太阳越升越高，盐碱滩上泛起一层白茫茫的水光，像有无数片碎玻璃铺在地上反光。江寻背着苏老三，每走一步都觉得脚底板像踩在烧红的铁板上。苏老三的脑袋耷在她肩窝里，呼吸又浅又急，嘴唇干得裂了口子。老鳄和龚老三走在后面，老鳄那条伤腿拖得厉害，龚老三半扛着他，两个人歪歪扭扭，像一根快折断的树枝撑着另一根已经折断的。
那个灰白色的人影就在前面，贴着地面，忽高忽低，像一条被风吹得飘飘忽忽的旧布带。江寻看不清他怎么走的，只觉着他和这片盐碱滩融成了一体，走几步就回过头来，用那只嵌着亮片的左臂往某个方向指一下，然后继续往前。他身上那些碎晶在强光下泛着红斑，每一下都刺得江寻眼睛发酸。她想起卤池边上高个子说的话：“这地方一千个人掉进去，只有你和我是它认的。”那这个泥人呢？他算什么？被改造了一半的人，还是这地方的一部分？
“他要把我们往哪儿领？”老鳄在后面喘着粗气问了一句。江寻没回头，只低声说：“先跟着。他刚才说西边有条路能绕过旧桥，应该是去那儿。”她其实也不敢把宝全押在一个从泥里爬出来的怪人身上，但眼下雾都的车已经从码头绕出来了，北边主路走不得，南边旧桥有车阵，往西是唯一还有活路的方向。至少泥人刚才说得准——季高个子被人拉出来了，车上有四个人。要是他故意设套，他完全可以不现身，看着他们走上主路就行。
走了约莫小半个时辰，盐碱滩的地面忽然变了。脚下的白盐壳不再脆，而是踩上去发软，像走在浸了水的面饼上。前面那个泥人停下来，等江寻走近，沙哑着嗓子说：“从这儿起，不能直走。跟着我踩，隔一块踩一块。”他指了指地上：“这条是暗卤沟，上面结着白壳，底下是空的。踩实了没事，踩空会陷到大腿。”说完自己先迈出去，脚落得极轻，踩过的地方留下一个淡红色的浅印。江寻回头对老鳄说：“踩他脚印走，别乱下脚。”老鳄嗯了声，把龚老三往前一推：“你走我前头。我踩哪儿你踩哪儿，走慢了就把你扔沟里。”龚老三吓得身子一挺，倒也不抖了，两眼盯着泥人的脚印，一步一步跟上去。
四个人排成一串，像走在一根看不见的细线上。风从西边来，又热又咸，带着远处旧盐场的味道。江寻的鞋底已经被盐碱浸透了，每踩一下都能感觉到底下的泥土从裂缝里往上吸。她没往下看，只盯着泥人那瘦骨嶙峋的后背。他走得不快，但每一步都很确定，像这整片盐碱滩的地图就烙在他脚板上。走了大约两炷香，前面出现一条浅浅的干沟，沟两边堆着暗红色的盐土，像条被人挖开又填了半截的血口子。泥人顺着沟沿滑了下去，在沟底等他们。江寻把苏老三放下，滑下沟，再把苏老三接下来。老鳄和龚老三也慢慢下来。干沟有两三丈宽，一米多深，从西北一直伸向东南，像条废弃的旧渠。沟底是干的，盐土踩上去咯吱咯吱响，竟然比上面硬实，走起来容易多了。
泥人蹲在沟底，用那双浅灰色的眼珠看着江寻，说：“这条沟叫老碱沟，是盐场最西边的排水道。旱了十几年了，雾都的人不知道它通哪儿。”他说话时嘴里还沾着泥，声音像从很远的地方挤过来：“沿着它往西北走，能到旧盐仓。那边有几堵墙能藏人，也有个地窨子，是以前守夜人住的。里面有干草，有坑，能过夜。”江寻蹲在他对面，问：“你叫什么？”泥人怔了一下，像没料到会被问这个。他低着头，用那只没嵌碎晶的右手在干土上划拉了两下，划出两个歪歪扭扭的字，已经看不太清，只剩几道浅痕。他忽然说：“叫泥鳅。”说完自己咧了咧嘴，像在笑，又像只是嘴唇裂了。江寻点点头，没再问。她把苏老三往沟壁上靠了靠，喂了点水。苏老三眼皮动了动，含混地叫了声“老鳄”。老鳄凑过来，拍拍他脸：“在。都没死。你省点劲。”苏老三便不再说话，又闭上了眼。
众人在沟底歇了一小会儿。老鳄脱了鞋倒沙子，露出一只肿得发紫的脚，脚趾缝里全是磨出来的血泡。江寻把自己脚上的布袜脱下一只，给老鳄裹在伤脚上。老鳄起初不肯，被她瞪了一眼，才接过去，嘴里嘟囔着：“年轻轻的，别这么横。”江寻没理他，转身去看前面的路。泥鳅蹲在沟沿边，正用手掌一下一下拍着地面，像在听什么。江寻过去低声问：“怎么了？”泥鳅停下动作，偏着头，说：“车停了。”他往西北方向指了指：“在这条沟尽头再过去一段。停了有半炷香。可能没找着路，也可能在等我们露头。”江寻蹲下来，顺着他指的方向看。盐碱滩上一片白亮，连个黑点都看不见。但泥鳅那张灰白色的脸上有一种近乎本能的警觉，像野地里的东西嗅到了远处的烟。江寻说：“他们能上这条沟吗？”泥鳅摇头：“上不来。沟两边都是软土，人下来就得留下印子。可他们要是从旧盐仓那边包过来，就能堵住我们。”他顿了顿，说：“要快。太阳正烈，我撑不了太久。天一阴，季高个子就敢下车进滩子。”
江寻心里一紧。她不想在白天走，可更不想在太阳底下一群人慢慢磨死。她看了看老鳄，又看了看苏老三，一咬牙：“那就走。现在就走。泥鳅，你还能走吗？”泥鳅点头，没多话，转身就沿着沟底往西北走。江寻背起苏老三，老鳄和龚老三跟在后面。一行人在老碱沟里急行军，脚下盐土噗噗作响，像踩碎了无数小块的朽骨。沟渠时宽时窄，有些段被风沙填了一半，得弓着身子爬过去。泥鳅在前面始终弯着腰，像只贴着地缝滑行的影子，带着那串时而微弱的红光，像沟底深处露出来的一截旧灯绳。江寻觉得怀里那枚矿核又在跳了，越跳越密，像在催她跑起来。她没有跑，只把步子迈到最大，喉头腥甜，耳边全是自己的粗喘。她不知道这算逃命还是算追赶。也许都有。他们在和雾都的车赛跑，和太阳赛跑，也和这片盐碱滩正在往下沉的白色地面赛跑。
又走了一阵，泥鳅忽然直起身，灰白色的手臂往上一扬，整个人像被风吹得晃了一下。江寻顺着他的目光看，老碱沟在前头分成了两岔，一岔往正西，一岔往西南。往正西那岔已经被流沙填平了，只剩一道很浅的凹痕。往西南那岔还通着，拐过去没多远，露出几堵灰黑色的断墙——旧盐仓到了。可就在盐仓东边不远的滩地上，两个灰衣人正站在那儿，一个叉着腰，一个弯着腰，像在看地上的痕迹。他们还没发现沟里的人。江寻猛地贴到沟壁上，回身一拽，把老鳄和龚老三都按下来。四个人屏住呼吸，只露半个头往外看。泥鳅滑到她身边，用极低的声音说：“他们从北边包过来了。车没进来，人进来了。两个。我们能从沟里绕到盐仓西边，那儿有个地窨子，盖子被盐土埋了，他们看不见。我先走，你们跟着，别抬头。”江寻点头。泥鳅便贴着沟底极快地朝西南那岔爬去，动作像条蜥蜴，连粒盐土都没带起来。江寻把苏老三往肩上提了提，学着泥鳅的姿势，半蹲半爬地跟了上去。后面是老鳄和龚老三。四个人像一串贴着地缝移动的泥影，在沟渠拐角处一折，就隐进了旧盐仓西边的塌墙后面。雾都的人仍站在东边滩地上，背对着他们，一脚深一脚浅地往北摸。风从西边刮来，呜呜响，把他们弄出的动静全盖住了。泥鳅找到一块半塌的石板，掀开，露出底下黑洞洞的地窨子。江寻把苏老三放进去，龚老三先下，老鳄再下。江寻最后一个滑进洞，刚要拉石板，泥鳅却按住了她的手，低声说：“我不下去。我在外面，把脚印抹了。等他们走远，我再敲三下。”江寻想说什么，被泥鳅打断了。他看着她，那双浅灰色的眼珠里，头一次像有了一点火气：“他们把我变成这样，我认了。可我得让他们白来一趟。”他说完，把石板轻轻合上。地窨子里霎时黑了下来。江寻坐在黑暗里，只觉着怀里矿核还在跳，一跳一跳，像在数石板外越来越近的脚步声。老鳄压着嗓子说：“这泥鳅，是条汉子。”江寻没吭声。她仰着头，手指抠着石板的缝。她知道，上面的太阳一定还很烈。