九月二十。距寿辰两日。
金陵城这几日格外热闹。各府贺寿的车马从各门涌入，秦淮河上画舫如织，连带着城门口查验的差役都添了两班。宁荣二府门前的石狮子被重新洗刷过，青石板路洒了三遍清水，角门处候见的执事们排成了两列，手中捧着各色礼单。
后街那间小院依旧清冷。
贾敦半靠在床头，手里攥着一封信。信是今早林府家仆快马送来的，厚厚一沓，封皮上“贾敦兄亲启”五个字，墨迹犹新。他看得很慢，有时看几行便停下，望着窗外那棵叶子落尽的枣树发一阵呆，然后再看。
信写得极长。林如海将这些年的事，从当年翰林院共事时起，直说到近日贾蓼南下送药、自己遇刺、贾蓼护持。末了，又提及已请得刘供奉不日南下为贾敦诊病，嘱他安心将养，莫要挂念。
贾敦将信从头到尾看了三遍。然后折起，又展开，再看一遍。他的手有些抖，信纸边缘簌簌地响。
“敦老爷。”门口传来轻叩，是隔壁的张婆子，“您要的药，我给捎回来了。”
贾敦将信收入枕下，应了一声。
张婆子推门进来，将药包放在桌上，又看了他一眼，欲言又止，终究没忍住：“敦老爷，我方才路过府门口，见好些人在那儿候着，说是史侯爷、王将军府上都来了人，热闹得很。您这院里，实在冷清了些。蓼哥儿还没回来？”
“快了。”贾敦道，“就这两日。”
张婆子点点头，又叹口气，走了。
屋里重归寂静。贾敦重新取出那封信，铺在膝上，借着窗棂透进来的光，一个字一个字地又看了一遍。
他看到那句“令郎异禀，非常人所及，日后前程不可限量”时，手指微微一紧。
九月二十。夜。
栖霞山下，官道旁有一家唤作“归云”的小客栈，独门独院，拢共不过六七间客房。贾蓼在此已歇了两日。
这两日他足不出户。白日里除了向店家讨些吃食，便是闷头大睡。店家是个五十来岁的老寡妇，夫家姓宋，人都称她宋大娘，带着一个哑巴伙计撑持这间小店。头一日贾蓼进门时，她见他面色苍白、走路略有些迟滞，还当是生了病，好心问要不要请郎中来瞧。贾蓼只道“无妨”，要了一间最僻静的后院小屋，又一口气点了八碗米饭、两斤酱牛肉、一整只烧鸡、一大盆羊骨汤。
宋大娘惊得半晌说不出话。那哑巴伙计端着托盘进进出出，跑了四五趟，额上见了汗。贾蓼坐在屋中，一言不发，将那些饭菜吃得干干净净。碗碟撤下时，宋大娘偷偷看了一眼——那后生脸色仍是白的，可眼里那层灰败的雾气，似乎淡了些。
第二日，他又要了同样的分量。第三日，仍是如此。宋大娘私下与哑巴伙计比划：这后生，看着瘦得跟竹竿似的，肚子是无底洞不成？
哑巴伙计只会摇头。
第三日傍晚，贾蓼坐在后院那株老槐树下，望着渐渐暗下来的天色。他身上的伤已好了七八成——七处箭伤，有三处是贯穿，换了常人至少躺三个月。他三日便结痂脱落，新生的皮肉泛着淡粉，只有几处较深的，还留着浅浅的痕迹。断掉的肋骨也已接续，呼吸时还有些隐隐作痛，但已不妨碍行动。
宋大娘端着一壶茶过来，放在他身旁的石桌上，忍不住又打量了他几眼。这两日她瞧得分明，这后生刚来时那张脸白得像纸，眼下却渐渐有了血色，连那瘦得吓人的身板，看着也似乎……壮实了些？可那衣衫还是空荡荡的，叫人不敢相信。
“后生，你这是……往金陵去的？”宋大娘试探着问。
贾蓼点头。
“走亲戚？还是寻差事？”
“回家。”
宋大娘“哦”了一声，没再问。她年轻时也见过些场面，知道有些客人不愿多说。她又站了片刻，便回前头张罗去了。
贾蓼独坐院中，望着天边最后一缕霞光被夜色吞没。他摸了摸怀中那方檀木小匣——已被他重新用油纸包裹，贴身放着。周安和陈二的尸身，他托了丹阳县衙收敛，又留了银两，嘱他们暂厝义庄，待日后林府来人处置。他报的是扬州林盐政的名号，县丞吓了一跳，亲自过来问话。贾蓼只说“遇了水匪”，旁的未提。县丞也不敢深问，满口应承。
此刻距金陵，还有一日路程。
他想起临行前方师爷低声说的那句话：“蓼哥儿，老爷让我转告您：回京之后，万事谨慎。此番刺客虽折了，但幕后之人……绝不会善罢甘休。”
刺客是折了。三十余人，死伤殆尽，活着逃走的不过三五个。可贾蓼清楚，那些人背后，站着的是比刺客更难缠的东西——是户部那些将盐税视为私产的堂官，是盐政链条上层层分肥的蠹虫，或许还有朝中某些不愿让林如海活着回京的势力。
他无意深究这些。他只需将林如海的信物带回金陵，将林黛玉的事放在心里，然后——继续做那个后街巡更的旁支子弟贾蓼。
可是，这个念头刚浮起，便被另一个更沉的念头压了下去。
林如海遇刺那夜，他出手了。
刺客全灭，无一活口。林如海会守口如瓶，方师爷会守口如瓶，那些护卫只知“老爷遇刺，幸得护卫拼死护持”，不知他贾蓼在其中扮演的角色。
但他自己知道。
从那一刻起，有些东西便不同了。
不是他想不同，是事情推着他，不得不不同。
第二日清晨，贾蓼结清了店钱。宋大娘收了银钱，又忍不住多嘴：“后生，你这身子骨当真不要紧？要不要带些干粮路上吃？我做的饼子，顶饿。”
贾蓼道：“多谢。不必了。”顿了顿，又问，“大娘可知，金陵城中，哪里能买到兵器？”
宋大娘一愣，上下打量他：“你……你要买兵器作甚？”
贾蓼未答。宋大娘迟疑片刻，压低声音道：“我有个外甥，在金陵三山街开了一间铁匠铺，唤作‘程记’。寻常菜刀农具都打，也接些……江湖上的生意。你若真有那心思，去寻他便是。只别说是我说的。”
贾蓼点点头，道了谢，转身离去。
金陵城南，三山街。
这条街是金陵城里有名的铁器市集，两侧铁匠铺鳞次栉比，叮叮当当的打铁声从早响到晚。程记铁匠铺在街尾最深处，门脸不大，铺前摆着些锄头镰刀、菜刀锅铲，看着与寻常铺子无异。
贾蓼推门进去。铺中只有一个三十来岁的汉子，赤着上身，正抡着大锤锻打一块铁坯，火星四溅。他见有人来，也不停手，只抬眼看了一下，瓮声道：“客官要什么？菜刀？锄头？”
“找程掌柜。”
那汉子手中大锤顿了顿，又看了贾蓼一眼，将锤子放下，抹了把汗：“我就是。客官哪条道上的？”
贾蓼道：“宋大娘让我来的。”
程掌柜眼神一闪，沉默片刻，向里间扬了扬下巴：“后头说话。”
铺子后头是一间不大的院子，堆满了废铁和木炭。程掌柜将贾蓼让进一间小屋，掩上门，开门见山：“客官要什么？”
“兵器。”
“哪一路的？刀？剑？枪？棍？”
贾蓼道：“先看看。”
程掌柜打量他一眼，没再多问，转身从墙角一只旧木箱里取出几件东西，摆在桌上。一口单刀，一柄短剑，一支铁鞭，皆是寻常货色，铁质粗糙，做工也一般。
“这些都是寻常人用的。”程掌柜道，“客官若嫌不好，里头还有几件，是替人打的，价钱贵些。”
贾蓼看也不看那些，只问：“可有重些的？”
“多重？”
“越重越好。”
程掌柜又看他一眼，这回目光里多了些审视。他转身走向屋内最里头，掀开一块盖着杂物的旧毡，露出底下一只铁皮包裹的长条木箱。开箱，取出一样东西，双手捧着放回桌上。
那是一柄刀。
刀身极长，几有四尺，宽处一掌有余，窄处亦有三指。刀背厚重，刀刃却开得极薄，寒光隐现。刀柄乌沉沉的，不知是什么木料，缠着粗麻绳，已被汗渍浸得发黑。整柄刀没有鞘，只用一块旧布裹着。
“这刀是十年前，一个北边来的刀客押在我这儿的。那人说要回北方办件大事，事成之后来赎。后来再没来过。”程掌柜道，“我称过，六十三斤。”
贾蓼伸手，握住刀柄。
很沉。比他想象的要沉。但他握住时，那重量便像水一样，顺着掌心流入臂膀，流入肩背，最后沉入脚下。他没有挥动，只是提着，感受那刀身的重心。
程掌柜看着他的动作，瞳孔微缩。六十三斤的刀，这人单手提起，手臂竟纹丝不动，面上也无丝毫吃力之色。这人……是什么来路？
贾蓼将刀缓缓放回桌上，道：“还有更重的么？”