从苏老三铺子出来之后，零和老鳄沿着废土上一条旧商路往东南偏南方向走了两天。这条路比他们之前走过的老国道更窄，路面上的沥青已经碎成了拳头大小的块状，散落在灰黄色的沙土里，像一块被掰碎之后随手丢在地上的旧饼干。路两侧的铁锈草比别处更高，有些已经长到了齐腰的位置，叶片边缘发红，风一吹就哗啦哗啦响，声音像远处有人在翻一本很厚的旧书。
零走在前面，步子不快，但节奏很稳。铅盒里那颗小惧晶在腰侧持续地跳着，每一下都比前一天更沉一点，像是它也知道快到地方了，不再需要节省力气。零有时候会把手掌覆在铅盒外面，隔着盒壁感受一会儿那股跳动，然后继续走。她已经不需要刻意去分辨方向了——那颗惧晶的牵引力现在已经强到了她闭着眼都能感觉到的程度，像一根被拉紧的细线，线的另一端就系在她要去的地方。
第二天的下午，废土的地面开始变了。灰黄色的砂土逐渐被一种颜色更浅的灰白色沙粒取代，踩上去不再发出沙沙的闷响，而是更细更脆的咔嚓声，像踩在一层碾碎了的蛋壳上。沙粒之间偶尔能看到一些细小的白色碎片——不是石头，是贝壳。很小，指甲盖大小，边缘被风沙磨得圆润光滑，半埋在沙子里，在阳光下泛着暗淡的珠光。
零蹲下来，从沙子里捡起一片贝壳，放在掌心里看了看。贝壳表面有一圈一圈很细的纹路，像树的年轮，颜色从浅白渐变到淡褐。她把这枚贝壳翻了个面，看到内壁还残留着一层极薄的珠母层，在阳光下折射出一小片虹彩。
“快到旧海岸线了。”零说。她把贝壳放进口袋里，站起来，拍掉手上的沙粒。老鳄站在她旁边，眯着眼望向远处。前方的地势开始出现变化——不再是废土上那种一望无际的平坦旷野，而是开始出现一些起伏的沙丘，沙丘的坡度不高，但连绵不断，像一片被冻住了的灰白色海浪。
他们沿着沙丘之间的低洼地带继续走。沙丘的两侧偶尔能看到一些半埋在沙里的旧物——一只裂了底的塑料桶、一截锈断的铁链、一块被沙子打磨得光滑的漂流木。漂流木的颜色是深褐色的，表面布满细密的裂纹，形状扭曲，像一根被拧干了水分的旧毛巾。零在经过那块漂流木的时候多看了一眼——在废土上看到木头是很少见的事，废土太干了，木头存不住，要么被风化成粉末，要么被沙埋掉。但这块漂流木还在，说明这片沙地在很久很久以前曾经是泡在水里的。
又走了一段路之后，沙丘之间的低洼地带突然变宽了，前方出现了一片极为开阔的平地。平地的表面覆盖着一层灰白色的盐壳，盐壳很薄，踩上去会碎成不规则的碎片，露出底下颜色更深的湿沙。盐壳表面在某些角度下反射着阳光，亮晶晶的，像一面被打碎之后撒在地上的旧镜子。零在那片盐壳平地的边缘停了下来。
铅盒里的小惧晶猛地跳了一下——不是那种持续增强的沉跳，而是一次非常明确的、像是碰到了什么东西之后反弹回来的大跳。零把手掌覆在铅盒外面，合上眼感受了一会儿，然后睁开眼，指着盐壳平地中央偏左的位置说：“就在这底下。”
老鳄走到她旁边，用手杖敲了敲盐壳表面。盐壳碎裂的声音很脆，像是敲碎了一块薄瓷片。盐壳下面不是沙子，而是一层坚硬的灰白色混凝土，手杖敲上去发出沉闷的实心声。老鳄蹲下来，用手拨开碎裂的盐壳和一层薄沙，露出底下的混凝土表面。混凝土上嵌着一块金属铭牌，铭牌上的字迹被盐碱腐蚀得有些模糊了，但还能辨认出几个字母和数字：K-07。
“到了。”老鳄说。
零在铭牌旁边蹲下来，用手掌贴着混凝土表面慢慢移动。她的手指在铭牌右侧大约一臂远的位置碰到了一条极细的缝隙——笔直的，从她指尖的位置一直延伸到盐壳覆盖不到的地方。她沿着那道缝隙把上面的盐壳和沙土清理掉，缝隙的全貌慢慢露了出来：是一道一米见方的方形轮廓线，嵌在混凝土地面上，像是某个入口的盖板边缘。
方形盖板的中央有一个凹槽。零看到那个凹槽的形状时，心跳漏了半拍——扁长形，略带弧度，跟金属盒里那两把钥匙的齿廓完全一致。她打开外套内侧的金属盒，取出刻着叶永年名字的那把钥匙，又取出刻着SYN-07编号的那把，两把并排握在左手里。她看了它们一眼，然后把母体钥匙插进了凹槽，向右转动了九十度。
凹槽内部传来一声清脆的机械声响，但盖板没有动。零把母体钥匙留在插槽里，又把备用监护人钥匙也插了进去——凹槽内部居然有两个并排的锁芯，分别对应两把钥匙。她把两把钥匙同时向右转动，这一次，盖板下方传来了一阵连续的齿轮转动声，声音不大，但在空旷的盐壳平地上听得格外清晰。然后盖板无声地向上升起了大约两指高，露出底下一圈黑漆漆的缝隙。
零把两把钥匙拔出来收好，双手扣住盖板边缘，用力往上掀。盖板比她预想的轻——下面应该有液压支撑装置。盖板完全掀开之后，露出一条向下的阶梯，阶梯是混凝土浇筑的，表面干燥，没有积水也没有青苔。阶梯尽头是一片黑暗，但从黑暗深处涌上来的空气是干燥的，带着一股旧纸、灰尘和某种金属氧化物的淡淡气味。
老鳄从包里掏出头灯扣在额头上，试了一下开关，偏黄的灯光亮起来，照在阶梯上，把每一级台阶的边缘都勾出了一道细长的阴影。他走在前面，零跟在后面。两个人沿着阶梯一级一级往下走，脚步声在狭窄的楼梯间里被压得很紧，回声短促而密集。
阶梯一共转了四次弯，每次转弯之间大约有十五级台阶。零在心里数着——总共六十级，按每级台阶二十厘米算，他们现在大约在地面以下十二米的位置。跟叶永年图纸上标注的深度完全吻合。
阶梯尽头是一扇钢制门。这扇门跟第三实验室的门不一样——更大，更厚，表面涂着深灰色的防锈漆，门框周围嵌着一圈橡胶密封条。门上没有把手，只有一个跟地面上那个凹槽一模一样的插槽，嵌在门板正中央。零把两把钥匙再次插入插槽，同时转动。钢制门内部传来一声沉重的闷响，像是某个大型锁栓被电磁铁释放之后滑回了原位。然后门缓缓向内打开了。
门后是一个大约四十平米的地下空间。天花板很高，至少有四米，顶部嵌着几排老式日光灯管。让零意外的是，这些灯管居然还在工作——不是全部，但每隔两三根就有一根亮着，发出的光偏白偏冷，照得整个空间像一间被时间遗忘了的旧档案室。事实也确实如此——空间两侧的墙壁前立着两排高大的铁皮文件柜，每个柜子都有两米多高，柜门关着，标签槽里插着泛黄的索引卡片。正中央是一张很长的金属桌子，桌面上放着一台旧式电脑显示器——那种很厚的、屁股后面拖着一大捆线缆的阴极射线管显示器。显示器旁边放着一个铅盒，大小跟零腰上那个差不多。
显示器是黑的，但显示器右下角的电源指示灯亮着，一小粒绿色的光在昏暗的档案室里稳定地闪烁着。零走到金属桌前，伸手碰了一下显示器旁边的鼠标。鼠标是老式滚轮的，底部的滚球已经僵硬了，但左右键还能按。她按了一下左键，显示器的屏幕闪了一下，然后缓缓亮了起来。
屏幕上出现了一行文字，字体是旧式电脑那种像素化的等宽字体，绿色的字符在黑色背景上格外刺眼：“K-07档案库管理系统。欢迎您，备用监护人。检测到Z-001培养罐钥匙已插入，档案库已解锁。请选择需要查看的档案类别。”
屏幕下方列出了几个选项，每一个选项前面都有一个编号：1. 九点计划总体方案；2. 各点埋设记录；3. SYN-07完整实验数据；4. Z-001培养全过程记录；5. 备用监护人权限转移记录；6. 叶永年个人存档。
零站在显示器前面，光标在六个选项之间来回移动了几次。她没有急着点开任何一个，而是先低头看了一眼桌上那个铅盒。她把铅盒打开，里面躺着一枚惧晶——大小跟她腰上那颗小惧晶差不多，但颜色更深，几乎接近纯黑，内部的暗光像一颗埋在煤层深处的余烬，缓慢地、一下一下地跳动着。
她把那枚深色惧晶拈出来放在掌心里，感受了一下它的温度。比之前所有的惧晶都更凉，凉到掌心的皮肤微微发麻。但那股跳动很稳，跟桌上那台旧电脑的电源指示灯一样——在黑暗中独自亮了二十年，没等来人，也没熄灭。零把那枚深色惧晶轻轻放回铅盒，把铅盒盖上，推到显示器旁边。然后她握住了鼠标，把光标移到了第一个选项上。
她点了一下左键。屏幕闪了一下，开始加载档案。老式硬盘发出细微的咔咔声，像一只很久没有叫过的动物正在清理喉咙。零站在显示器前面，老鳄站在她身后两步远的位置，头灯的光和显示器的绿光交织在一起，把两个人的影子投在对面的文件柜上，拉得很长很长。
屏幕上的加载进度条走到了百分之百。然后页面刷新，一行标题出现在屏幕最顶端：“九点计划总体方案——pandora dynamics内部文件——机密级别：最高——建档日期：2021年9月。”