夜色很黑，姜明璃坐在桌前，手里摸着一个铁盒的边。外面没有声音，风从墙缝里吹进来，有点冷。她没开灯，但眼睛一直睁着，脑子里反复想着那些零碎的东西——几张纸片、账本、还有木箱上的字。
她在等人上门。
不是普通的小吏，也不是送钱的线人。她要的是王家的人，哪怕只是个下人，也得亲自来这屋子一趟。
她不能再等了。萧景琰给她的“御前行走”腰牌不是用来保命的，是拿来用的，要用在最关键的地方。
快天亮时，她刚躺下，门外就响起了敲门声。
三长两短，是约定好的暗号。
她立刻起身，披上衣服去开门。小桃站在门口，脸色发白，手里拿着一张纸条。
“皇子府来人了，说萧公子半个时辰后到。”
姜明璃接过纸条，看了一眼，折好塞进袖子里。她回屋换了一件深青色的褙子，头发还是简单挽起，只插了一根银簪。镜子里的她眼神冷，没有一点寡妇该有的伤心样子。
她打开窗，天刚亮，阳光照在桌角的铁盒上。她看了几秒，把盒子拿下来放在桌上。
过了一会儿，门又响了，这次是轻轻敲了三下。
她亲自去开。
萧景琰站在外面，穿了一身普通的青灰色衣服，外面披着旧斗篷，脸上什么都没抹，看起来像个读书人。他身后没人跟着，连轿子都没停在门口。
“你来了。”姜明璃侧身让他进来。
“嗯。”他点头，看了看屋里，目光落在桌上的铁盒上，“这就是你这些日子收集的东西？”
“都是碎片。”她关上门，走到桌前，“拼不全，但能看出他们想藏什么。”
萧景琰坐下，把斗篷搭在椅子上。他没先看盒子，而是问：“你要等的人，还没来？”
“没有。”
“那你为什么叫我来？”
“因为不能再拖了。”她打开铁盒，拿出一叠纸，“昨晚我重新理了一遍，通州仓、工部、王家亲戚，三条线都连上了。可越查越觉得不对劲。”
她抽出一张纸，推到他面前：“你看这个。王家用官家的名义运货，工部有人签字拨款。表面看是贪污，对吧？”
萧景琰点头。
“问题不在贪污。”她指着纸上几个名字，“他们用‘修缮’的名目走账，说明怕查。但他们又敢用已经废掉的官仓编号，说明他们不怕查得太深——因为他们知道，没人会去翻五年前烧掉的仓库记录。”
萧景琰皱眉：“你是说，户部或工部有人帮他们压着底册？”
“不止。”她声音低了些，“他们清楚哪些仓库没人管，哪些账不会再被查。这不是普通人能知道的。是有人定期给他们消息。”
萧景琰沉默一会儿：“你的意思是，朝里有人专门盯着仓储的事？”
“不是‘有人’。”她冷笑，“是‘有位置’。这个位置能看到封存的档案，能批修缮的钱，还能保证某些账不被抽查。这种权力，不会在一个小官手里。”
萧景琰抬头看她：“你说的是……工部侍郎？”
“或者更高。”她收起那张纸，“但这还不是最麻烦的。”
“还有什么？”
“是势力。”她走到墙边，从抽屉里拿出一张手绘的地图，铺在桌上，“这是我这几天画的。王家看着是个地方大户，但他们控制的地方比我想象中多。他们在通州有三个私仓，在北境六个县有田庄，名下的商行也在漕运路上到处都有。更重要的是——”
她指着地图右下角的一个点：“这里叫永宁乡，有个‘王家老屯’。表面上是族里旁支养老的地方，可三年前就开始加高围墙，设了岗哨，还从外地雇了几十个壮丁轮流守着。”
萧景琰盯着那个点，声音沉了：“一个乡下庄子，养这么多壮丁干什么？”
“而且，”她补充，“那地方离官道八里远，根本不通商路。养人不是为了护产，也不是种地，图什么呢？”
萧景琰慢慢抬头：“你在怀疑……他们在那里藏兵？”
“我不确定。”她摇头，“但我肯定一点——王家的势力早就超出了一个士绅该有的范围。他们不只是想赚钱，他们在布局。”
屋里安静下来。
过了很久，萧景琰才问：“你原本打算怎么办？”
“直接揭发主家。”她说，“抓证据，报官，让朝廷来查。但现在不行。”
“为什么？”
“因为一旦动手，他们就会躲。主家一断，其他人都会立刻脱钩，私仓清空，账本烧掉，连那个屯庄一夜之间也能变成普通农庄。我们手里的证据，最多抓个办事的人，动不了根本。”
萧景琰点头：“你强攻，他们就散；你松手，他们又聚。打不到七寸。”
“所以不能碰主家。”她眼神变狠，“得先动小枝。”
“小枝？”
“对。”她手指划过地图，“找一个小分支。跟主家有利益关系，但不受重视的那种。让他们觉得威胁不大，不会马上反击。我们趁机挖更多证据，一步步逼向主干。”
萧景琰看着她，忽然笑了：“你变了。”
“活下来的人都会变。”
“以前你恨王家，恨不得一把火烧了他们的祠堂。”
“现在我知道，烧了祠堂，他们还能再建。”她声音冷，“我要的是，让他们连重建的机会都没有。”
萧景琰收起笑，认真说：“你说得对。正面打只会惊动他们。但现在的问题是——哪个分支合适？”
“我想了好几天。”她从铁盒底下拿出一张纸，上面列着七八个名字，每个后面都有几句评语。
“这些都是王家旁支或亲戚管的产业。”她指着其中一个，“你看这个——王德昌，族里远房的叔伯，现在管永宁乡的屯庄。三年前靠主家出钱建庄，每年交三成收成换保护。看着像个老实庄头，但我查过，他去年多报了五百亩开荒地，领了朝廷二十金的补贴，实际上根本没动工。”
“骗补贴？”
“还不止。”她冷笑，“他还以‘防土匪’为由，私自招了几十个壮丁，每人每月给五十文，一年就是六千文。这笔钱哪来的？主家不会白给，他自己也掏不起。唯一的可能——他在替主家做事，主家给他钱。”
萧景琰眯眼：“你是说，这个屯庄，可能是王家偷偷养人手的地方？”
“至少是个试点。”她点头，“更重要的是——这个人地位不高，主家不会太在意。如果我们先拿他开刀，主家未必会马上反应。等他们发现危险，我们已经有更多证据了。”
萧景琰想了想：“你怎么查？让小桃去？”
“不行。”她摇头，“小桃认识的人太多，容易暴露。这事不能靠私下打听。我们要的是官府的证据。”
“你是说……走衙门？”
“对。”她目光坚定，“先查他的垦荒补贴。这笔钱是从县衙发的，有文书记录。只要我们能证明他虚报田亩，就能顺藤摸瓜，查他钱的来源。一旦发现他和主家之间有暗账往来，就能定他们私养人手的罪。”
萧景琰点头：“这办法好。不动声色，却打在要害上。而且——”
他顿了顿：“一旦他倒了，主家为了自保，很可能切断和他的关系。那时他为了活命，说不定会供出更多。”
“正是如此。”她嘴角微扬，“我们不逼他们，让他们自己内斗。”
两人对视一眼，都明白对方的意思。
“那你什么时候动手？”萧景琰问。
“等你同意。”她看着他，“这事需要你在朝里配合。我虽然是御医女官，但查地方赋税不合规矩。如果你能以皇子身份去巡视农政为由，让户部调出永宁乡近三年的垦荒备案，我就能在地方上跟进。”
萧景琰想了想：“我可以办。明天我就递牌子，请旨巡视北境农务。只要我在奏本里写一句‘顺查各县垦荒实况’，户部就得准备相关文书。”
“够了。”她点头，“只要你开了头，我就能接上。”
外面天已大亮，街上有了动静。
姜明璃收起地图和纸张，锁进铁盒。她站起身，走到窗前，推开一条缝。
阳光照进来，落在她脸上，但她感觉不到暖。
“这一回，我不是那个任人欺负的寡妇了。”她低声说，“我要让他们知道，谁才该跪着求饶。”
萧景琰也站起来，走到她身边。
“你不是一个人。”他说，“有我在。”
她没回头，只轻轻应了一声。
片刻后，她转身拿外衣穿上。
“你先走。我晚点出门，去趟太医院。”
萧景琰点头，重新披上斗篷。走到门口时，他停下：“记住，别急。这才第一步。”
“我知道。”她看着他，“但我等这一天，太久了。”
他没再说什么，推门走了。
姜明璃站着没动，听着脚步声远去，才慢慢走回桌前。
她从抽屉里拿出一张新纸，提笔写下八个字：
分支首击，以民怨为刃
写完，她吹灭蜡烛。
屋里黑了。
她坐在黑暗里，手指轻轻摸着那行字。
外面传来第一声叫卖声。
她起身，把纸条折好，放进袖子里。