向北走了两天，废土的地面开始变了。从碎土和砂石的混合逐渐变成了干裂的泥块，一块一块地翻开，边缘翘起来像片片干燥的嘴唇。泥土的颜色也从灰黄变成了偏深的红褐色，踩上去硬邦邦的，不再陷脚。
零走在前面，老鳄跟在后面两臂远的位置。两天以来两人说话不多，但也没觉得需要多说什么。零的脑子里一直在转那些碎片：SYN-07、叶永年、九号采区、那个抱着襁褓的女人。她一遍一遍地把这些碎片拼起来，又拆开，换个顺序再拼。她不是不相信自己尝到的东西——尝惧晶带来的画面是最直接的，比任何档案都真实——她只是不太确定怎么把这些碎片放进一个她能理解的框架里。
“旧河道快到了。”老鳄在后面说了一句。
零抬起头。前方确实能看到一条很宽但很浅的凹陷带，像一条巨大的伤疤横在红褐色的地面上。河床的宽度大概有百米左右，但水早就没了，只剩干涸的硬泥层，中间裂着一道一道深浅不一的缝，深的缝能塞进去小半个拳头。河床两岸长着一种矮小的灌木，叶片灰绿，边缘卷曲，像是被风沙磨过太多次之后学会了把自己裹紧。
零停在河床边缘，掏出地图又看了一眼。苏老三画的铅笔叉正好落在这条河道的北侧，叉尖指着一片河床拐弯处的区域。
“沿着河床走，”零说，“到拐弯的地方。”
老鳄点头，两人顺着河岸往下游方向走。河床的坡度很缓，但走起来比平地费劲——干裂的泥块表面滑，脚踩上去得小心别打滑。零走了一段之后放慢了速度，目光扫过河床的两侧，留意有没有人工痕迹的迹象。旧建筑物、废弃设施、哪怕是半截埋进土里的水泥柱——能证明这个地方曾经被人动过的痕迹，什么都行。
走了大约四十分钟，零在河床拐弯的内侧停了下来。那里有一片区域的泥土颜色比周围略深，而且表面不像其他地方那样布满裂缝——那片土面相对平整，像是被人夯过。
零蹲下去，用手指抠了一下那片土的边缘。土很硬，但一抠就碎，碎开之后露出的下层泥土是深灰色的，里面掺杂着一些细小的白色颗粒——不是自然的砂石，更像是混凝土碎屑。她抬头看了老鳄一眼。老鳄走过来，也蹲下去，用手掌压了压那片土面的硬度。
“下面有东西。”他说，“如果埋得浅，用工具挖就行。如果深了……你那个能力可能会先告诉我们什么。”
零明白他的意思。如果这片河床底下埋着惧晶，她不用深挖就能感觉到——那块矿区惧晶已经在她铅盒里躺了几天，她早就发现了规律：两块惧晶靠得越近，跳动就会互相“合拍”。这是一种很难用语言描述的感觉，打个比方，像两个人站在不同房间同时敲墙，如果离得够近，你能感觉到墙在震。
零把铅盒从腰带上解下来，揭开盖子，把矿区那块惧晶拈出来放在掌心里。她握着它，蹲在那片颜色较深的土层上方，闭上眼睛，静静感受掌心的跳动。
大约过了十秒，那块惧晶的跳动变强了一点点——幅度增加得很细微，但零能确认那不是她的错觉。她睁开眼睛，把惧晶往土层上方移动了半掌的距离，跳动又弱回去了。她往左移了半个手掌的位置，跳动更强了。她沿着那个方向慢慢移动，最后停在土层偏左的位置。那块的跳动是最强的。
“在这底下。”零说。
老鳄把帆布包放下，从里面掏出一把短柄的折叠工兵铲。铲子不大，但刃口被磨得很利，老鳄经常用它挖土或者撬门。他蹲下来，选好位置，一铲一铲地往下挖。干裂的硬土比想象中好挖，一铲下去能撬起整片的土块。挖了大概二十铲之后，铲尖碰到了一个硬的东西——不是石头，是金属的声音。
老鳄放慢了速度，小心地把周围的土拨开。露出来的是一个铅盒的边缘，跟之前的规格一样，但盒面比矿区那个更旧，表面有一层灰白色的氧化层，像是跟潮湿的泥土接触了很多年。老鳄把铅盒整个挖出来之后，拿在手里掂了掂，然后放在铺平的防水布上。盒盖闭合得很好，搭扣还扣着，没有撬开的痕迹。
零蹲在铅盒前面，手指搭在盖扣上。她没有立刻打开，而是先把铅盒整个抱起来，感受了一下重量。比矿区的重一点，晃动的时候能听到里面有什么东西在滚动——不是惧晶的动静，因为惧晶是固体不会滚动，更像是里面除了惧晶之外还放了别的东西。
她掀开盖扣。盖子打开的一瞬间，一股干燥的、封存了很久的气味扑出来——像旧书页、灰尘和干燥木头混合的味道。铅盒里面确实放着一块惧晶，但跟矿区那块不太一样：这块的颜色偏深灰，内部的暗光几乎看不见，像一颗已经停了很久的表。但让零愣住的是惧晶旁边放着的东西——一本巴掌大小的旧笔记本，封面是暗红色的，边角磨得发白，封面上没有字，只有一行用黑墨水手写的小字：“给找到的人。别怕，翻开来。”
零的心跳快了一拍。她没有去碰笔记本，而是先把惧晶拈出来放在掌心里试了一下——这块惧晶表面冰凉，比矿区那块冷得多，暗光极微弱，但还活着，像一颗跳得极慢极慢的心脏在深层处维持着最基本的搏动。零把它暂时放回铅盒里，然后伸手取出了那本暗红色的笔记本。
她翻开第一页。纸张已经泛黄了，边缘脆得像是用指甲一碰就会碎掉，但字迹还清晰，是用黑色圆珠笔写的，笔压不重，字迹偏细。
“我叫叶永年。如果你看到这本笔记，说明你已经找到了第九个点之外的某一块。我在这本笔记里记了九个点的详细位置和编号——不是地图上那种粗略的，是每一条路怎么走、每一个入口在哪里、每一块惧晶的存放方式。但你找到这一本的时候，我可能已经不在了。所以，请你一定帮我做一件事。”
零的手指停在那一行字上，没有继续往下翻。她的掌心有一层薄汗，笔记本的纸页边缘贴在她虎口上，凉丝丝的。老鳄在她对面蹲着，没有凑过来看，只是坐在那里看着她，等她先消化完。
零翻到第二页。上面画了一幅手绘的小地图，标注了九个位置以及每个位置之间的相对距离。地图下方写着一条备注：“第九采区的惧晶里，我放了我最完整的一段记忆。如果你尝到了它，你会看到一个女人和一个孩子。那个孩子，就是零号胚胎——Z-001。”
零的喉咙动了一下。她继续往下翻。第三页是一段更长的文字，字迹比前面潦草了一些，像是在匆忙中写的：“我不知道看到这本笔记的人是谁。但如果你已经在读这一页了，说明你已经知道了零号胚胎的存在。那你可能也猜到了——我是她的父亲。叶永年。2022年，pandora找上我的时候，他们说只需要我帮忙运输一批封闭容器的设备，不需要我知道里面是什么。我干了三次之后才搞清楚，那些铅盒里面装的是恐惧结晶——而且是特殊处理的，每一块都封存着一段完整的记忆。我问过一次‘这是谁的记忆’，当天晚上就有人到我家来‘谈话’了。第二天我就没再问过第二个问题。”
零把笔记本放在膝盖上，轻轻呼吸了几下，才继续往下看。第四页的字迹更乱了，有些地方像是写了又划掉，划掉的痕迹重叠在一起，分辨不出原来写的什么：“第九采区是最后一个点。封完最后一个点之后，我拿到了pandora许诺我的那份东西。但我也做了另外一件事——我把我的记忆，整段整段的，复制进了第九采区那块惧晶里。如果有一天有人找到它，它会告诉那个人我是谁、我做了什么、我为什么做这些。”
零翻到第五页。这一页的内容不是文字，而是一幅更大的手绘地图——九个点的位置更精确了，每个点旁边都标注了一行小字：编号、埋藏深度、周边地貌特征。零的目光落在其中一个点上，那个点标在地图最北端的位置，旁边标注着“零号胚胎·培养单元转移记录”，还画了一个箭头指向更北方向的一条虚线，虚线尽头画了一个圆圈，圆圈里写着一个词：“备用”。
备用。零把这页记在脑子里，然后把地图慢慢折好，夹回笔记本中间。她的视线最后落在末页上，那是最后一页，上面只有一行字，字体比前面小了一号，像是补写上去的：“那个女人是SYN-07。如果她在你读这本笔记的时候还活着，替我对她说一声对不起。还有，告诉她——孩子没事。我确认过的。”
零把笔记本合上了。她的手指停在封面上那行“给找到的人。别怕，翻开来”的字样上，指尖微微发麻。老鳄在她对面安静地坐着，那把工兵铲放在脚边。他看到她合上笔记本之后，才开口：“写了什么？”
零沉默了一会儿，说：“叶永年是我父亲。他在最后一颗惧晶里放了自己的记忆。他留下了所有九个点的位置，还提到了一个‘备用’地点——在更北面，跟零号胚胎的培养转移记录有关。”
零说到这里停了一下，然后轻声补了一句：“他说，如果那个女人还活着，替他说声对不起。那个女人是SYN-07，我母亲。”
老鳄没有接话。他的眼睛垂着，手搭在膝盖上，手指一动不动。过了好一会儿，他才说了一句：“那你现在知道你从哪里来的了。”
零把笔记本收进铅盒里，放在惧晶旁边，然后合上盖子，扣好搭扣。她低着头，手指在铅盒表面的划痕上慢慢地来回摩挲了几下，然后把手收回来。她站起来，看向北方。那片干涸的河床拐弯处，风正从北面吹过来，带着一种比废土其他地方更干燥的气息，像一片很久没有人经过的空地。
“备用地点还在更北边，”零说，“笔记上画了一条虚线，指向一个叫‘备用’的位置。那条线穿过旧河道，一直延伸到一片旧工业区的废墟附近。离这里大概……三四天路程。”
老鳄把工兵铲折叠收好，拍了拍手上的土，站起来。他站直之后看了零一眼，那个眼神里有种零说不出来的东西——不是怜悯，也不是欣慰，更像是一个人在看到另一条路被打开的时候，自己在心里确认了一件事情。
“那走吧，”老鳄说，“三四天。路上够你再看几遍那本笔记。”
零把铅盒重新扣回腰带上，用手掌贴着盒面感受了一下里面那颗惧晶微弱的跳动，然后迈开步子，沿着干涸的河床向北走去。老鳄跟在她身后，脚步声沉稳，一步一步踩在红褐色的干泥上，发出细碎的咔嚓声响。
河床两侧的灰绿色灌木在风中轻轻摇晃，零的目光没有去留意那些植物，而是在看前方。北面的地平线比她习惯的那种废土天际线更平，像一道被尺子拉直过的线，把铅灰色的天空和红褐色的地面切开。那条线上面什么都没有，干干净净的，像一张还没有开始画的空白画布。
零走了一会儿，伸手摸了一下外套内侧的铅盒。笔记本的边缘隔着盒壁贴着她的腰侧，硬硬的，有一点硌人。她走路的节奏没变，步子不快不慢，每一步都踩实。
她知道接下来的路还有很长。
风吹过来的时候带着一股隐隐的焦糊味儿，不是火，更像是某种工业原料在很久以前被加热过之后残留的气味，稀薄但还在。这味道应该是从北面飘来的。
老鳄在后面也闻到了，他加快了半步跟上来，跟零并肩走的时候说了一句：“北边那个方向，以前有一片旧工业区。”
零没停步，只是侧头看了他一眼：“废弃的？”
“废弃了几十年了，”老鳄说，“但那种化工气味儿，埋在地底下的，散了多久都散不干净。”
零没有多问。她继续往前走，靴子踩在干裂的河床泥面上，偶尔踩到一块松动的泥壳，下面露出更深的裂缝，不知道通向哪里。她没有停下来看那些裂缝，而是径直走过去，目光一直落在前方那条拉直了的地平线上。
铅盒在她腰侧安静地贴着，里面的笔记本、惧晶和矿区的暗光混在一起，重量均衡而稳定。像一颗装在铁皮盒子里的心脏，安安静静地跳着，等她走到下一个该停下来的地方。
三天之后，她会站在那片旧工业区的废墟入口。而那本暗红色笔记本上写着的那条虚线，会把她的脚领向那个叫“备用”的位置，领向另一个等待被挖出来的铅盒，另一个封存在惧晶里的记忆碎片。
她在风里深吸了一口气，把外套拉链往上拉了拉，然后继续走。老鳄跟在她身边，两个人在干涸的河床中并肩向北移动，影子在午后的阳光下被拉得很长，一前一后，像两条并行的深色线条，沿着红褐色的地面缓缓向前推移。