离了招工的街口，朱开山领着朱传义拐进街边一家不起眼的粗粮小店，挑了个靠里的角落坐下。
小店灶台烧得旺，满屋子飘着高粱米和炖菜的热气，掌柜的是个本地老汉，端上两碗冒着热气的高粱米饭，一大盆白菜粉条炖冻豆腐，还有两个焦黄的玉米面贴饼子。
父子俩闷头吃着，朱开山时不时抬眼扫过店里的食客，有不少也是方才围着招工爬犁的汉子，嘴里聊着老金沟的光景，有说好挣的，也有叹凶险的。
朱传义扒拉着米饭，手搁在桌下，余光跟着父亲的目光转，朱开山用筷子轻轻敲了敲他的碗沿，递了个眼神，传义便敛了神色，只顾低头吃饭。
一顿饭吃得安静，没多说一句话，吃完朱开山付了铜板，领着他便往镇郊走。
镇郊的大车店多，来往的都是跑江湖、赶车的汉子，鱼龙混杂却也偏僻，不易惹人注意。
父子俩选了家最里头的大车店，土墙泥地，通铺的炕头烧得微热，掌柜的收了便宜的店钱，也不多问来路。
朱开山挑了个靠墙角的铺位，把随身的小包袱往炕角一塞，朱传义躺在朱开山旁边，用铺盖卷当着枕头。
入夜后，大车店里鼾声、说笑声混在一处，朱开山靠在炕头，烟袋锅子捏在手里，却没点着，只是睁着眼听着周遭的动静，传义也没睡实，合着眼养神，耳朵却支棱着，但凡有脚步声靠近，便下意识地绷紧身子。
朱开山半夜轻轻拍了拍他的胳膊，低声道：“眯会儿，明儿一早得赶早，别露了破绽。”传义轻轻点头，依旧保持着警醒的姿势，浅浅歇了一宿。
天还没亮，外头的天依旧是墨沉沉的，只有街口挂着的马灯透着点昏黄的光，风雪又飘起了细碎的雪沫子。朱开山叫醒传义，两人简单收拾了铺盖卷，掂了掂包袱，悄声出了大车店。
街上空无一人，只有脚踩积雪的咯吱声，父子俩深一脚浅一脚往镇中心的十字路口赶，不多时，便瞧见了那架招工的爬犁，两匹挽马拴在旁侧，正打着响鼻，爬犁旁已经站了十来个汉子，都裹着厚棉袄，缩着脖子跺脚取暖，那精壮的招工汉子正叉着腰，在马灯底下清点人数。
朱开山领着传义默默走到人群末尾，找了个背风的墙角站定，把铺盖卷往脚边一放，朱传义挨着父亲站着，目光扫过周遭的汉子，个个都是身板结实的粗人，眼里或带着期盼，或藏着忐忑。
卯时的梆子声刚在镇口响过，那招工的金把头便扯着嗓子喊了声“走了！”，粗粝的声音撞在雪幕里，惊起树梢的雪沫子。
众人七手八脚把铺盖卷扔上爬犁，朱开山扶着朱传义先跨上去，自己才跟着落座，父子俩挤在爬犁最里侧的角落，背靠着冰冷的犁帮，好歹能挡些北风。
爬犁是厚木打造的，轱辘裹着粗铁圈，两匹挽马被汉子甩了一鞭子，长嘶一声，踏着积雪往前挪。
起初还能借着镇郊的矮树挡挡风雪，行出数里地，便入了荒郊野岭——四下里全是枯黑的树林，枝桠上挂着厚厚的雪团，风一吹便簌簌往下掉，地上的雪没了脚踝，深的地方能淹到小腿，爬犁碾过，发出咯吱咯吱的闷响，铁轱辘偶尔陷进雪坑，整架爬犁便猛地一颠，惹得众人一阵低骂。
“都抓牢了！嫌颠就别去老金沟！”金把头坐在爬犁前头，裹着狗皮帽子，脸冻得通红，手里的鞭子时不时抽向马身，也抽向那些抱怨的汉子，“想挣大洋，就得受这份罪！老金沟的金疙瘩，可不是坐在炕头上就能捡到的！”
众人顿时噤声，只敢缩着脖子往棉袄里埋脸。朱开山双手拢在袖管里，身子微微侧着，替传义挡了些迎面的风雪，目光却始终望着前路——茫茫雪野里，只有一条被爬犁碾出的窄路，延伸向远处的群山，那便是老金沟的方向。
朱传义挨着父亲，双手揣在袖筒里攥得紧紧的，余光扫过同行的十几个人：有满脸沧桑的老淘金客，也有眼冒精光的年轻汉子，还有两个看着和他年岁相仿的后生，缩在一旁瑟瑟发抖，眼里满是惶恐。
走了大半天，日头堪堪爬到头顶，却被厚云遮着，半点暖意都无。
金把头喊了声“歇脚”，挽马停下，众人纷纷从爬犁上滑下来，脚刚沾地，便冻得直跺脚。
朱开山从包袱里摸出两个玉米面贴饼子，递了一个给传义，又摸出个豁口的粗瓷碗，走到旁边的雪坡下，捧了些干净的雪塞进碗里，凑到众人拢起的小火堆旁化水。
“叔，这老金沟，真有那么多金子？”有个年轻汉子凑到老淘金客跟前，低声问道。
老淘金客嘬了口旱烟，烟袋锅子的火星在雪地里一闪，又沉沉一叹：“金子有，要命的东西更多。金场子的管事心黑，巡场的打手狠，还有官府的人隔三差五来盘剥，更别说山里的土匪、野物……每年去老金沟的，能活着回来的，十成里也就三成。”
年轻汉子脸一白，讷讷道：“那……那还去？”
“不去咋办？家里等着大洋救命呢！”老淘金客磕了磕烟袋锅子，目光扫过众人，“都是为了一口饭，为了几块大洋，拿命换呗！”
朱传义捏着贴饼子，咬得脸颊发酸，抬眼看向父亲，朱开山却只是淡淡瞥了他一眼，用只有两人能听见的声音道：“少说话，多看多听。到了老金沟，管好自己的嘴，做好自己的活，别管旁人的闲事。”
传义重重点头，把剩下的贴饼子塞进嘴里，嚼得干干净净——他知道，从踏进这片荒郊开始，便没有回头路了，唯有护好父亲，跟着父亲一步步走，才能查清贺叔的死因。
歇了半个时辰，金把头又吆喝着上路。这回的路更难走，雪更深，爬犁好几次陷进雪坑，众人只得一起上手推，朱传义年轻力气大，搭手时格外利索，推犁的动作稳当，金把头看了他两眼，没说什么，却也没再像对旁人那样呵斥。
朱开山始终不动声色地跟着推犁，目光却在周遭的山林里扫过，记着沿途的标记——荒林里的歪脖子树、雪坡下的大石堆、冻住的小溪沟，这些都是往后能用上的线索。
太阳渐渐偏西，天色一点点暗下来，风也更烈了，卷着雪沫子打在脸上，像刀子割似的。
远处的群山渐渐清晰，黑黢黢的山影压在雪野上，透着一股子森冷。
众人都噤了声，连呼吸都放轻了，唯有挽马的响鼻和爬犁的咯吱声，在寂静的雪野里格外清晰。
“快到了！前头就是老金沟的外围了！”金把头忽然喊了一声，声音里带着几分疲惫，也带着几分笃定。
众人纷纷抬头，果然见前方的山坳里，隐约有几点灯火在风雪中摇曳，还有木栅栏的黑影横在山口，看着便透着几分森严。
朱开山的手猛地在袖管里攥紧，指节泛白，眼底翻涌着沉郁的光——贺老四，他来了，这老金沟的账，该好好算算了。
朱传义也挺直了脊背，手扶住身旁的犁帮，目光凝在那几点灯火上，心里绷着一根弦，只想着跟紧父亲，不管前路有多险，都陪着父亲走下去。
挽马似乎也嗅到了前路的气息，加快了脚步，爬犁碾着厚厚的积雪，朝着那片藏着黄金、也藏着无尽杀机的老金沟，一点点靠近。