李绾闻言，唇角的笑意反倒更深了几分。
“老太君言重了。之前本宫被奸人算计，困在铁勒。
若非沈四郎千里驰援，本宫和一双儿女恐怕早就不在这世上了。
如今沈四郎大婚，本宫前去为他撑腰，本就是应该的。”
“不过……本宫也有私心。此番前往西北，打算顺道回一趟铁勒。”
姜静姝愣了愣，随即点头：“可是为了合达世子？老身听说，世子下个月就满十岁了。”
草原上的规矩她是知道的，男儿十岁便算成年。
可合达身上流着一半大靖皇家的血，铁勒部里自然少不了反对的声音。
李绾这次回去，恐怕也是打算借着这个机会，把儿子的名分钉死，叫那些人再无话可说。
“老太君真是……什么都瞒不过您。”李绾微微一怔，旋即索性把话摊开：
“不错，本宫确有此意。所以今日登门，还有一桩不情之请——想向沈家借一些火器。”
“铁勒部那些老家伙，面上臣服，实则各怀鬼胎。
本宫这次回去，若他们真心归顺，本宫自然以礼相待；
可若有狼子野心者，本宫便想‘狐假虎威’一次，借老太君的火器，教教他们何为天朝威仪！”
姜静姝当即拍案：“好一个天朝威仪！长公主既有这般气魄，老身岂能不鼎力相助？”
李绾没想到事情这么顺利，正要起身道谢，门外传来管家林伯的声音：
“殿下，老夫人，合达世子过来了。”
李绾今日亲自登门，除了拜访姜静姝，也是因为这几日沈家女学有手工课，几个孩子都在沈家工坊，她正好把儿子接回去。
姜静姝道：“请进来吧。”
“是。”林伯挑开帘子，身后竟跟着三个小不点。
铁勒世子合达像头健壮的小牛犊，越王世子李成君则紧跟在一旁。
两人一左一右，把沈清慧牢牢夹在中间，争得面红耳赤。
“你个小豆丁懂什么！我是清慧的好朋友！这次回草原，我要带她骑最烈的小马！”合达仗着身量高，扬着下巴不可一世。
李成君气得直跺脚：
“胡说！明明是我先认识清慧的！我才是她最好最好的朋友！你不准拐带她去西北！”
沈清慧受不了了，捂着耳朵直摇头：
“行了行了，你们俩吵了一路了，累不累啊？都听公主殿下和我祖母的！”
两个男孩子这才闭嘴，一同行礼：
“拜见母亲，老夫人。”
“拜见姑姑，沈奶奶。”
屋内长辈皆是忍俊不禁。
姜静姝招手将孙女叫到跟前，笑着问：
“清慧，你想不想跟长公主去西北玩儿？不过先说好了，那里风沙大，可不比京城舒坦。”
本以为小姑娘会犹豫，不料沈清慧一双大眼睛瞬间亮得惊人：
“当然要去！
我都听到啦，公主殿下这次是风风光光去的，我要亲眼去看公主殿下的威风，还要看四叔娶新娘子！”
“好好好，你个小丫头，倒是嘴甜。”李绾听得直笑，立刻应下。
李成君急了，一把揪住李绾的衣袖：“姑姑！我也要去！你们不能丢下我！”
李绾与姜静姝对视一眼，眼中笑意更浓。
“好，都去！咱们大靖的孩子，不是养在温室里的娇花，总得出门长长见识！
成君，你父亲那边，本宫派人去说。
只是咱们明日一早就要出发——沈四郎的车队已经西去数日，咱们得日夜兼程才追得上。”
这话说出来，屋里几个大人都下意识看向姜静姝。
姜静姝眼皮都不眨一下，望向默默跟进来的元朗：“元朗，听见了吗？”
“没问题。”元朗毫不犹豫地应下：
“祖母放心！别说明早，今晚子时前，最新型的火铳和掌心雷，保证就能送到长公主府上，一定让殿下满意！”
“好，多谢！”李绾心中一松。
她忽然觉得，这趟西北之行，或许比她想的还要顺当几分。
……
侯府里其乐融融，而此时的太师府，却是一片死寂。
二房夫妇正等在门口，焦急盼着吏部来送二老爷王继业的调令。
薛氏搅着帕子，一脸憧憬：
“老爷，公爹可是三朝元老……虽然眼下有些失势，但官位还在，你这次述职，怎么着也得是个正四品的肥缺吧？”
王继业听了，心中一动。
然而，不等他开口，吏部差役便到了，面无表情地递上公文。
王继业激动地接过来，只看了一眼，脑子里“嗡”的一声，险些没站稳。
竟然只是个从六品，而且管的还是户籍，十足的清水衙门！
薛氏凑过去一看，眼珠子都快瞪出来了：
“什么？！管户籍！那就是管谁家生了孩子、谁家死了人的鸡毛小事？！
这……我家老爷怎么能去干这个？送错了吧！”
“王夫人这话说得，着实无理。”那差役皮笑肉不笑：
“公文上盖着吏部大印，还能送错？请王大人尽快报到便是。”
说完转身就走，连口茶都没喝。
薛氏面上挂不住，气得把公文狠狠摔在地上：
“那些吏部狗官都瞎了眼吗！老爷，你快去找公爹，请他老人家替你评评理啊！”
“这……”王继业知道父亲近日心情极坏，但到底不甘心，硬着头皮往书斋去。
书斋屋门紧闭，王继业拍了半天，门才开了一条缝。
管家探出头，一脸冷漠：
“二老爷，您的事，太师已经都知道了。
他老人家有言，您的政绩考评，年年皆是中下，既无济世之才，就不要惹是生非，更别来烦他，安分守己便是。”
砰！大门再次无情关上。
王继业浑身发抖，半晌说不出话。
中下？他考评中下，还不是因为被外派的破地方实在太穷？！
即便如此，他每年也没少往家里送孝敬，也不见父亲拉他一把！
然而父亲的威严在那儿，王继业是不敢闹的，只能灰头土脸回到自己的院子。
薛氏一看就知道是怎么回事，咬了咬牙，转身跑去后院求王老夫人。
刚冲进内室，薛氏便愣住了。
内室香火缭绕。
她那向来喜欢珠宝华服的婆母，今日却只穿了一身素衣，跪在佛像前，麻木地转着佛珠。
“母……母亲。”薛氏声音不由弱了下去：
“夫君的调令下来了，只是个从六品！
吏部那些人真的太势利了，竟敢这般作贱我们太师府……”
“是吗？”王老夫人拨动佛珠的手一顿。
她没有回头，声音干涩，透着疲惫：
“太师府百年积攒的私库，都被搬空了。你公爹自身难保，你却还跑来告状……
薛氏，你脖子上长个脑袋，到底有什么用？！”
“婆母！”薛氏被骂得脸色发白，咬了咬牙：
“可是公爹的门生遍布六部，为什么不能替夫君运作一番……”
“住口！”王老夫人终于转过脸来。
那张脸消瘦得脱了形，眼底却闪着精光。
“老爷攒的人情，是留着关键时刻保命的！老二也配拿去换一个肥缺？”
她本就看不上愚笨的二儿子，更不喜欢这个上不得台面的儿媳妇，说话毫不客气：
“以老二的那点才干，能捞到个闲差，已经是祖上积德了。
你若嫌家里帮衬得不够，不如明天就滚出王家，自立门户去！”
“不不，媳妇不敢……”薛氏双腿一软，瘫坐在冰冷的地砖上。