走了七天，八月十五那天，队伍到了山海关。
正是中秋，天上的月亮很圆，照得大地一片白。远远地就能看见山海关的城墙，黑黝黝地横在燕山和渤海之间，像一道铁闸，把关内关外隔成两个世界。城墙很高，有三丈多，城墙上的垛口一个挨着一个，每隔几步就站着一个哨兵，手里拿着长枪，在月光下闪着冷光。城门关着，吊桥也拉起来了，城头上飘着字大旗，被风吹得猎猎作响。
曹变蛟勒住马，皱了皱眉：吴三桂搞什么鬼？我们是朝廷的犒军队伍，他居然关着城门，连个迎接的人都没有？
朱慈烺没说话，只是看着那道高大的城墙。他知道吴三桂这是在给他下马威，让他知道这山海关是谁的地盘。他让孙祥上前喊话，孙祥拍马走到护城河边，扯着嗓子喊：太子殿下奉旨犒军，速速开城门迎接！
喊了三遍，城头上才探出一个人头，往下看了看，又缩回去了。过了好半天，城门才缓缓打开，吊桥也放下来了，吴三桂带着一群将领，骑着马从城里出来，穿着盔甲，腰间佩着剑，看见朱慈烺，翻身下马，单膝跪地：
末将吴三桂，迎接太子殿下！甲胄在身，不能全礼，望殿下恕罪！
他三十出头，面皮白净，留着三绺胡须，长得很英俊，说话声音洪亮，看起来威风凛凛，但眼神很活，眼珠子转来转去，一看就是个精明人。朱慈烺骑在马上，看了他半天，才翻身下马，走过去扶他起来：
吴总兵平身，不必多礼。
吴三桂站起来，偷偷打量了朱慈烺一眼，见他穿着青布常服，外面罩着一件旧软甲，脸上还有路上的风尘，看起来就是个十五六岁的少年，比实际年龄还显得小些，心里不由得有些轻视。他早就听说太子在东昌打了个胜仗，还在京里造了新枪，以为是个多么厉害的人物，今日一见，也不过是个乳臭未干的娃娃，能成什么事？
殿下请进城，末将已经备好了酒席，给殿下接风洗尘。吴三桂笑着说，做了个请的手势。
酒席就不必了。朱慈烺淡淡地说，军情紧急，宁远被围，我们进城再说正事。
吴三桂脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了自然，连声说：是是是，殿下说的是，军情紧急，是末将考虑不周。殿下请。
一行人进了山海关。朱慈烺骑在马上，打量着这座天下第一关。城里很热闹，街道两边都是店铺，卖干粮的、卖兵器的、卖皮货的，人来人往，口音很杂，有关内来的商人，有当地的百姓，还有穿着盔甲的士兵，看起来比北京城里还热闹。但是仔细看就能发现，街上的士兵很多，都佩着刀，三五成群地逛着，老百姓看见他们都躲着走，店铺的老板也小心翼翼的，生怕得罪了这些兵大爷。
吴三桂的总兵府在城中央，是原来的守备府扩建的，修得很气派，门口站着两排亲兵，盔甲鲜明，枪尖雪亮。进了府，吴三桂把他们请到大厅，让人上茶，茶是好茶，君山银针，用泉水泡的，香气扑鼻。朱慈烺没喝茶，开门见山：
吴总兵，我这次来，是带了皇上的旨意，给你发八十万两欠饷，还有三千支新造的燧发枪、一万件新棉衣、火药药材若干。另外，皇上让你立刻出兵，救援宁远，解宁远之围。
说着，他让王承恩把尚方宝剑捧出来：皇上赐我尚方宝剑，三品以下官员先斩后奏。吴总兵，你即刻点兵，三日后出发救援宁远，不得有误。
吴三桂看见尚方宝剑，赶紧跪下接旨，接完旨，站起来，脸上却露出为难的神色：殿下，不是末将不肯出兵，实在是……兵力不足啊。末将手下只有五万关宁军，还要守山海关这么大的地方，要是把兵都派去救宁远，万一清兵趁机来打山海关，山海关一丢，北京就危险了，末将担不起这个责任啊。
五万关宁军，连一万援兵都派不出来？曹变蛟在旁边冷笑了一声，吴总兵这是在跟殿下说笑吧？
这位是？吴三桂看了曹变蛟一眼，假装不认识。
这是曹变蛟曹将军。朱慈烺说。
哦，原来是曹将军，失敬失敬。吴三桂拱了拱手，脸上却没什么敬意，曹将军有所不知，这五万关宁军，听起来多，实际上能打仗的也就三万多人，还要守这么长的防线，从山海关到前屯卫，几百里地，到处都要派兵把守，实在是抽不出兵来。再说了，清兵有两万多人，都是骑兵，我们就算派个万八千人去，也是杯水车薪，解不了宁远之围啊。
他说着，叹了口气，一副忧心忡忡的样子：末将也想救宁远，李辅明将军跟末将也是老交情了，末将怎么能看着他被围？但是实在是力不从心啊。要不，殿下再给末将拨点兵，再拨点粮饷，末将凑个两万人，说不定还能试一试。
朱慈烺看着他在那里演戏，心里冷笑。他知道吴三桂的心思，就是想保存实力，不肯为了救宁远拼光自己的家底。他也不揭穿，只是端起茶碗，喝了一口茶，慢悠悠地说：
吴总兵说的也有道理。这样吧，你这里既然抽不出兵，那我带过来的三千骑兵去救宁远，你给我准备十天的干粮，再派个熟悉地形的向导就行，山海关你自己守好，不用你出兵。
吴三桂愣了一下，显然没想到太子会说出这种话。他以为太子这次来，就是逼着他出兵，没想到太子要自己带兵去救宁远。他心里乐开了花，要是太子自己愿意去送死，那正好，他既不用出兵，宁远丢了也怪不到他头上，还能落个太子执意要去，末将拦不住的借口。
这怎么行？吴三桂假装着急，殿下千金之躯，怎么能轻易犯险？宁远现在被两万清兵围着，殿下只带三千人去，太危险了，万一出点什么事，末将怎么向皇上交代？不行不行，绝对不行！
吴总兵不用担心。朱慈烺淡淡地说，我意已决，你不用劝了。你只要给我准备好十天的干粮和向导就行，另外，我带过来的三千支新枪，先留五百支给你守山海关，剩下的两千五百支，我带去宁远。
吴三桂心里巴不得他赶紧去，嘴上却还在假惺惺地劝：殿下，真的太危险了，您再考虑考虑……
不必考虑了。朱慈烺放下茶碗，站起来，你去准备吧，我们后天一早就出发。
吴三桂见他态度坚决，也就不再劝了，满口答应下来，让人安排他们住下，又让人去准备干粮和向导。朱慈烺带着人去了驿馆住下，刚安顿下来，曹变蛟就忍不住了：
殿下，您真要带三千人去救宁远？吴三桂明显是想保存实力，不肯出兵，我们就带三千人去，对上两万清兵，这不是去送死吗？
三千人怎么了？朱慈烺笑了笑，东昌我们三千人还守了二十天呢，宁远城高墙厚，还有五千守军，加上我们三千人，一共八千人，守个十天半个月没问题。
那不一样。曹变蛟急道，东昌是守城，我们这次是要去解围，而且清兵有两万骑兵，我们三千人，连宁远的边都不一定能靠得过去。
我没说要跟清兵硬拼。朱慈烺走到桌边，指着桌子上摊开的辽东地图，你看，济尔哈朗现在带着主力围宁远，只派了马光远带五千人打前屯卫，他的粮草大营在锦州和宁远之间的连山一带。我们不用直接去救宁远，先带着三千骑兵绕到清兵后面，去烧他的粮草大营，他粮草一烧，自然就退兵了。
曹变蛟愣了一下，随即眼睛一亮：围魏救赵！这法子好！但是连山有清兵把守吧？我们三千人，能打得下来吗？
打不下来就烧。朱慈烺说，我们不用跟他们硬拼，骑兵机动性强，打完就跑，烧了粮草就走，济尔哈朗肯定要回师救援，宁远之围自然就解了。等他回师，我们已经进宁远城了，到时候凭城坚守，再想办法收拾他。
王廷臣在旁边摸着下巴想了想，点了点头：这法子可行。但是我们对辽东地形不熟，得找个好向导才行。
吴三桂会给我们派向导的。朱慈烺说，他虽然不想出兵，但也不敢明目张胆地害我们，向导肯定是会给的。
第二天，吴三桂果然把干粮和向导都送来了。向导是个五十多岁的老兵，叫赵老四，是土生土长的辽东人，在辽西走廊跑了几十年，路熟得很，听说太子要去救宁远，二话不说就来了，还把自己的儿子也带来了，说要跟着一起去杀鞑子。吴三桂还送了不少好酒好肉过来犒军，朱慈烺收下了，都分给了士兵们，自己一点没留。
当天晚上，朱慈烺把三千士兵都集合起来，在驿馆外面的空地上。士兵们都站得整整齐齐，手里拿着火把，火光映在他们脸上，一个个都很年轻，有的才十六七岁，跟他差不多大。朱慈烺站在台阶上，看着他们，没说什么慷慨激昂的话，只是淡淡地说：
明天我们出关，去救宁远。宁远的弟兄们在被鞑子围着，在等着我们。我不骗你们，这一去，很危险，可能会死很多人，可能有人回不来。要是有人怕死，现在就可以站出来，我不怪他，发给他五两银子路费，让他回关内。
队伍里静悄悄的，没人说话，也没人站出来。过了一会儿，一个老兵开口了，声音很大：殿下都不怕死，我们怕什么！我们跟着殿下在东昌杀过鞑子，还怕他们不成！去就去，大不了脑袋掉了碗大个疤！
对！去就去！杀鞑子！
杀鞑子！
士兵们都喊了起来，声音很大，在寂静的夜里传得很远，城墙上的哨兵都往这边看。朱慈烺看着他们，点了点头，没说话，只是挥了挥手，让他们回去休息。
八月十七一早，天刚蒙蒙亮，三千骑兵就出了山海关。朱慈烺骑在马上，回头看了一眼山海关的城墙，吴三桂带着一群将领站在城门口给他送行，脸上带着假惺惺的担忧。他没理他，勒转马头，一挥手：
出发！
三千骑兵顺着关外的官道，往宁远方向疾驰而去，马蹄声震天，扬起一路尘土。关外的风比关内冷得多，吹在脸上像刀子割一样，路边的草已经开始黄了，远处的燕山山脉连绵起伏，像一条黑色的巨龙，横在北边。
他们没有直接往宁远去，而是按照朱慈烺的计划，绕了个小路，往连山方向去，准备先烧清兵的粮草大营。赵老四在前面带路，他儿子在旁边帮着看方向，三千人昼伏夜出，避开清兵的巡逻队，走了两天，八月十九傍晚，终于到了连山附近。
探子回来报，说清兵的粮草大营就在连山前面的一片空地上，有两千人把守，防守不算很严，大部分清兵都去宁远围城了，这里只有护粮的部队。
朱慈烺带着曹变蛟和几个将领，摸到一个小山坡上，往下看去。果然看见山脚下有一片连营，帐篷一个挨着一个，中间堆着高高的粮草堆，像小山一样，外面有栅栏围着，门口有哨兵站岗，巡逻队在营里来回走，但人数确实不多，看起来也就两千人左右，大部分都在帐篷里吃饭休息，防守很松懈。
太好了。曹变蛟压低声音说，他们没防备，今天夜里就能动手。
朱慈烺点了点头：嗯。王廷臣，你带一千人，从左边绕过去，等我们这边动手，你就冲进去放火，不要恋战，烧了粮草就走。曹变蛟，你带一千人在右边埋伏，等他们的人出来救火，你就从侧面冲进去，杀他们个措手不及。我带五百人在正面吸引注意力，孙祥带五百人在后面接应，都听我号令，点火为号。
几个将领都低声答应，转身下去安排了。
天慢慢黑了，月亮被云遮住了，到处都黑漆漆的，只有清兵大营里有几点灯火。三更天的时候，正是人睡得最沉的时候，朱慈烺一挥手，五百人悄悄摸了上去，干掉了门口的哨兵，然后一声令下：
点火！
士兵们把早就准备好的火把和引火物扔到帐篷和粮草堆上，火油浇上去，的一声，大火立刻烧了起来，火借风势，越烧越大，很快就映红了半边天。清兵从睡梦中惊醒，乱成一团，有的连衣服都没穿就往外跑，哭喊声、叫骂声、马嘶声响成一片。
王廷臣带着一千人从左边冲了进去，到处放火，见帐篷就烧，见粮草堆就点，一边放火一边喊：明军杀来了！明军杀来了！清兵本来就乱，被这么一冲，更乱了，根本不知道来了多少明军，一个个只知道乱跑。
护粮的清兵将领总算组织起来了一点人，提着刀往外冲，正好撞上曹变蛟带着一千人从右边杀过来，曹变蛟手里拿着长枪，冲在最前面，一枪就把那个将领挑下马来，清兵看见主将死了，更是没了斗志，四散奔逃。
大火烧了整整两个时辰，粮草堆全烧着了，火焰冲天，连天上的云都映红了，粮食被烧得噼里啪啦响，草料烧成的灰烬满天飞，像下雪一样。朱慈烺站在山坡上，看着山下的大火，知道得手了，一挥手：
三千人不再恋战，按照计划，往宁远方向撤退，走的时候还把清兵的帐篷全烧了，缴获了不少战马和兵器。等他们走远了，济尔哈朗在宁远得到消息，派来的援兵才赶到连山，只看见满地的尸体和烧成灰烬的粮草，连个明军的影子都没看见。
粮草被烧，济尔哈朗果然慌了，立刻下令从宁远撤兵，回师救援。朱慈烺带着三千人，趁着清兵撤兵的混乱，轻轻松松就进了宁远城。