回到东宫，朱慈烺叫来孙祥。
书房里炭盆烧着，壶里的水咕嘟咕嘟响，壶盖被蒸汽顶得一掀一掀，冒着白气。窗纸上结了一层薄薄的冰花，是夜里寒气冻的，太阳出来化了一半，水痕顺着窗纸往下淌，弯弯曲曲的。
孙祥是亲卫统领，京营百户出身，三十来岁，膀大腰圆，站在那里像一堵墙。他脸黑，腮帮子上一圈青胡茬，两只手蒲扇似的，骨节粗大，手背上全是伤疤。话不多，三棍子打不出一个屁来，开口也是瓮声瓮气的。东昌府围城的时候他带人守过城墙，身上中了两箭还在垛口后头放枪，血把棉甲浸透了也没退一步。后来太子出关，他领五十亲兵随行，从东昌到辽东，寸步不离。
他进了书房，没坐，垂着手站在当地，像半截黑铁塔。靴子上沾着泥，是从营里带回来的，他在门槛上蹭了蹭，没蹭干净，也不敢再蹭，就那么站着。
孙祥，你去神机营做教习，教他们用燧发枪。朱慈烺搁下手里的笔，看着他，你那五十亲兵一并带去，都在辽东见过血，做教习的底子。
孙祥愣了一下，蒲扇大的手攥了攥，指节发白。他张了张嘴，声音瓮瓮的：殿下，属下走了，您身边——
你放心去。赵安在，亲兵队也在，出不了事。朱慈烺打断他，站起身来，走到窗边。窗外的院子里光秃秃的，老槐树的枝桠在风里晃，有几只麻雀落在枝上，叽叽喳喳叫了两声又飞走了。练兵的事比守在我身边重要。你一个人教出来五千个会放枪的兵，比你一个人守在我身边有用得多。潼关那边撑不了太久，李自成不会给我们太多时间。
孙祥沉默了。两只手垂在身侧，攥了一下，又松开，指节嘎嘎响。太子交代的事他从不讨价还价，这是规矩，也是情分。他在琢磨，怎么在三个月里把五千个连枪都没摸过的兵练上战场。那些京营的兵他见过，扛着枪站都站不直，风一吹就晃，放枪的时候闭着眼，枪托顶在肩膀上能把自己顶个跟头。得从站队列开始教，从端枪开始教，从装弹开始教，一步一步来，急不得，但三个月的时间又容不得慢。
属下领命。
朱慈烺看着他，沉默了一息。他知道孙祥不愿意离开身边，这两年从东昌到辽东，孙祥像块石头似的杵在他旁边，刀砍过来替他挡，箭射过来替他拨，夜里他睡觉孙祥就坐在帐门口，背靠着门框打盹，从没离开过三步之外。
三个月后，练好了兵，你跟我出征。
孙祥抬起头，眼睛里有什么东西亮了一下，像刀出鞘时那道冷光。他的嘴角动了动，想笑，但那张黑脸做不出笑的表情，只是嘴角抽搐了一下。
声音不高，但稳，像锤子砸在铁砧上。
他磕了个头，站起来，转身出去了。脚步很重，踩在砖地上咚咚响，走到门口的时候，门框被他宽阔的肩膀撞了一下，他也没回头，大步走了。
朱慈烺站在窗边，看着他的背影穿过院子，消失在月亮门外头。壶里的水还在响，蒸汽顶得壶盖哒哒地敲。
周德在路上骑了七天。
他走小路，避驿站，专拣荒僻的道走。穿一件灰布旧棉袄，棉袄的袖口磨得发亮，腰里系一根草绳，头上戴一顶破毡帽，看着像个逃荒的穷汉。怀里揣着那封没写字的信，贴身放着，外头裹了一层油布，怕汗水打湿了。骑的是一匹不起眼的栗色马，不高，但耐力好，是赵安特意给他挑的。三匹马轮换着骑，马背上的毛都被汗水打湿，结了一层白花花的盐霜。
靴子磨穿了一双，是过娘子关的时候磨穿的，山路陡，碎石子多，鞋底磨透了，硌得脚疼。他找了块破布裹上，继续走。脚底的血泡破了又起，起了又破，到后来袜子粘在脚上，揭都揭不下来，晚上歇脚的时候用热水泡，泡得血水混着汗水一摊，咬着牙撕下来，疼得额头上全是冷汗。膝盖内侧磨出了血，裤腿硬邦邦的，结了一层暗红色的血痂，骑马的时候一蹭就钻心疼。
第五天过中条山的时候遇上散兵，三个人，穿着破烂的号衣，手里拿着刀，拦在道中间，一看就是打散了的兵油子，拦路打劫。周德没敢硬冲，他身上带着要紧的信，不能出半分差错。他拨马下了坡，绕了十几里山路才绕过去，那一夜他没敢合眼，牵着马在山沟里走，听着山上的狼嚎，风刮过树林呜呜地响，像鬼哭。
越往西走，路上的流民越多。拖家带口往东走，背着包袱，推着独轮车，车上坐着老人和孩子，老人的眼神空洞洞的，孩子饿得哭都哭不出声来，只是张着嘴干嚎。都是从潼关那边逃出来的，问起来，都说流寇的大兵到了关下，帐篷扎得望不到边，白天黑夜地攻城，杀声震天。有个老婆子坐在路边，怀里抱着个死孩子，孩子的脸已经青了，她还在拍，嘴里哼着不成调的曲子。周德没搭话，低着头赶路，从怀里摸出半个干饼，悄悄搁在她身边，没停步，继续走。
风一天比一天冷，刮在脸上像刀子。过黄河的时候，河边结了薄冰，马踩上去滑了一下，差点把他摔下来，他死死拽着缰绳，马蹄子在冰面上刨了好几下才站稳。河风裹着水汽吹过来，棉袄像纸糊的似的，寒气从骨头缝里往里钻。
到潼关城下时，是十一月二十六夜里，天黑透了。
城下扎着几座营盘，是城外的守军收拢进来的，帐篷稀稀拉拉的，营盘里点着几堆火，火光昏黄，照着黑黢黢的城墙。城门口堆着沙袋，垛得老高，只留一条缝，勉强能过人。城头上火把通明，照得城下一片亮，兵丁持着枪来回走动，盔甲上反射着火光。周德喊了半天，城头上的兵拿弓箭瞄着他，箭头在火光下闪着冷光，他亮了东宫的腰牌，腰牌举得高高的，城上的人又盘问了半天，才放下吊篮，把他吊上去。吊篮晃晃悠悠地升起来，越升越高，风在耳边呼呼响，脚下是黑黢黢的地面，城头上传来兵丁的说话声和枪托碰击城墙的声音。
孙传庭刚从城墙上巡回来。他每天天不亮巡一圈城墙，检查垛口、枪位、弹药，看看哪个地方的城砖松了，哪个垛口的枪架子歪了，哪个兵的眼神不对——眼神不对的要么是困了要么是怕了，都得换下来。天黑再巡一圈，看看哨兵有没有打瞌睡，弹药箱锁好了没有，城下有没有异动。这个习惯在潼关保持了一年多，风雨无阻，下雪天也照巡不误，棉靴踩在雪地上咯吱咯吱响，身后跟着两个亲兵，谁也劝不住。巡完回帐，换下沾了露水和硝烟的罩袍，罩袍潮乎乎的，搭在帐中的架子上，等火盆烤干了第二天再穿。灯下看一会儿舆图，手指在潼关到西安的路线上慢慢划，睡前吃一块杂粮饼子，就着半碗凉水，是伙房送来的，饼子硬得像石头，得掰碎了泡在水里才能咽下去。
他穿一件洗得发白的旧棉袍，棉花从破洞里露出来，一团一团的灰。头发花白了大半，用一根布条束着，布条毛了边，是撕了一块旧战袍将就的。五十二了，脸上皱纹深刻，像刀砍出来的，眼窝深陷，但眼神清亮，腰板还是直的，像城墙上插着的旗杆。
周德被亲兵领进帐的时候，他正站在舆图前，手里拿着一支炭笔，在图上画着什么。听见脚步声，他抬起头，炭笔还捏在手里。
周德单膝跪下，把信从怀里掏出来，双手递上去，行了个礼，退到一边。他跑了一路，腿是软的，嗓子干得冒了烟，嘴角起了燎泡，但不敢坐，笔直地站着，手垂在身侧。
孙传庭接过信封。素面的，什么都没写，连个封口的火漆都没有，折边被手指磨得起了毛。他拆开，抽出折好的纸。纸是东宫的信笺，暗纹印着缠枝莲，纸质细腻。
两行字。
伯雅先生台鉴：将在外，君命有所不受。先生只管守住潼关，不必出关。一切罪责，孤一力承当。
左下角盖着朱红的印，皇太子印。印泥是上好的朱砂，红得正，四边清晰，不糊不洇。
他看了很久。
帐里没声音。炭盆里的炭火偶尔噼啪一声，帐外传来城头哨兵换岗的脚步声和口令声，远处黄河的浪声低沉地传来，像闷雷。油灯火苗被从帐缝里钻进来的风吹得晃了一下，他的影子在帐壁上跟着晃，像一头蹲伏的老兽。