京师西城，云客楼天字号房。
烛火跳动，映得墙面忽明忽暗。
屋里没点那些附庸风雅的熏香，空气里飘着股淡淡的铜臭味，混着烛油的气息，那是金钱与欲望交织的味道。
魏文魁稳坐主位，腰背挺直，面前搁着个红漆木匣，手掌轻轻地敲着匣面。他心里清楚，范永斗这类人，不见真利不会动心，不见威慑不会臣服，今日这场交易，须牢牢掌握主动权。
他对面坐着个富态中年人，一身不起眼的绸布衣裳，料子却是上等货。男人手里两颗狮子头核桃盘得咔咔作响，声音在安静的屋里格外清晰。这人看着慈眉善目，眼角堆着笑，实则是只吃人不吐骨头的笑面虎——张家口大皇商，范永斗。也是史上着名的卖国晋商之一，常年走私粮食铁器，赚着各方的钱。
范永斗心里打着算盘，大半夜被一个钦天监的官员约到云客楼，绝非看星星那么简单。他盘着核桃，笑容不变，实则在警惕魏文魁的用意，想着对方到底要拿什么和自己交易。
“魏大人，大半夜约草民出来，总不是为了看星星吧？”范永斗笑得眼睛眯成一条缝，带着几分商人的圆滑。
魏文魁没接茬，停下敲击，手按在木匣上，手腕微用力，匣子顺着光滑的桌面滑过去，稳稳停在范永斗眼皮子底下。
“范老板，打开看看。”他语气平淡，没有多余情绪。
范永斗漫不经心地放下核桃，伸手掀开木匣盖子，动作随意，心里没太当回事。可下一秒，他的手顿住了。匣子里，整整齐齐码着一排方块。这不是大明常见的黑褐色粗糖，而是像冬日凝冰一般，晶莹剔透，棱角分明。烛火一照，折射出的光刺眼得很，差点晃瞎范永斗的眼。他甚至能透过糖块，看清匣底刻着的“魏”字纹路。
范永斗喉结滚动了一下，下意识伸手想去摸，指尖快要碰到糖块时，又猛地缩了回来，生怕手上的汗脏了这宝贝。他心里震惊，这东西他从未见过，如此精致美丽，一看就价值不菲。
“这……这是……”他声音发紧，语气里的圆滑少了几分，多了几分真切的惊讶。
“这是糖，单晶冰糖。泰西那边的路子，我稍微改了改技术。”魏文魁端起桌上的茶盏，抿了一口，“它比西洋糖纯净得多，但成本只有西洋糖的三分之一。”
范永斗是商业行家，更是人精。他瞬间估算出这东西的价值。这冰糖要是运到江南，那些讲究排场的盐商，为了炖一盅完美的清汤燕窝，肯定愿意出十倍的价钱；要是运到关外，那位爱喝奶茶、信黄教的大汗，向来喜欢新奇物件，怕是愿意拿战马换着吃。
暴利，绝对是垄断级的暴利。他的呼吸都急促了几分，眼里的贪婪再也藏不住。
“大人，您……想怎么卖？”商人的本能盖过了震惊，范永斗脑子里的算盘珠子已经拨得飞快，语气也变得急切起来。
“捆绑销售，我不单卖糖。”
魏文魁放下茶盏。
“我还卖路。”
一卷羊皮纸被他随手扔在桌上。范永斗狐疑地伸手，展开羊皮纸。只看一眼，他后背的汗毛就竖了起来，手心瞬间冒出冷汗。
这是海图，但这海图也太详尽了。跟市面上那种只画个大概轮廓、标注几个港口的简图完全不同，这图上密密麻麻标满了红线、黑点，洋流走向、暗礁分布、季风月份，连南洋几个补给港口的水深都标得清清楚楚，没有半点含糊。
他心里有概念，在这个航海贸易渐兴的时代，尤其是在南方，这张图根本不是图，是印钞机，更是保命符。有了这张图，海上贸易就能避开许多风险，赚的钱比陆上走私还多，还安全。
“范掌柜，我知道你在张家口做什么买卖。”魏文魁语气带着强大的气势，让范永斗心头一紧，“走私粮食铁器给关外，利润高是高，可脑袋是别在裤腰带上的。万一哪天朝廷查严了，九族可都要立刻不见了的。”
范永斗脸色煞白，贪婪消失得无影无踪。他连忙捡起地上的核桃，想再盘几下掩饰慌乱，他想挤出点微笑，脸上的肌肉却僵硬得很。
走私通敌，一旦败露，确实就是灭族之罪，这是他最忌惮的事。
“这海上的生意，朝廷管不着，也没本事管。”魏文魁伸出手指，点了点那张海图，“我有路，你有船和本钱。这冰糖只是敲门砖，大鱼还在后头。”
“大人的意思是……”范永斗已经被说动，却还是想确认清楚，生怕里面有陷阱。
“南洋湿热，瘴气重。那边的土人，还有西洋传教士，最缺两样东西：润肺的糖，防腐的糖。”
魏文魁指了指桌上的木匣：“你把这‘魏氏冰糖’运过去，它不只是佐料。我有方子，能做成‘糖霜’腌肉，放几个月不坏；能做成‘糖块’当干粮。这在海上就是硬通货，比银子还好使，不愁卖不出去。”
范永斗双目发亮，呼吸都变得急促。他是做贸易的，太懂什么叫“刚需”。
这生意要是做成了，就真是暴利垄断，比通敌走私安稳，赚得还多。他心里的恐慌渐渐褪去，贪婪又重新冒了出来。
“还有。”
魏文魁声音压低，带着几分蛊惑，“我在朝中的那位周相爷，门生故吏遍布天下。江南的丝绸瓷器，走陆路要被层层盘剥，利润折损大半；走海路，挂我的旗，周相爷的路引一开，没人敢拦，也没人敢盘剥。”
“你出船出人，负责运输和销售；我出图出糖，外加朝廷层面的保护。”魏文魁竖起三根手指，语气平静却不容讨价还价，“纯利部分，我拿三成。作为回报，这冰糖的独家经营权和海图，归你。只要你不耍心眼，不背叛我，这独家权就永远归你。”
“三成？！”范永斗差点跳起来，下意识地想讨价还价，“大人，船是我的，人手是我的，风险也是我的，您就出一张图、一个技术方子，就要拿三成……”
魏文魁打断了他，语气依旧平淡：“这可不仅仅是一张图、一个方子。再看看这个……”
他从袖口摸出一张纸条，轻轻压在茶杯底下，推到范永斗面前。
“后天，泉州外海将有飓风过境，风力十二级，浪高三丈。听说你范家有三艘满载生丝的福船最近正要出港，对吧？”魏文魁顿了顿，看着范永斗震惊的脸，补充道，“你别忘了，本官的本行是什么。”
范永斗浑身一震，手里的核桃再次掉在桌上。船期并不是绝密，沿河打探一下确实能知道个大概。但是，他居然能算出后天有飓风，连风力、浪高都标得清清楚楚，真的假的？？这太吓人了！
“你完全可以不信。”魏文魁站起身，理了理官袍的褶皱，“等后天过了，若是风平浪静，方子和图白送你，我分文不取。若是船翻人亡，损失全算你的，往后，你也别想再做海上的生意。”
他笑了笑，再没有多余的话。
但这笑容在范永斗眼里，却格外吓人。他分不清这是钦天监的手段，还是鬼神莫测的本事。他是个赌徒，一生都在赌，但这种看不透、摸不准的局，他不敢赌。
魏文魁手里有技术、有信息、有朝廷背景，他现在完全没有谈判的筹码，可他又不想错过这个能赚大钱、保平安的良机。
噗通。
范永斗膝盖一软，单膝跪地，腰杆弯得极低：“大人！”
“草民……愿出三成干股！另外，先奉上白银三万两，作为……见面礼！这生意，全听大人的，草民绝不敢耍半点心眼！”
他要抓住眼前这暴利的机会，不然一定会后悔的。
魏文魁居高临下地看着这个未来的“皇商八大家”之首。他心里清楚，信息差就是钱，技术壁垒就是命，范永斗的折服，早在他的预料之中，只要他听话，带他赚大钱未尝不可。
“银子送到这个地址。”
魏文魁从腰间解下一块腰牌，丢在范永斗面前，警告道，“记住，咱们的生意，只有天知地知，你知我知。若是泄露出去，后果你承担得起。”
范永斗连忙捡起腰牌，紧紧抓在手里，连连点头：
“草民记住了！绝不敢泄露半个字！”
……