却说贾珍那里得了尤氏回报，知道西府也已得了柳芳将归的信儿，心头略定，却又添新愁。两府如今同坐一船，风浪来时，谁也躲不过去。他沉吟半晌，唤来心腹小厮兴儿，低声吩咐：“你悄悄地去后街廊下一带，还有咱们家在城外的几处庄子，打听打听。不拘是咱们贾姓的，或是老亲旧故家的子弟，但凡年纪轻、听说有力气、会些拳脚枪棒的，都把名字记下，速来回我。记住，只打听，莫声张，更不许许什么愿。”
兴儿是惯做这等事的，心领神会，应了一声便去了。
贾珍这里独坐书房，手指无意识地敲着桌面，思绪却飘到二十年前的西苑。那“咔嚓”一声枪杆断裂的脆响，柳芳马上倨傲睥睨的眼神，周遭勋贵子弟压抑的嗤笑……这些年，这场景不知多少次在午夜梦回时将他惊醒。宁国府的爵位是袭来了，可这份战场上折损的“气”，似乎也一并袭来了，且一年不如一年。蓉儿……他闭了闭眼，自己这儿子什么成色，他岂会不知？诗词歌赋、风月场上是一把好手，真要拉弓驰马、真刀真枪，只怕还不如当年的自己。
“老爷，”赖升在门外低声禀报，“后街五房的菖哥儿来了。”
贾珍精神一振：“唤他进来。”
贾菖年纪约莫二十出头，身量中等，体格看着倒还结实，只是眉眼间有股畏缩之气，进了书房便垂手低头，不敢直视。
贾珍打量他几眼，和颜悦色道：“不必拘礼，坐。听说你祖父早年是跟着老国公的亲兵，一身好武艺，可曾传下些本事给你？”
贾菖忙躬身道：“回珍大爷的话，祖父去得早，只留下几把旧刀枪，孙儿……孙儿胡乱耍过，不过是庄稼把式，上不得台面。”
“哦？可能开得硬弓？舞得动石锁？”
贾菖脸上微红，嗫嚅道：“一石的弓……勉强能拉开。石锁……百十斤的，提是提得起，要舞动……却是不成。”
贾珍心头刚升起的一点希望又沉了下去。这等力气，在寻常庄户人家里或许算不错，可放到将门子弟面前，与孩童无异。他又问了几句枪棒套路，贾菖答得颠三倒四，显然未曾正经拜师学过。贾珍意兴阑珊，随意勉励两句，赏了块银子，便打发他去了。
接着两日，兴儿陆陆续续带回几个名字，贾珍或亲见，或让赖升去相看，结果都大同小异。要么是空有些笨力气，不通技法；要么是略通些拳脚，却气力平平；更有那等油嘴滑舌，吹嘘自己如何了得，一试便露了馅的。贾珍越看心头越凉，烦躁起来，连尤氏处也不大去了，只闷在书房喝闷酒。
这日午后，赖升又来回报：“老爷，城外六老太公那一支的贾菱来了。前年中了武童生，是正经过了县试的。”
贾珍略提起些精神：“带他进来。”
贾菱比贾菖看着精悍些，目光也活络，行礼问安后，不待贾珍多问，便主动道：“侄儿蒙祖上荫德，略识得几个字，也随过两位护院师傅学过几年枪棒、骑射。虽不敢说精通，倒也敢下场一试。”
贾珍问：“能开几石弓？马术如何？”
贾菱挺了挺胸：“一石半的弓，能连发十矢。马是自家养的，跑得稳当，也能在马上使枪。”
这比贾菖强了许多，但贾珍听着，依旧觉得不足。一石半的弓，在军中也就是普通士卒的水准。柳芳当年用的铁锏，怕就不止这个分量。他沉吟着，又问：“你可知道理国公府的柳芳将军？”
贾菱眼睛一亮：“可是当年在西苑与珍大爷较技的柳将军？他的威名，侄儿是听过的，据说一双铁锏有万夫不当之勇。”
贾珍脸色沉了沉，摆摆手：“罢了。你既有些本事，便先记下。演武之事或有借重之处，你回去好生准备，莫要荒废了。”
贾菱喜不自胜，连连应诺，退了出去。
贾珍对赖升叹道：“聊胜于无罢了。这等本事，撑个场面，混在人群里或可遮掩，若真被单独拎出来，或是柳芳存心考较，只怕……唉。”
赖升低声道：“老爷，咱们府里如此，只怕西府那边也差不多。方才西府琏二奶奶那边遣人来，说凤奶奶请了当年在长江北岸镇守过的一位老参将的后人，姓张的，如今在城里开武馆，聘了来做几日教习，专给蔷哥儿、芸哥儿他们紧一紧弓马。您看……”
贾珍冷笑一声：“她倒机灵。也罢，她既有门路，咱们也不拦着。你告诉咱们这边选上的几个，若有心，也可去听听。总归是临阵磨枪。”他顿了顿，又道，“还有，你暗地里放些话出去，就说咱们两府子弟为贺老祖宗寿辰，这些日子是如何闭门苦练，如何得了高人指点，尤其蓉儿，就说他日夜在校场，人都瘦了一圈。话要说得像，但又不能太刻意，明白吗？”
赖升心领神会：“老爷放心，奴才晓得如何做。”
荣国府这边，王熙凤得了贾琏从外头打听来的流言语，又听了薛姨妈转述冯紫英的话，心知这局面比预想的更棘手。她雷厉风行，一面让贾琏去请那武馆的张教习，一面自己亲自到贾母跟前，陪着说笑时，故作无意地透出几句：“如今外头不知怎么传的，竟说咱们家的哥儿们只懂吟诗作赋，手无缚鸡之力。可把宝玉、环儿他们气着了，这几日发了狠，天天在校场里泡着，说要让那些乱嚼舌头的瞧瞧，什么是国公府子弟的文武兼修。”
贾母听了，果然皱眉：“是哪起子小人乱传？咱们家的孩子，读书习武都是正经功课，何曾偏废过？宝玉身子弱些，环儿、兰儿他们，难道不是自幼也学弓马？”
王夫人、薛姨妈在旁都附和。凤姐趁机道：“正是呢。所以琏二爷说，这回演武，非得办得漂漂亮亮不可。不仅咱们两府的爷们，连亲戚家如薛大兄弟、冯家公子他们，也有心要来凑趣助兴。到时候热热闹闹的，那些闲话自然就没了。”
她又悄悄让平儿去各房有头脸的丫鬟婆子那里递话，只说蓉大爷、蔷二爷如何用功，宝二爷如何也要强练习，连最斯文的珠大奶奶都督促兰哥儿早晚拉筋舒骨。这些话在内宅传开，又由小厮仆役带到外头，不几日，街头巷尾议论的风向果然有些转了，从质疑贾家无人，变成了好奇贾家子弟此番要如何“一鸣惊人”。
这日，贾蓼依着贾瓒的嘱咐，戌时初刻到了西府后街东角门。那刘副管事是个黑瘦精干的中年人，验了对牌，将他上下打量一番，尤其在他过于瘦高的身形和奇异若虎的面容上停留片刻，皱了皱眉，但也没多说，只道：“既是瓒哥儿保举的，便留下吧。你的差事简单，今夜起，就在后街这两座联排库房外巡更。库房里堆的是演武场要用的旗幡、绳索、备用兵器、石灰等杂物，要紧也不甚要紧，防的是宵小与火烛。每夜两个时辰，与另一个叫王荣的伙计轮换。仔细些，莫要打瞌睡，莫要擅离。出了岔子，仔细你的皮。”
贾蓼应了。那王荣是个老实巴交的仆役子弟，见了贾蓼，憨厚地笑了笑，便带着他熟悉地方。这差事果然清闲，无非是提着一盏气死风灯，在寂静无人的后街巷弄里，沿着库房外墙慢慢走，听着更鼓，留意有无异响。夜风穿过巷子，带来远处隐约的丝竹声，那是西府或哪家勋贵府邸的夜宴尚未散场。库房高大的黑影沉默地矗立着，里面是即将用于那场繁华热闹的种种道具。
贾蓼提着灯，脚步落在青石板上，几乎听不见声音。他巡过一遭，在库房后身转角处略停。这里墙根下，杂乱地堆着几个废弃的石碾、破旧的车辕，还有一具不知哪年留下的生铁秤砣，怕有二百来斤，半陷在泥里。他的目光在那秤砣上掠过，随即移开，继续向前走去。
夜还很长，离那场万众瞩目的寿辰与演武，还有二十余日。