袁祁背着女子，在九幽冥珠的光晕护持下踩着岩浆走回岩沿边，然后贴着那条窄窄的、光滑如镜的岩沿一步一步往对面挪。每一步都踩得小心翼翼，脚底蹭在那些油脂般的暗红色物质上发出极轻的摩擦声，脚下就是翻涌的岩浆，赤金色的光从池面升上来，把他的影子拉得细长而扭曲。等他的脚终于踩上对面洞口前那片相对平整的岩石地面时，他整个人像是卸下了万斤重担一样，腿一软，靠着石壁滑坐了下来。女子从他背上滑落到旁边，仰面躺在地上，胸膛微微地、极其缓慢地起伏着。
袁祁靠着石壁喘了好一会儿气，魂力恢复了些许。他偏头看了看躺在地上的女子——她还是那副枯槁的样子，瘦得只剩了一把骨头，可身上的焦黑色比刚才消退了一些，露出下面苍白的、像是被水泡了很久的老树皮一样的皮肤。她的呼吸虽然微弱却比在石柱上时平稳了，不再是那种随时会断掉的感觉。
“前辈，”袁祁开口，“我按约救您出来。咱俩两清了，以后，您走您的阳关道，我过我的独木桥，各不相欠。”
他说着就要站起来往洞口深处走。
“且慢。”
女子的声音从身后飘过来。依然沙哑，依然虚弱，却比刚才多了一丝清明的力量感：“我们再谈桩生意，如何？我的魂力所剩无几，凭我自己走不出这片岭子，你护我去酆都城，我一路助你收取其他九幽冥珠。”
袁祁的脚步顿了一下。他回头打量着女子，只是眼神里清清楚楚地写着“我信你才怪”。他笑了一下，语气客气却不失戒备：“前辈，您知道一颗九幽冥珠的下落，可能是机缘巧合。您说您知道所有九幽冥珠的下落——这牛吹得有点大了吧？”
女子沉默了两息。然后她的声音又响了起来，比刚才重了一丝：“黄泉域。黄泉域深处，有一口枯井。井底沉着一颗九幽冥珠，被九条黄泉阴蛇看守。你若到了黄泉域，取那枯井中的第二颗珠，便知我所言非虚。”
袁祁眯着眼看了她好一会儿。他脑子里飞快地转着，把这女人的话翻来覆去地掂量了好几遍。黄泉域他确实是要去的，要去酆都城就得经过黄泉域，这是绕不开的路。她说的那口枯井如果真有九幽冥珠，那他顺路去取走也不亏；如果没有，他无非是多跑了些路，也没什么损失。何况她现在这半死不活的样子，就算有什么坏心思也翻不出什么浪来。
“……行。”他点了点头，“我送您去酆都城。不过咱们得先说好，到了黄泉域，您说的那口枯井要是找不着珠子——咱俩就散伙，您另请高明。”
女子的嘴角微微动了一下，那弧度极轻，像是一个被火烤干了的笑容，在她的枯槁面容上几乎看不出来：“一言为定。”
袁祁蹲下身把她重新背起来。她趴在他后背上，轻得像一团干透了的棉花，那些焦黑与苍白交错的皮肤蹭着他的后颈，凉丝丝的，带着一股淡淡的草木灰气息。“对了前辈，”他一边往石洞深处走一边问，“那个什么冒着混沌煞气的灵宝——您知道是怎么回事吗？外面来了好几十号人都在找那东西。”
女子的下巴搁在他肩头，沉默了片刻，然后开口说了一句让袁祁脚步微微一滞的话：“没有什么灵宝。那混沌煞气是这地火阵被松动之后溢出的阵法余韵，被人误认成了灵宝出世的征兆。”
“那他们现在——”
“他们找到的只会是一座空的阵眼。”女子的声音平静得像在说一件与自己无关的事，“运气好的无功而返，运气不好的……会被残留的阵法反噬。”她又顿了一下，“你不是要去找那东西吧？”
袁祁摇了摇头，咧嘴笑了一下：“我就是随口问问。九幽冥珠都到手了，我还去找什么灵宝？做人不能太贪，见好就收。”
女子没有再说话。袁祁背着她沿着那条炽热的岩道往前走，脚下踩着滚烫的琉璃质石面，九幽冥珠的光晕包裹着两人，把那些灼热的气浪全都挡在了外面。通道中一片安静，只有他的脚步声在空旷的石壁间来回回荡，嗒、嗒、嗒，不紧不慢，像是一段被反复吟唱的节拍。
他走了大约一盏茶的工夫，脑子里翻来覆去地琢磨着方才那番对话，总觉得哪里不太对劲——混沌煞气喷薄、灵宝出世的动静那么大，金翅冥鸡岭深处的动静都传到了枉死城，连城主府都出了悬赏，怎么可能只是个“阵法余韵”这么简单？他偏过头，用余光瞥了一眼搭在他肩头那颗枯槁的脑袋，还是忍不住开了口：“前辈，那混沌煞气——真就只是个阵法余韵？我怎么觉着那动静不像是一阵法能搞出来的？地火阵再厉害，它也是锁人的，又不是喷泉，哪能喷出那么大的气柱来？”
他后背上的女子沉默了很久。久到袁祁以为她睡过去了的时候，她的声音才慢悠悠地响起来，比之前更加沙哑，带着一丝说不清道不明的凝重：“……你非要问，我便告诉你。但那话不好听，你听了别后悔。”
“我这个人好奇心重，不听听更后悔。”袁祁笑了笑。
女子又沉默了几息，像是在斟酌措辞。然后她开口了，声音又低又沉，像是从一口枯井底部翻上来的回音：“那确实是阵法余韵不假，可那阵法之所以会松动，不是因为它年久失修，而是因为——有一只鬼鳅，在下面动了手脚。”
袁祁的脚猛地顿了一下。“什么鬼鳅？赤焰鬼鳅？洞口那条？”他想起之前段德三人围攻，后来被他收进碗里那条七八丈长的赤红巨物，“它不是已经死了吗？”
“你见过的那条是小的。”女子的声音里带着一丝微妙的、像是“你只看到了冰山一角”的语气，“真正的那条……在更深的地方。它已经活了不知多少万年，一直在吞食地脉深处的先天煞火，慢慢积攒修为。它卡在鬼王巅峰的瓶颈上已经很久了，一直差一步才能证道鬼帝。”
袁祁听着，后背不由自主地绷紧了一分。
“那条老鬼鳅知道自己魂力还有缺憾，单靠吞食地火补不上。它需要大量精纯的魂力——鬼将、鬼帅、甚至更高境界的修士的魂力。可它平时蛰伏在地底深处，寻常修士根本不会跑到它嘴边来。于是它就想了个法子：它自己凿通了地火阵的边缘，让阵中的混沌煞气泄出去，制造出‘灵宝出世的假象。那些被混沌煞气吸引来的修士，一个接一个地钻进地底，找到的‘灵宝只会是一条等着开饭的老鬼鳅。”
袁祁的脖子后面“唰”地一下凉了半截。他脑子里猛地闪过那几个时辰里钻进地洞的十几波人马——少说五六十号人，鬼帅境的领头者就有好几位，鬼将境的更是数不清。这些人全都以为自己是来抢灵宝的，根本就不知道自己是往一张张着的大嘴里送。
“我滴个乖乖……”他咽了口唾沫，“那它吞噬了那些人的魂力，岂不是……”
“它已经吃了不少了。”女子的声音平淡得像在说今天天气不错，“那些比你早进去的人，怕是已经有一部分变成它的养料了。等它吃饱了，突破鬼帝境，这片枉死域恐怕要大乱一阵子。”
袁祁的脑子里“嗡”地一下，想到的第一件事不是跑，而是虞红妆。他那个便宜未婚妻——虽然两人之间的关系还说不清道不明，可好歹她是幽冥鬼宗的宗主，她带着二长老和三名弟子也钻进了这个地洞。以他们的修为，对上那条老鬼鳅怕是凶多吉少。
他咬了咬牙，脚步在滚烫的岩道中停了下来。“前辈，我有几个门人也进来了。我得给他们示个警，不能眼睁睁看他们入险境。”
“你示不了。”女子的声音淡淡的，“你跟他们隔了不知道多远，传音够不到，魂力信号打不穿地火层的阻隔。”
“那怎么办？”袁祁的眉头拧紧了。他低头看了看自己胸口那颗九幽冥珠——暗金色的光泽在珠子表面沉稳地流转着，那些细碎的星点在其中明灭闪烁，像是一颗被封印在黑色琉璃里的小宇宙。“前辈，这珠子除了能护体，还有别的用处吗？”
女子沉默了两息。然后她的声音响起来，带着一丝像是“你倒是会问”的意味：“九幽冥珠是鬼界本源法则的凝结，每一颗都对应一层幽冥。虽然你只有一颗，发挥不出全部威能——但透过它，你可以向身在鬼界的任意一人发出神魂提示。只要那人在鬼界之中，无论隔了多远，法则层面的力量都能将你的警示送到他神识深处。只是这提示只有一次，多说不了什么。”
袁祁的眼睛亮了。他立刻把九幽冥珠从衣襟里掏出来，托在掌心里，闭上眼，将神识沉入珠子之中。他想象着虞红妆的模样——暗金色的眸子、黑纱覆面的脸、暗红色滚金边的长裙——然后把他的警示凝聚成一道纯粹的信息：此地无灵宝，有鬼鳅成帝，速退。
那股信息化作一缕极淡的暗金色光芒从珠子表面升起来，在半空中盘旋了一圈，然后“嗖”地一下没入了虚空之中，消失得无影无踪。袁祁睁开眼，长长地吐了一口气，感觉心里那块石头稍微落地了一小半。他能做的已经做了，剩下的就看虞红妆的造化了。
“走吧。”他把珠子重新收进怀里，背好身后的女子，加快脚步沿着岩道往外走。脚下的温度在逐渐降低，两边的琉璃质石壁从灼目的赤白色慢慢变回暗红色、灰黑色，空气也变得不再那么滚烫。他穿过那条炽热的通道，重新回到了岔路口的巨大地下空间，然后挑了一条看起来最不起眼的、最狭窄的小岔道钻了进去，七拐八拐地绕了好几个弯，终于看到了前方一道灰蒙蒙的光——那是通往地面的出口。
他从那道窄缝里钻出来时，外面的天色依旧是那副灰蒙蒙的、一成不变的鬼界黄昏。嶙峋的乱石堆与扭曲的枯木林在幽暗天光下铺展成一片荒芜的画卷，偶尔有几道暗金色的影子掠过远处山脊——那是金翅冥鸡在巡弋自己的领地。他站在出口处深深吸了一口气，那股裹着硫磺和草木灰气息的热风终于散去了，取而代之的是一股清冷而腥甜的荒野泥土味。
“出来了。”他把背上的女子往上颠了颠，调整了一下姿势，“前辈，您说要去酆都城——咱们接下来往哪个方向走？”
女子枯槁的手臂搭在他肩头，声音微弱却清晰：“一直向北。”
袁祁抬眸望了望北方那片灰蒙蒙的、望不到尽头的天际线，长长地吐出一口浊气，随即迈开步子，朝那个方向走去。背上那个轻得像干透落叶一样的女子微微动了一下，像是换了个更舒服的姿势，之后便再无声息。
风声从枯木林那边呜呜地灌过来，把他的脚步声和呼吸声一并裹进苍茫的寂静里。脚下碎石嘎吱作响，每步都踩得稳稳当当。
就这样，他背着女子在灰蒙蒙的荒野中走了足足一个多时辰。脚下的地势渐渐从焦黑的火山岩过渡成灰白色的砂砾地，踩上去依然是嘎吱嘎吱的，但缝隙间偶尔能冒出几丛暗绿色的矮草，蔫头耷脑，像是被霜打过，在无风的天光下蜷着叶子，一动不动。
他走得不算快，却胜在稳当。《鬼仙经》在体内缓缓运转，将周遭稀薄的煞气一丝丝炼化成魂力补入经脉，虽然补充的速度始终赶不上消耗，但至少不至于走着走着就腿软发虚。背上的女子一直没怎么开口，唯有那浅得几乎听不见的呼吸声，隔好一会儿才微微响上一回，像一簇将熄未熄的烛火。