一连几日，贾蓼白日侍奉汤药，夜间便去西府后街值守。那王荣是个闷葫芦，两人巡更，常常一晚上说不上十句话，倒也清净。
库房重地，本就僻静，除却风声鼠蹿，并无他事。只是这差事虽微，到底也算在“办事”的人里头，偶尔能听到些从墙内飘出的零碎言语。
这夜，正与王荣交接时，却见角门“吱呀”一声开了，赖大管家的大儿子赖尚荣陪着一位穿青缎箭袖、外罩石青貂裘的年幼公子走了出来，后头还跟着两个捧着手炉、提着灯笼的小厮。那公子面如傅粉，唇若涂朱，生得十分俊俏，眉眼间带着惯有的矜贵与一丝不易察觉的骄躁，正是荣国府的宝贝疙瘩——贾宝玉。
赖尚荣满脸堆笑，正说着：“……二爷放心，演武场的布置，一应都是顶好的材料，断不会出岔子。那几架紫檀木的兵器架子，还是珍大爷特意从库里寻出来的老物件，气派得很。”
宝玉却有些心不在焉，蹙眉道：“气派不气派的，倒在其次。我只是想着，好端端的寿辰，大家和和乐乐吃酒看戏便好，偏要弄这些刀枪剑戟的，没的让人心慌。方才老太太还说，让我也去习练几日，说是‘做做样子’，可我瞧着环儿他们较劲的模样，心里便烦。”
赖尚荣忙赔笑道：“二爷何等身份，不过应个景儿，谁敢真让二爷费力？届时自有安排。”
两人说着，已走到近前。灯笼光晃过，宝玉一眼瞥见站在阴影里的贾蓼，他身量太高，夜色也掩不住，加之那独特的相貌，宝玉“咦”了一声，停下脚步，指着他问赖尚荣：“那是谁？我看着有些眼熟。”
赖尚荣这才注意到贾蓼和王荣，忙道：“回二爷，是这两日雇来巡更看守库房的，都是本分人。”又对贾蓼二人喝道：“还不快给宝二爷请安！”
贾蓼与王荣上前行礼。宝玉借着灯光仔细看了看贾蓼，恍然道：“我想起来了！你是东府后街敦老爷家的……蓼哥儿，对不对？那日在角门见过。”他语气里并无轻蔑，反有些好奇，“你在这儿巡更？你父亲病可好些了？”
贾蓼垂眼答道：“劳二爷动问，家父仍是那样，时将养着。”
宝玉点点头，叹道：“敦老爷是位老儒，学问是好的。你既要侍疾，又要当差，也难为你了。”他想起什么，又问，“我恍惚听说，东府演武的名单里没有你？你……可会些弓马？”
一旁的赖尚荣听得眉头微皱，又不好打断。
贾蓼道：“不曾正经习练，只是些庄稼把式，不敢贻笑大方。”
宝玉却似来了兴致，走近两步：“庄稼把式也好啊。我常听人说，‘真功夫在民间’。那些将门子弟的套路，看多了也无趣。你会些什么？可能举个石锁？或是拉得开弓？”
他问得天真，全无世家子常见的审视与距离。贾蓼沉默一瞬，只道：“力气有些，弓马生疏。”
宝玉还待再问，旁边他的小厮茗烟凑上来，低声道：“二爷，夜深了，风硬，仔细回去老太太、太太念叨。您要问话，改日再叫他不迟。”
宝玉这才作罢，又对贾蓼道：“你既在这里当差，也是个机缘。好好做，府里不会亏待老实人。”说罢，由赖尚荣陪着，往西府角门去了。
待他们走远，王荣才舒了口气，小声道：“这位宝二爷，心肠是好的，就是……想一出是一出。蓼哥儿，你方才答得妥帖。”
贾蓼“嗯”了一声，提起灯笼，继续巡更的路。方才宝玉问起“可会些弓马”时，他眼角余光瞥见赖尚荣那一闪而过的不以为然。在这座府邸里，像他这样的旁支，会与不会，本就不在贵人真正关切的范围内。宝玉或许是一时好奇，或许是真有几分平等相待的善意，但这点善意，薄如蝉翼，吹弹可破。
赖尚荣陪着宝玉进了西府角门，脸上的笑容淡了些，心里却琢磨开了。
这贾蓼他是知道的，后街敦老爷家那根“独苗”，穷酸潦倒，形容古怪，府里上下没人拿正眼瞧。可方才宝二爷竟对他和颜悦色，还问起弓马……这却是有些反常。宝玉性子是出了名的“怪”，专爱结交些旁人看不上的人物，若真对这贾蓼起了兴致，时不时叫过去问几句话，甚至……赖尚荣心里一跳，想起前两年宝玉为了秦钟、蒋玉菡那些人闹出的风波。
他快步将宝玉送回怡红院，自己却转身往他母亲赖嬷嬷住处去。赖嬷嬷如今虽不大管事，但在贾母跟前还有些体面，消息也灵通。
“母亲可歇了？”赖尚荣在外间轻声问。
赖嬷嬷正靠着榻上让个小丫头捶腿，见他进来，示意丫头下去：“这个时辰过来，有事？”
赖尚荣将方才后街见闻，尤其宝玉对贾蓼的态度，细细说了，末了道：“儿子是担心，宝二爷那性子……万一真抬举起那贾蓼来，虽是个泥鳅掀不起大浪，终究让人膈应。况且，演武在即，各房眼睛都盯着，这节骨眼上，多一事不如少一事。”
赖嬷嬷闭着眼听完，缓缓道：“你虑得是。那孩子我恍惚有印象，生得是有些……出奇。敦老爷那一支，早就没什么气候了。宝玉少爷心善，可怜他，问两句不打紧。只是不能让他常到宝玉跟前走动。”她睁开眼，看着儿子，“你是外头办事的，这点事还摆不平？那贾蓼不是在后街巡更么？寻个由头，或调个班次，或派个远些的差事，让他少在府墙边上晃悠。做得自然些，别落人话柄。至于宝玉若问起……”她沉吟一下，“就说他父亲病重，需人时刻侍奉，故而不能常在府里当差。孝道为大，宝玉也不会说什么。”
赖尚荣点头：“母亲说得是。儿子明日就去安排。”
赖嬷嬷又道：“你也去给琏二奶奶跟前得力的平姑娘递个话，让她心里有数。内宅的事，她们手腕更活络。”
次日，邢夫人从王夫人处晨省回来，歪在炕上，由着丫鬟小鹊捶腿。陪房王善保家的在一旁帮着分线，嘴里说着闲话。
“……听说东府珍大爷为了演武的事，着急上火，暗地里寻摸旁支里有力气的子弟呢。”王善保家的压低声音，“可找来找去，没一个成器的。不是空壳子，就是笨力气。也难怪，正经有出息的旁支，谁还巴巴地等着他来找？早自己寻门路去了。”
邢夫人哼了一声：“他那是怕在柳芳跟前再丢一次脸。要我说，也是自找。当年若肯沉下心练练，何至于此？如今临时抱佛脚，晚了。”
王善保家的凑近些：“太太说的是。不过，奴婢还听说一桩新鲜事。”她把宝玉昨夜在后街与贾蓼说话的事添油加醋说了一遍，“……宝二爷那脾气，太太是知道的，就爱这些稀奇古怪的。那贾蓼生得像只黄皮瘦虎，可不是‘稀奇’么？保不齐二爷就觉得有趣，要抬举他。若真在演武前后闹出点什么，西府这边脸上也不好看。”
邢夫人坐直了些身子，眉头皱起：“有这事？宝玉这孩子，总是不分轻重。那贾蓼是什么人？也值得他去问话？没的失了身份。”她想了想，“这话你可曾回过大太太（指王夫人）？”
王善保家的忙道：“还不曾。这等没影子的事，哪敢就去回？奴婢先跟太太念叨念叨。”
邢夫人道：“你这话糊涂。正因为没影子，才要早早递个话，让那边心里有个预备，管束着宝玉些。你是我的陪房，有些话我不好直接去说，你去回大太太，只当闲话提起，就说宝玉心慈，见那旁支子弟贫寒，多问了两句，怕是底下人传歪了，生出些不必要的想头，让大太太留神便罢。话说得软和些，别像告状似的。”
王善保家的会意：“还是太太想得周全。奴婢这就去。”
王善保家的到了王夫人正房，正赶上王夫人看着周瑞家的对牌，安排过几日给清虚观打醮的用度。等周瑞家的下去，王善保家的才笑着上前，把邢夫人教的那番话，婉转说了。
王夫人手里捻着佛珠，听了半晌，慢慢道：“宝玉是有些痴性，怜贫惜弱也是他的好处。只是那贾蓼……我记得，是东府后街敦老爷的儿子？敦老爷是个老实读书人，可惜了。他儿子既在当差，宝玉遇见了问两句，也是常情。怎么就传到你们耳朵里，还生出这些枝节来？”
王善保家的忙赔笑：“太太说得是。原也是下人们嘴碎，听见风就是雨。我们太太也是怕以讹传讹，坏了二爷名声，才让奴婢来多一句嘴。太太知道便好，管束下人们别乱传就是。”
王夫人点点头：“难为你们太太想着。我知道了。”又问了邢夫人几句起居，便让玉钏儿抓了把果子给王善保家的，打发她走了。
王善保家的走后，王夫人脸色却沉了下来。她对身边的金钏儿道：“去，悄悄把袭人叫来。”
不多时，袭人来了。王夫人让她坐下，问道：“宝玉近日可有什么异常？都见了些什么人？”
袭人细想了想，道：“二爷近日因演武的事，心里有些烦闷，倒没见什么生人。昨儿晚上说去瞧演武场库房的布置，回来略晚了点，也没听说什么。”
王夫人便将王善保家的话简略说了，道：“那贾蓼，你可知是什么根底？”
袭人忙道：“太太放心，那蓼哥儿奴婢知道，是东府远支，家里穷得很，人生得又……特别些。二爷那日碰见，不过是因着敦老爷的情分，问了他父亲病情，提了两句演武的事，也是随口激励之意。二爷回来还跟奴婢叹，说这样的族人，生计艰难，府里也该多照应些。并无他意。”
王夫人听了，面色稍霁：“宝玉就是心太实。那等旁支，府里周济是恩典，他却总想着平等待之，岂不乱了尊卑？你素日在他身边，要时时提点着。演武前后，人多事杂，别让他再往那些不三不四的人跟前凑。若他再问起那贾蓼，你便说……他父亲病重，他告假回去专心侍疾了。”
袭人心领神会：“是，奴婢明白。”