀州连一位坐镇皇子都无！等皇子站稳跟脚，来到冀州，也只会是那些顶级世家攀附皇子，争权夺势，谁会记得我们这些边地中等世家？待新帝登基，论功行赏，封官加爵，依旧轮不到我等！我们依旧是守着贫瘠隘口，任人驱使的边缘之人，世世代代，永无出头之日！”
这番话如利刃，戳中了众人心中最深的不甘。
满脸横肉、性情暴躁的吴家家主吴峥猛地一拍案几，怒声道：“柳兄说得对！大乾不仁，休怪我等不义！朝廷看不上我们，我们何必为它卖命？”
一旁身着青衫、面容阴柔的郑文渊缓缓摇扇，折扇上的水墨山水随着他的动作轻轻晃动，眸底精光流转，慢条斯理地添了一句，字字戳破众人最后的伪善，声音带着一股阴恻恻的调子：“而且，十五年前不是已经出卖过一次大乾了吗？再出卖一次又如何？”
一语落地，满堂骤然死寂。
烛火摇曳不定，映得五人面色各有变幻，那层遮遮掩掩的忠义面皮被彻底撕碎，无人再敢多言半句，唯有沉重的呼吸声在堂内回荡。
片刻的沉默之后，心底最后一丝顾虑烟消云散，郑文渊继续蛊惑道：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。大乾气数将尽，金帐铁骑横扫北疆，势不可挡，此乃天命。
蒙戈大将军亲口许诺，事成之后，便封我五家为冀州诸侯，裂土封疆，世代镇守一方。到那时，我等不再是任人轻贱的边地小族，而是手握疆土、权掌一方的人上之人！这般机缘，千载难逢，岂能因区区虚名，拱手相让？”
周坤眉头紧锁，依旧心存顾虑：“可金帐许诺，未必可信！蛮夷素来背信弃义，万一他们攻破冀州，卸磨杀驴，我等该如何是好？”
柳苍冷笑一声，眼底尽是孤注一掷的决绝：“事到如今，别无选择！信，尚有一线生机，一步登天；不信，便只能困死边地，永为蝼蚁！”
“至于金帐是否守信……待我等手握疆土，拥兵自重，他们纵然有私心，也不敢轻易动我五族！总好过在大乾麾下，碌碌无为，任人宰割！”
吴峥当即颔首，粗声喝道，猛地一拍大腿，震得自己都跳了一下，声音里满是疯狂的决绝：“干了！叛国又如何？胜者为王，败者为寇！只要能让家族崛起，这点骂名，算得了什么！我吴家豁出去了！
郑文渊轻扇折扇，微微点头，神色阴柔却坚定，声音轻飘飘的，却带着一股不容置疑的决绝：“小弟附议，愿听柳兄调遣。我郑家虽兵力不及吴家，却也能调动两千私兵，出一份力。”
冯通虽依旧面露惧色，脸色苍白得如同纸人，嘴唇哆嗦着，几乎说不出话，可看着众人皆已下定决心，终究不敢反驳，颤巍巍道，声音细若蚊蚋，几乎要被烛火的噼啪声淹没：“我……我也听柳兄的。只是我冯家兵力少，只有三千私兵，还请柳兄多多照应。”
冯通说着，偷偷抬眼看了看众人，心里却在打鼓。他既怕事败被诛，又怕反对柳苍后被柳苍报复，最终只能选择妥协。
他心里打着如意算盘，先跟着柳苍干，要是真能成功，冯家就能彻底翻身；要是事败，就找机会脱身，把所有责任都推给柳苍等人，保全自己的家族。
四人目光齐聚，落在最后迟疑的周坤身上。
周坤长叹一声，闭上双眼，再睁开时，眼底的踌躇已然消散，只剩被利欲裹挟的决绝：“罢了！大乾负我在先，休怪我等无情！此事，我周家应下了！”
五人相视一眼，皆是心照不宣。
没有忠义，没有家国，唯有压抑多年的野心，与对权势地位的极致渴望。
柳苍抬手，五指紧握成拳，沉声道：“既已决意，便各司其职！等蒙戈率大军突袭雁门关，届时我等便联合起来，带私兵从内部攻破雁门关，有金帐大军拖延镇北军顶尖强者，我等压力大减，里应外合之下必然能给雁门关的城门打开一道口子！”
冯通擦了擦额角的冷汗，连忙道，声音里满是谄媚，生怕晚了一步就被柳苍嫌弃：“柳兄英明！我等定当全力以赴，绝不让柳兄失望！”
柳苍满意地点点头，抬手端起桌上的酒杯，对着四人扬了扬，酒杯碰撞的脆响在堂内回荡，带着一股背叛的腥气：“好！诸位同心，其利断金！待事成之后，我五家共分冀州，世代为诸侯，共享荣华富贵！”
四人纷纷端起桌上的酒杯，与柳苍碰杯。酒杯碰撞的脆响在堂内回荡，混着烛火的噼啪声，像是一曲背叛的挽歌。烛火摇曳，映着五人脸上的贪婪与决绝