风是从北边压过来的，一阵比一阵硬，像有只大手在把他们往南推。江寻背着苏老三，脚下深一脚浅一脚地踩着软泥，整个人像在梦里跑——浑身使不上劲，腿却不敢停。老鳄拄着铁杖跟在她右后方，每一下都撑得身子往下一沉。龚老三跌跌撞撞地跟在最后，喉咙里已经发不出声音，只剩拉风箱似的粗喘，嘴里喷出的白气被风一卷就没了。
西南方向没有路。脚下只有一条被踩出来的痕迹，两侧全是齐膝的枯草，被夜风吹得倒成一片，像伏在地上的人影。江寻跑出二三十步就慢下来，她背上还有个苏老三，实在跑不动了。苏老三已经醒转了些，嘴唇贴着她后颈，呼出来的气又冷又湿。他断断续续说：“……把我放下……你带着老鳄走。”江寻没理他，只把身子弯得更低，脚步反而更快。她不知道西南边的栈道还剩下几块板子，也不知道雾都的人会不会咬着尾巴追上来。她只记得泥鳅最后那一眼，那排红灯笼似的亮片在黑夜里亮了一下，然后暗下去，像被什么吞了。她得带着这些人过去，过不去也得过去。
又走了小半里，地势忽然一低，脚底从泥地变成了硬邦邦的碱土，踩起来像踩在干面包皮上，能走人了。江寻把苏老三从背上放下来，交到老鳄和龚老三手里。她自己先往前探路。夜色不算太深，天顶还有几片灰云露着微光，把地面照出个大概轮廓。她看见前头有条黑糊糊的长条横在草里，像段坍塌的墙根，又像条被草盖住的小道。再走近些，才看清那是旧栈道——断断续续地浮在盐碱湿地上，木桩子被碱水泡得发黑，有些歪着，有些半截没在泥里。栈道上的木板子早已朽烂，稀稀拉拉搭在桩上，像一口旧牙缺了一半。江寻蹲下，伸手按了按最近那块木板。木皮外层粉烂，里子却还有点硬，能踩。她回头朝老鳄招了招手。
老鳄一瘸一拐地过来，龚老三半拖半扶着苏老三。老鳄朝栈道看了一会儿，说：“只能一个接一个过。这板子吃不住两个人的分量。”他看向龚老三：“你把苏老三放我背上，我背过去。”龚老三看看他那条肿得发紫的腿，又看看泥泞的湿地，张了张嘴，到底没敢说什么。老鳄没理他，把铁杖交给江寻，蹲下身，让龚老三把苏老三扶到他背上。苏老三半昏半醒，两条胳膊软软地搭下来。老鳄咬牙站起来，伤腿沉了一下，身子一歪，差点栽进泥里，被江寻一把拽住。老鳄脸色铁青，颤着嗓子说：“走前面。你踩哪块，我踩哪块。”江寻点头，转身上了栈道。
栈道一踏上去就“咯吱”作响，像踩在一根松动的骨头上。江寻把重心放低，先伸左脚试了试头块板的承重，再上去。木板受弯但不折。她接着往前挪，一手扶着一根还立得住的木桩。那些木桩粗的一抱，细的两手就能掐住，大多已经空了心，扶上去感觉像在摇。她每过一段就停下来，用脚点一点下一块板。有块板看着完好，一踩上去却从中间裂开，她重心一空，半条腿陷下去，小腿让下面的泥水吸住了。她没出声，只是死死抓住旁边的木桩，硬把自己拔出来。老鳄在后面看得真切，压着声说：“换人。你在前面探，我不放心。”江寻摇摇头，继续往前，只是走得更慢，每一脚都像在过一趟看不见的河。
栈道中间缺了很大一截。或者说，它根本就没完整过。两段之间有四五尺宽的烂泥，泥面上浮着几捆早被泡烂的苇草，像给谁搭了个不成的桥。江寻把外套裹紧，先蹲下，用短棍往那泥里捅了捅。泥很厚，短棍探进去半截就碰到了硬的。她抬头对老鳄说：“底下有老底子，泥不深。能趟。”她先下去，小腿一下没进泥里，泥水冰凉，激得她浑身一抖。她把短棍横在里面当扶手，踩着那几捆苇草和烂板子，一步一陷，慢慢挪到对面。接着是老鳄。他背着苏老三，两条腿都打着摆，踩下去的时候泥水漫过了膝盖。他停了一下，像在攒力气。江寻伸过手去，想接苏老三。老鳄没给，只一挺脖子，把身子从泥里拔出来，像把一根陷在烂泥里的粗木桩硬抽了出去。龚老三在最后，早没了魂，一脚踩空，整个人扑进泥里，爬起来时满头满脸都是黑泥，嘴里“哇”地呕出一口。江寻一把揪住他后领，把他从泥里拽出来，拖到硬地上。
过了烂泥段，栈道又续了几根木桩，再往前就全断了。尽头是一道半塌的盐埂，堆着些黑乎乎的旧草袋和碎石头。江寻先爬上盐埂，四下望了望。这里已经在湿地南缘，地面又渐渐硬实起来。往南看，夜色那头有几粒极暗极暗的灯火，像被人随手丢在野地里，也不知是哪个废土聚居点，还是自己眼花。她不敢停，叫上身后的人继续走。直到脚下彻底变成了干土，再也听不见泥水吱响，她才让众人歇了脚。
老鳄把苏老三放下，自己也一屁股坐在地上，呼吸重得像头老牛。龚老三瘫在一边，躺成个大字，嘴唇青紫，像刚从坟里爬出来。江寻也坐下了，把水壶找出来，给苏老三润了润嘴。苏老三嘴角咧了咧，总算把头转过来，眼珠子动了动，声音细得像蚊子：“过了？”江寻说：“过了。栈道过了。”苏老三便不再说话，只闭上眼，呼呼地喘。江寻又给老鳄灌了两口水。老鳄喝了，又吐出来半口，像嗓子里被什么东西梗着。江寻拍他背，拍了两下，老鳄忽然弓起背，咳出了一长串浊痰，里面混着几丝血丝。他用手背抹掉，喘着粗气说：“没事。泥水呛的。”江寻不说话，只把水壶塞回他手里。
风还在刮，只是小了些。江寻没敢生火，只借着天光查看各人的伤。苏老三肋下有道刀口，不深，但已经泡了水，伤口发白。老鳄的肩伤重新裂了，断腿上又添了几道新口子，脚踝肿得像个发胀的馒头。龚老三倒没大伤，只是吓得够呛，一直在打摆子。江寻把自己那件泥硬的外套脱了，裹在苏老三身上。她自己只剩件贴身的旧布衫，被汗和泥浸透了，风一吹，像有把钝刀在刮她的皮。她没顾上冷，脑子里一直在转：雾都的人还在北边。泥鳅留在泥塘，能拖多久？高个子到底死了没有？车会不会再从南边绕过来？她按着怀里的矿核，那枚矿核跳得慢慢悠悠，像也累了。她闭上眼，只觉天旋地转，身子像被抽空了，只剩胸口那一点点跳还撑着她。
老鳄挪到江寻身边，把铁杖往地上一横，说：“你眯一会儿。我看着。”江寻想说不困，可眼一合上就睁不开了。她做了个很短的梦。梦里她坐在一条黑水河边，对岸站着一个灰白色的人，朝她一下一下招手。她想过去，河里的水却涨得厉害，漫到腰、漫到胸、漫到嘴。她猛地惊醒，天已经灰灰亮了。老鳄还坐在原地，眼睛半睁着，像一宿没合。苏老三醒了，正慢慢从地上坐起来。龚老三还睡着，蜷成个虾米状，脸朝着天，口水在嘴角结成了白霜。江寻站起来，浑身骨头像散了又拼上，每根关节都嘎巴响。她走到一处高处，朝南边望。天边泛着很淡的青，有几片薄云被风吹得飞快。昨夜那几点灯火不见了。整片废土上，除了风，还是风。她站了一会儿，默默走回来，对老鳄说：“天亮了。走吧。”老鳄撑着铁杖慢慢站起来。苏老三也试着站，腿发软，被江寻扶了一把。龚老三被踢醒，迷迷糊糊爬起来，像条蔫了的老狗。四个人就在这灰青色的晨光里，慢慢朝南走。阳光很快升起来，把他们的影子拖在身后，四条细线，在废土上一段一段地移动。江寻走在最前面，怀里那枚矿核，一点一点，又开始了它的跳动。