“对大人您，他一直留心暗察——您看这供桌，正是当年水神庙坍塌后残存的神案，他拾得后从未损毁，悄悄藏了多年。”
“临终前那段清醒工夫，他拼尽力气嘱咐我们：若他死了，若我们被逐出门，便立刻上岸设坛，供奉水神大人！”
“哪怕背族弃众，也绝不可断了这份香火！”
他说：“水神大人明察秋毫，我们母女诚心叩拜，愿做您座下头一个信众——只盼您垂怜一二，护我二人平安度日！”
陈贺一挑眉，没料到这李黑的遗孀，竟藏着这般玲珑心思。
忽地他瞳孔一缩——河面微澜，两道锦鳞身影悄然浮出，正是两只锦鲤鱼精，正朝岸边母女窥探。
不管如何，她们已是自己第一个叩首奉香的人。既认了主，就得护主！
念头刚落，他袍袖一扬，河水轰然腾起，浪头如龙卷，裹着清光直扑岸畔。
“民妇李兰，速随水势，入我阴冥水府！”
话音未落，那水浪已温柔托起香案供桌，连人带物一并卷入水底幽境。
踏入水府，李兰环顾四周，眼底尽是惊愕——谁料这传说中的阴冥水府，竟金玉为阶、明珠作灯，华美得不似水底洞天。
陈贺身影浮现，李兰立刻拽着孩子重重跪倒，口中诵念供奉经文，字字虔诚，句句恳切。
倒真是个实心眼的！
陈贺颔首道：“好，李兰，你母女既为我首位信众，我便许你一世安稳，保平平无灾无劫。”
“可惜啊……你们根基太薄，灵窍未开，若非如此，早可为我将来所立水神庙的首任庙主。”
李兰急得膝行半步，声音发颤：“水神大人！我们天赋不差！真不差啊！”
陈贺默然摇头——鱼头尚露、鳞甲未褪，连化形都勉强，分明是锦鲤族里最末等的鱼精，还谈什么天赋？
仿佛感知到他眼中那一丝轻哂，李兰腰身一拧，就地翻滚，鱼首骤消，鳞鳍隐退，唯余耳后两点细鳞、鬓角几缕银光，顷刻间化作一位清丽少妇。
“大人有所不知！”
她语声微哽，“我家阿离生来便是圆满化形，可锦鲤族内倾轧凶险，稍有出众，便被献祭取丹！我夫君宁以假面遮掩，也不敢让她展露真容！”
言罢，她抬手一揭女儿头顶硕大鱼首——咔哒一声轻响，假面脱落，底下竟是个粉雕玉琢的小姑娘！
眉似远山含黛，眸如春水映星，唇若点朱，肤若凝脂，通体莹润如新荷承露，纤腰袅袅，素影亭亭，小小年纪，已美得不染尘烟。
陈贺心头猛跳，眼前恍惚一眩——这哪里是初化形的鱼精？分明是画中仙子跌落凡尘！
雪肌胜霜，身姿若柳，风过衣袂轻扬，气韵清绝出尘，眉宇间灵光乍现，一眼望去，便知卓尔不群。
他脱口而出：“鱼精？才一变就这般模样？见鬼也不过如此！”
李兰挺直脊背，声音里满是骄傲：“我家阿离，别说锦鲤一族，放眼整个天岐界，也难寻第二个这般出众的！”
陈贺凝望阿离，确实惊艳——纯净得像未落笔的宣纸，天真得似初生的朝露。
可转瞬之间，他眉峰微蹙：“等等……她这神态……”
李兰眼圈倏地泛红，哽咽点头：“是……水神大人，阿离自出生便魂魄不全，心智懵懂。”
原来如此——那超然物外的气质，并非灵慧，而是混沌未开的痴憨。
陈贺轻轻一叹，可惜了。
再细看时，小姑娘正歪头望着他，忽然咧嘴一笑，傻乎乎，却甜得让人心尖发软。
他摇摇头：“这是化形未彻，灵台蒙尘所致。”
“不过，倒也无妨。”
他指尖凌空轻点，整座水府灵气如潮奔涌，尽数聚于掌心，继而稳稳按在阿离额心。
一点朱砂殷红浮现，浩荡灵气如春水灌顶，涌入她四肢百骸——她浑身骨节噼啪轻响，似有新生。
此乃点化之术，水神本命神通：点灵启智，点化水族，令其开窍生慧，从此忠心效力。
李兰瞬间明白过来，扑通一声伏地叩首：“谢水神大人！谢水神大人！”
朱砂入额，阿离猛地仰头长呼，周身灵气散尽。再抬眼时，眸中雾散云开，眼波流转，已有了活人的神采。
她转头望向李兰，声音清脆如铃：“娘亲？可是娘亲？”
李兰喜极而泣，一把将她搂进怀里，泪珠滚落：“我儿醒了！我儿醒了啊！”
“娘亲……爹是不是被他们害死的？”
“娘亲！娘亲！”
陈贺嘴角微扬——可就在阿离开口说话那一刹，她身上那股浑然天成的出尘气韵，竟如朝露遇阳，悄然淡去。依旧美，却已归于人间烟火。
那香案供桌，原是一桩聚信法器，陈贺收起，转身欲走，临行前缓缓道：
“你们暂居水府，先为侍婢，洒扫庭除。待我金身铸就、水神庙落成，再擢升你们为庙祝。”
“切记，我真名已非沈鹤凌，今后只唤陈贺！”
“遵命！水神大人，民妇谨记！”李兰忙不迭拉着阿离再拜。
阿离却仰起小脸，脆生生道：“遵命，陈贺哥哥，我记住了！”
李兰浑身一僵，差点跳起来：“胡说什么！快改口叫水神大人！”
阿离晃着脑袋，语气笃定：“不，他不是什么大人，就是陈贺哥哥——我的水神哥哥！”
一字一句，不容置疑。
李兰扬手欲打，陈贺却朗声一笑。目光落在阿离脸上，心头莫名一暖，仿佛那一点灵光，不单点亮了她，也照进了自己心底。
“陈贺哥哥就陈贺哥哥吧。”他抬手虚按，“只是——不可当着外人唤。”
说罢，他转身步入内院，闭关修行。
名字不过是个引子，传出去，反能让人慢慢淡忘沈鹤凌。
待时机成熟，再以神号立威，拿李淡、李跃那些不臣之辈开刀，震慑水族，方显神威！
自此，李兰母女便在水府安顿下来，日日拂尘洒扫。
李兰厨艺了得，尤擅烹制锦鲤——火候精准，酱汁醇厚，色如琥珀、香透水府、味绕三匝。陈贺虽不必果腹，却也贪这一口鲜香。
偶尔尝一筷，热气氤氲里，也算人间一乐。
阿里一声声“陈贺哥哥”叫得亲热又熨帖，陈贺也坦然受之，笑意盈盈。
他每日照旧乘风破浪巡河，归来便盘坐静修，吐纳不辍。
第三天，二十七尾紫背黑鱼精踏浪而归，俯首听命于陈贺座前。
陈贺当场赐下灵眼一枚，准其在黑水河安营扎寨、开枝散叶。
又过两日，十三只金壳龟族自远方溯流而至，纷纷归附。黑水河顿添生气，水波翻涌间，处处是新影旧踪。
第七日暴雨如注，天地混沌，陈贺立于雨幕中静听水音——那河心一条巨鲶竟似被雨声点化，鳞甲骤亮，脊骨拔升，轰然蜕形，化作一尾初生鱼精！
陈贺大喜过望，当即厚赏，并亲赐名号：黑水鲶鱼！
锦鲤一族见状，又嫉又愤，却在李淡、李刚双掌压阵之下强忍未动；唯独刚返河不久的李元吉，借着雷雨之势悄然潜出，再度遁向父母栖身之地。
这些纷扰，陈贺全然不理。他只一心拓土养兵，一边聚拢水族，一边淬炼神魂。
此后数日，紫背黑鱼精络绎不绝，总数已逾百尾；金壳龟族亦达三十之数。
那黑水鲶鱼更诞下三子，皆具灵性，俨然可立一族。
眼见麾下日渐鼎盛，陈贺忽于黑水河心设香案、摆供桌，登坛启法。
所谓“布法”，实为诵经。他所念者，皆是坊间常见道藏佛典，平平无奇。