腊月二十八，年关的气息被一场不期而至的大雪彻底压了下去。鹅毛般的雪片从铅灰色的天幕中无声坠落，覆盖了长安城的朱门碧瓦、青石板路，也暂时掩埋了街巷间关于北境军情和新式箭镞的种种议论。天地间只剩下簌簌的落雪声，和偶尔被积雪压断的枯枝发出的脆响，衬得这座百万人口的巨城，有种异样的空旷与寂静。
崇仁坊的宅邸内，地龙烧得正旺，驱散了窗外肆虐的寒意。唐十八披着一件厚实的棉袍，站在书房窗前，望着庭院里那棵老槐树渐渐被雪塑成一座臃肿而沉默的白色雕像。他手里捏着一份刚刚由老陈送进来的密报，来自朔方。
信是军中驿站加急送回的，用的是只有唐十八和老陈能完全看懂的混合暗语。信不长，但内容却让唐十八眉头深锁。
新箭镞抵达朔方军镇后，果然没有立刻分发测试。按照密报所述，接管军械库的那位胡副尉，以“年关将至，库房需彻底清点盘查，新械需登记造册、核对无误后方可下发”为由，将那批箭镞连同其他新到的军资一起封存，并派了心腹日夜看守。而那位原本与唐十八这边有联系的校尉，因其远亲“暴病”身亡，又受了上官几句“关切”的提点，似乎也选择了暂时观望，未敢贸然动作。
一切都合乎规矩，却又处处透着人为的拖延与阻滞。
“这位胡副尉，做事倒‘严谨’。”唐十八将密报凑近炭盆，看着火苗吞噬纸张，化为灰烬。他没有动怒，甚至没有多少意外。郑家若连这点拖延手段都使不出，也不配盘踞朝堂数百年了。
“郎君，要不要让程国公给兵部递个话？”老陈低声道，“或者，咱们在朔方军中，再想想别的法子？”
“不必。”唐十八摇摇头，“兵部催得再急，也架不住下面一句‘按章办事’。郑家在朔方军中未必有多大势力，但找个理由拖上一两个月，并不难。他们这是想拖到年节过去，拖到北境或许爆发战事，届时无论新箭表现如何，都能有太多说辞。或推给‘仓促上阵，未经充分测试’，或归功于‘将士用命，与器械无关’。甚至，若战事不利，还可反咬一口，说新箭‘未经验证，贻误军机’。”
他转身走回书案后坐下，炭盆的火光在他脸上跳跃：“他们想拖，我们就不能让他们拖得太舒服。第二批刻了字的箭镞，加紧打造。另外……”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“老陈，咱们在长安城里，关于新箭镞的‘故事’，可以开始讲了。”
“故事？”老陈一怔。
“对，故事。”唐十八笑了笑，那笑容在跳动的火光下显得有些莫测，“比如，可以说新箭镞用的是‘天外陨铁’之法淬炼，坚不可摧；比如，可以说将作监的大匠呕心沥血，梦中得神人传授技艺；再比如，可以说这箭上刻的‘贞观’二字，有陛下龙气庇佑，专破胡虏邪祟……怎么玄奇怎么来，怎么提气怎么传。不要只在士子圈子里传，要去市井，去茶馆酒肆，去城门兵丁歇脚的地方传。要传得活灵活现，有鼻子有眼，让长安城的百姓、守城的军汉、往来的商旅，都知道咱们大唐有了这么一种了不得的新箭，专为对付北边的豺狼准备的。”
老陈眼睛渐渐亮了起来：“郎君是要……用民心民望，倒逼军中和朝堂？”
“民意如水，可载舟，亦可给某些人制造点风浪。”唐十八淡淡道，“他们可以在朔方捂着盖子，但捂不住全天下人的耳朵和嘴巴。当所有人都翘首以盼，想知道这‘神箭’到底有多厉害时，拖延就变成了压力，捂盖子就变成了心虚。届时，自然会有人替我们去问，去催。陛下，也会听得更清楚。”
“属下明白了！”老陈精神一振，“这事属下亲自去办，保证不出三日，让这‘神箭’的故事，传遍半个长安城！”
“记住，要自然，要像是百姓自发传颂，切忌刻意。”唐十八叮嘱道，“找几个口舌伶俐、常在市井厮混的帮闲，许些钱粮，让他们去说。再让咱们‘互助会’里那些伤退的老兄弟，在相熟的军汉、武侯那里，也‘不经意’地提上几句。源头要散，说法可以略有不同，但核心不离‘新铁’、‘锋利’、‘陛下洪福’这几个字眼。”
“是！”
老陈领命而去。唐十八独自坐在书房里，听着窗外愈劲的风雪声。炭火偶尔噼啪炸响，映亮他沉静的侧脸。
这一手，是攻心，也是造势。技术优势需要转化为舆论优势和民心所向，才能真正立于不败之地。郑家可以掌控一部分官僚渠道，但他们掌控不了煌煌民意，更掌控不了皇帝对“军心可用”、“民心可用”的期待。
然而，就在长安城关于“神箭”的流言开始如同雪花般悄然扩散的同时，另一股更加隐蔽、也更加险恶的寒流，正悄然逼近终南山深处那座秘密的工坊。
腊月二十九，年关前最后一日。雪后初霁，但天色依旧阴沉，铅云低垂，仿佛随时会再次倾倒下来。终南山银装素裹，万籁俱寂，只有呼啸的山风掠过雪原和林梢，发出凄厉的呜咽。
山谷入口处，原本狭窄的溪涧已被冰雪覆盖，更加难行。周定方带着一队挑选出来的精锐老兵，穿着与雪地几乎同色的白裘，潜伏在入口两侧被雪压弯的灌木和岩石之后。他们的呼吸在冰冷的空气中凝成白雾，眼神却锐利如鹰隼，扫视着山谷外白茫茫的雪野。自从上次遭遇不明身份的窥探者后，山谷的警戒已提升到最高级别，所有明暗哨位都加倍，日夜轮值，不敢有丝毫懈怠。
午后，风似乎小了些，天地间一片死寂。就在这极致的寂静中，周定方耳廓微动，捕捉到一丝极其轻微、几乎被风声掩盖的异响——那是积雪被踩压的、极其谨慎的“咯吱”声，来自山谷东侧一片陡峭的、覆满冰雪的崖壁方向。
那里并非预设的通道，崖壁陡峭，常人难以攀爬，因此只设了一处遥望的暗哨。
周定方心中一凛，对着身边一名老兵做了个手势。老兵会意，如同一只悄无声息的雪狐，向着崖壁方向潜行而去，身影很快消失在嶙峋的怪石和挂满冰棱的枯树之后。
约莫一盏茶的功夫，那名老兵疾步返回，脸色凝重，压低声音对周定方道：“周爷，崖壁中段，发现新鲜的攀爬痕迹！冰棱有断裂，岩石上的积雪被蹭掉了一片！看痕迹，不止一人，身手极好，用的是专业的冰镐和钉鞋！人……已经上去了，痕迹指向山谷内！”
周定方瞳孔骤缩！对方竟然选择了最不可能、也最危险的崖壁潜入！这说明他们对山谷内部可能有所了解，知道常规入口戒备森严，而且派来的绝对是高手中的高手！
“发警报！全员戒备！通知赵爷，启动丙号预案！”周定方当机立断，声音虽低，却带着斩钉截铁的寒意。他抽出了腰间横刀，冰冷的刀锋在雪光映照下，泛着青幽幽的光。
尖锐而短促的竹哨声，以一种特定的节奏，骤然划破山谷的寂静，随即被呼啸的风声卷走，但足以惊醒所有警戒人员。
几乎在哨声响起的同时，山谷东侧那片陡峭的崖壁顶端，数道身着白色劲装、与雪地几乎融为一体的身影，如同鬼魅般骤然现身！他们行动迅捷如电，毫不停留，借着崖顶的落差，抛出带钩的绳索，矫健地滑降而下，直扑山谷腹地——那里，正是冶铁试验区和造纸印刷区的核心位置！
“敌袭！挡住他们！”周定方怒吼一声，率先从潜伏处跃出，带着身边的老兵，悍不畏死地迎向那些滑降而来的白影。刀光骤然在雪地上亮起，伴随着短促而激烈的金铁交鸣和闷哼声，打破了山谷的死寂。
来袭者显然训练有素，配合默契。他们并不与周定方等人过多纠缠，分出几人挥刀格挡，缠住迎击的老兵，其余人则速度不减，继续向着工坊区猛冲。他们的目标极其明确——破坏！摧毁！
“放箭！”赵文恪的声音从工坊区方向传来。预先设置在工坊外围矮墙和了望台上的弓弩手，在警报响起时已然就位，此刻听到命令，立刻扣动弩机。数十支弩箭带着凄厉的破空声，射向那些冲刺的白影。
来袭者显然对此有所防备，冲在最前的几人猛地伏低身体，或借助地形翻滚，同时挥动手中兵器格挡。但还是有两人被弩箭射中，扑倒在雪地中。然而，后面的人脚步不停，甚至更加疯狂。
“保护高炉！保护纸坊！”赵文恪已冲到第一线，手中提着一杆长矛，须发戟张。在他身后，是闻讯赶来的、手持各种工具作为武器的匠人们，虽然脸上带着惊恐，但在赵文恪和周定方平日严格的训练和动员下，并未溃散，而是红着眼睛，堵在了工坊区的入口。
短兵相接，瞬间爆发！雪地被纷乱的脚步和溅射的鲜血染红。来袭者武艺高强，手段狠辣，招招致命。而守卫山谷的老兵和匠人们，则凭借着对地形的熟悉、保卫家园的决死之心，以及人数上的优势，死死抵挡。
周定方一刀劈退一名敌人，眼角余光瞥见另一名敌人已趁机绕过战团，冲向那座最大的、还在散发着余温的高炉，手中似乎拿着什么引火之物。他目眦欲裂，厉喝一声，不顾身后袭来的刀风，奋力将手中横刀掷出！
横刀化作一道寒光，精准地贯入那名敌人的后心。敌人踉跄扑倒，手中的火折子掉落在雪地上，嗤一声熄灭了。但周定方自己也因这奋力一掷，背后空门大露，被另一名敌人一刀划过肩胛，鲜血顿时染红了裘衣。
“周爷！”附近的老兵惊呼。
“老子死不了！”周定方咬牙，反手夺过身边一名倒地敌人的短刀，继续厮杀。
战斗激烈而短暂。来袭者虽然精锐，但在早有防备、且人数占优的守卫者拼死抵抗下，终究未能突破最后防线，冲入核心工坊。眼见事不可为，残存的几名白影发出一声唿哨，毫不恋战，如同来时一般迅捷，向着来路——那陡峭的崖壁方向退去，甚至不顾受伤同伴，动作干脆利落得令人心寒。
“追！”有老兵杀红了眼，想要追击。
“穷寇莫追！谨防调虎离山！”赵文恪捂着腰间一道伤口，厉声阻止。他脸色苍白，但眼神依旧冷静，“救治伤员！清点损失！加强警戒！快！”
山谷内重新安静下来，只剩下伤者的呻吟和呼啸的风声。雪地上，横七竖八躺着十几具尸体，有敌人的，也有自己人的。鲜血在洁白的雪地上洇开，触目惊心。
清点很快出来：来袭者留下了七具尸体，己方阵亡五人，重伤八人，轻伤十余人。万幸的是，高炉、造纸池、印刷器械等核心设施，除了外围一些遮挡物被破坏，主体未受损伤。但对方的目的显然就是破坏，若非警戒及时，后果不堪设想。
周定方肩上伤口被简单包扎，他忍着痛，和赵文恪一起检查那些来袭者的尸体。所有人身上没有任何能标识身份的东西，衣物是最普通的白布劲装，兵器也是制式横刀，没有任何特殊标记。但看其精悍的身手、果断的行事风格、以及攀爬陡峭冰崖的专业装备，绝非寻常盗匪或世家圈养的一般打手。
“是军中的人，而且是精锐。或者……是专门干脏活的死士。”赵文恪沉声道，翻看着一具尸体虎口和掌心的老茧，“用刀的手法很正，是军中惯用的劈砍路子，但又夹杂了一些江湖阴狠招式。训练有素，令行禁止。”
周定方脸色铁青：“他们这次失败了，绝不会罢休。而且，他们能摸到崖壁那条路，说明对山谷外围的侦察，已经不是一天两天了。咱们这里……恐怕真的暴露了。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的沉重。山谷的秘密，比他们预想的保守得更艰难。
“按郎君吩咐的丙号预案执行吧。”赵文恪深吸一口气，“重伤员和所有非核心的匠人、帮工，即刻通过密道转移出去，分散安置到山外预备好的安全点。核心匠师和最重要的图纸、数据、小型关键设备，也准备转移。只留下最少的人手，维持工坊最基本的‘运转’迹象，高炉可以熄火，但烟囱偶尔还要冒点烟，做出一切如常的假象。”
周定方点头：“我去安排转移。你带人，把这里清理干净，敌人的尸体……处理掉，不要留下任何痕迹。咱们自己兄弟的遗体……暂时也秘密安置，等风头过了，再好好安葬。”
山谷内再次忙碌起来，但这一次，忙碌中带着悲壮与决绝。没有人抱怨，没有人慌乱。所有人都知道，他们从事的是不能见光的事业，早已将生死置之度外。
腊月三十，除夕。长安城沉浸在辞旧迎新的气氛中，尽管边关阴影未散，但家家户户的门楣上，还是贴上了新的桃符，空气中飘散着炖肉的香气和硫磺的味道。
崇仁坊宅邸内，却感受不到多少年节喜悦。书房里，炭盆依旧烧得很旺，唐十八面前的案几上，摊开着两份密报。一份来自朔方，依旧在说箭镞被“妥善保管，待节后核验”。另一份，来自终南山，是周定方和赵文恪联名发出的，用最简练的文字，描述了昨日那场惊心动魄的袭击。
唐十八的目光久久停留在第二份密报上，手指无意识地收紧，将纸张边缘捏出了褶皱。尽管早有心理准备，但听到真有兄弟伤亡，工坊险些被毁，一股冰冷的怒意和沉重的压力，还是瞬间攥紧了他的心脏。
对方的手段，比他预想的更直接，也更狠辣。这已经超出了朝堂倾轧的范畴，近乎于军事袭击。是谁？郑家狗急跳墙，能动用这样的力量？还是……有其他更庞大的阴影参与其中？
他闭上眼，深吸了几口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。现在最重要的是应对。
“老陈。”他睁开眼，声音有些沙哑。
一直守在一旁的老陈立刻上前：“郎君。”
“山里的兄弟，抚恤加倍，阵亡兄弟的家眷，务必安置妥当，终身奉养。伤者，用最好的药，不惜代价。”唐十八一字一句道，“转移计划，立即执行。告诉周叔、赵叔，他们做得很好。工坊可以暂时沉寂，但火种必须保住。所有核心人员、资料、关键小型设备，必须安全转移。留下的人，务必小心，以保全自身为第一要务，必要时……可以放弃工坊。”
“是！”老陈声音哽咽，“郎君，那咱们在长安……”
“长安……”唐十八站起身，走到窗边。窗外，不知哪家孩子点燃了一个爆竹，“啪”的一声脆响，在寂静的巷弄里回荡。“他们越是这样疯狂，越说明他们怕了。怕我们的箭，怕我们的纸，怕我们点燃的火。”他转过身，眼中重新凝聚起锐利的光芒，“既然他们不想让我们安稳过年，那这个年，大家都别想好过。”
“郎君的意思是？”
“‘神箭’的故事，继续传，而且要传得更广，更神。”唐十八冷冷道，“另外，把我们查到的一些‘有趣’的事情，比如郑家在陇右的矿山奴工暴动压而不报，比如崔家某位公子在洛阳强占民田逼出人命却逍遥法外……挑几件证据确凿、又足够骇人听闻的，用那种‘粗劣’的纸，抄录成‘匿名揭帖’，除夕夜里，贴到万年县、长安县的衙门口，贴到郑府、崔府附近最热闹的街市墙上！记住，要快，要分散，贴完就走。”
老陈倒吸一口凉气：“郎君，这……这是直接撕破脸了！会不会引来更猛烈的报复？”
“脸早就撕破了。”唐十八语气森然，“他们敢派死士袭击山中工坊，我们贴几张揭帖，算什么？我要让全长安的人都知道，这些满口仁义道德、文章华国的世家高门，内里是何等的龌龊不堪！我要让这潭水，彻底浑起来！他们不是想捂盖子吗？我就把盖子掀了，让大家看看里面爬的是什么蛆虫！”
他顿了顿，放缓语气：“放心，我们只贴事实，不加评论。证据来源，可以推给‘苦主无处申冤，只得诉诸公论’。他们就算怀疑是我们做的，没有证据，又能如何？难道他们敢公开承认，那些丑事是真的？敢大张旗鼓地追查‘诽谤’？越是这个时候，他们越要夹起尾巴，装作清白无辜！”
“另外，”唐十八补充道，“让我们在国子监的那些寒门士子朋友，还有‘互助会’里识文断字的老兄弟，从明天开始，以‘听闻市井有揭帖，感念百姓冤苦’为由，写几篇不知名的感慨文章，或是在茶楼酒肆议论一番。不必直接攻击世家，只谈‘吏治清明’、‘王法无私’、‘民生多艰’。声音不用大，但要持续。”
老陈彻底明白了。郎君这是要发动一场舆论战，用市井流言和士林清议，双管齐下，将世家的丑事抖落出来，同时将“新箭”的神奇与“世家恶行”形成对比，进一步孤立他们，占据道德和民心的制高点。
“属下明白了！这就去安排！保证让那些老爷们，这个年过得‘热闹非凡’！”老陈眼中也燃起战意，领命而去。
除夕夜，子时。新旧交替的时刻，长安城被连绵不绝的爆竹声淹没。而在这一片喧嚣的掩护下，数十道黑影如同鬼魅，穿梭在长安各处的街巷。他们将一张张用廉价纸张书写、内容触目惊心的“匿名揭帖”，迅速而准确地贴在了预定位置，然后迅速消失在夜色和硝烟之中。
大年初一，清晨。当人们走亲访友，互道新禧时，那些贴在醒目位置的揭帖，如同投入滚油的冰块，瞬间引爆了比爆竹更剧烈的轰动！
郑府、崔府门前的街巷，被闻讯赶来围观的人群堵得水泄不通。万年县、长安县衙门口，更是人山人海。识字的人大声念着揭帖上的内容，不识字的人急不可耐地打听。奴工惨状、夺田逼命、欺男霸女、贿赂官吏……一桩桩，一件件，时间、地点、人物、细节，言之凿凿，令人发指！
郑仁基得知消息，气得当场摔碎了最心爱的茶盏，咆哮着让家丁去撕毁所有揭帖，驱散人群。但揭帖贴得到处都是，围观者众，又如何撕得干净，驱得散？越是粗暴压制，越显得心虚。更有“热心”的百姓，趁乱悄悄揭下一两张，藏在怀里，带到更远的地方传看议论。
崔文懿在府中，面如死灰，听着管家颤抖的禀报，一句话也说不出。他知道，崔家积累多年的清誉，在这一天，被这些粗劣的纸张，撕开了一道鲜血淋漓的口子。更可怕的是，那些事情，大多是真的！对方显然掌握了确凿的证据！
朝堂之上，虽然因年节封印而不开大朝，但暗地里的风波已惊动了皇宫。百骑司的密报如雪片般飞入凝晖阁。
李世民看着手中几张百骑司抄录来的揭帖内容，脸色阴沉得可怕。他当然知道世家多有龌龊，但如此详尽、如此集中地被曝于光天化日之下，还是第一次。这背后是谁的手笔，他心知肚明。
“唐十八……”他放下揭帖，望向窗外依旧弥漫着淡淡硝烟气息的宫城，眼神复杂难明。这小子，反击起来，真是又狠又准，直接打在了七寸上。只是，这般激烈的手段，会不会激起更不可控的反弹？
他沉默良久，对侍立一旁的张阿难道：“去，告诉百骑司，市井流言，不必深究。但若有趁机作乱、煽动民变者，严惩不贷。另外……让唐十八，午后进宫一趟。”
“老奴遵旨。”
大年初一，本应是喜庆祥和的日子。但长安城的这个新年，却注定在流言、震惊、愤怒和暗流汹涌中度过。
唐十八接到口谕时，正在宅中与几位无法归家、留在长安的“互助会”伤兵兄弟一起用简单的年饭。他神色平静地接旨，对老陈和周、赵二人（他们已秘密潜回长安）点了点头，换上一身干净的常服，再次走向那座象征着至高权力、也蕴含着无尽风波的皇城。
雪后初晴的阳光，苍白地照在覆雪的长街上，有些刺眼。
棋盘之上，对手已图穷匕见，甚至动用了棋盘外的暴力。
而唐十八，则以更凌厉的舆论锋刃，直刺对手最虚弱的腹心。
这场较量，已从技术之争、朝堂之辩，蔓延到了市井人心、家族阴私，变得越发残酷，也越发接近你死我活的本质。
凝晖阁内，帝王正等待着弈棋者的下一次陈词。
而唐十八知道，这一次面圣，恐怕不会再有之前的“宽容”与“回护”了。
但他别无选择。
既然选择了点燃炉火，掀动波澜，便早已做好了迎接一切狂风暴雨的准备。
他整了整衣襟，踏入了宫门。