腊月的朔风，像无数把钝刀子，没日没夜地刮过长安城，卷起街巷角落的尘土和枯叶，抽打着行色匆匆的路人脸庞。天空总是灰蒙蒙的，吝啬地洒下几点要落不落的雪粒子，将整座城池笼罩在一片肃杀、压抑的铅灰色调里。
将作监官署深处，新辟出的一处戒备森严的工坊内，却是另一番景象。数座比灞水庄子更高大、结构更复杂的改良型高炉日夜不息地吞吐着赤红的火焰，焦炭燃烧特有的炽烈白光从炉口喷涌，烘烤得偌大的工坊内热浪滚滚，与窗外的严寒形成鲜明对比。叮当作响的锻打声、鼓风囊沉稳有力的喘息、铁水奔流的嗤响，交织成一片繁忙而富有节奏的金属乐章。
阎立德披着一件半旧的灰鼠皮裘，站在一座高炉的观察口旁，布满皱纹的脸上被炉火映得通红，眼神专注得近乎痴迷。他手中拿着一张墨迹未干的图纸，不时对照着炉体各处，与身边的王焕以及几名核心匠头低声讨论。那图纸上的许多标注和符号，源自唐十八留下的资料，却又被阎立德以他浸淫工造数十年的经验，进行了更符合“官式”规范的细化和优化。
“此处通风道角度，按唐十八所标，当再倾斜五分。”阎立德指着图纸一处，“可增大鼓风效率，然炉壁受力亦增，需加厚耐火砖层……王郎中，你看兵部那边，对新铁的需求，首重哪般？是硬度？韧性？还是易于大规模快速成型？”
王焕一身绯色官袍的袖口卷起，脸上沾着些许煤灰，闻言略一沉吟：“回阎公，边军所用，首重耐用与破甲。陌刀横刀，需硬而不脆；箭镞矛头，需利而坚挺，且要便于大量锻造。以末将愚见，硬度与韧性需得兼顾，然不同兵器，侧重应有不同。至于产量……”他苦笑一下，“自然是越多越好，越快越好。薛延陀异动频频，北境各军府催要兵甲的文书，几乎一日三至。”
阎立德点点头，对旁边一个匠头吩咐：“按不同配比，再开三炉，侧重各有不同。一炉求极硬，试制陌刀刃口；一炉求韧，试制枪矛杆芯；一炉折中，试制箭镞及普通刀剑。所有数据，务必详实记录，一丝不苟！”
“是！”匠头领命而去。
王焕看着眼前井然有序却又充满力量的场景，心中感慨。不过月余时间，在阎立德的主持下，将作监竟真将这“新法”初步吃透，并开始规模化的试生产。效率远比旧法为高，出铁品质也稳定优良。这让他对唐十八当初所言“节省五成”之语，更多了几分信心，对北境军备的焦虑，也稍稍缓解。
“阎公，唐十八那边……”王焕忽然低声问道，“近日可有新见解呈上？”
阎立德从炉火上收回目光，捋了捋被热气烘得有些发焦的胡须，摇摇头：“自那日交割了初版图册数据后，他便深居简出，只遣人送来过两次关于焦炭配比微调的记录，并无更多新论。陛下令他‘从旁协助’，他倒是恪守本分。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“不过，此子天纵奇才，心思恐不止于此。他既将核心交出，想必……自有保留，或另有所图。”
王焕默然。他自然明白，唐十八不可能真的毫无保留。但眼下，能得此利国重器，已是大幸。至于唐十八本人是隐藏锋芒还是另有谋划，只要不危害朝廷，不耽误边事，他也乐见其成。
两人正说着，一名小吏匆匆进来，禀报道：“阎公，王郎中，唐……唐研造在外求见。”
“哦？他来了？”阎立德与王焕对视一眼，“请他进来。”
少顷，唐十八一身半旧的靛蓝棉袍，外罩挡风的羊皮坎肩，脸上带着旅途劳顿的微尘和一丝恰到好处的倦色，走了进来。他向阎立德和王焕分别见礼。
“唐小郎君不必多礼。”阎立德摆摆手，目光在他脸上扫过，“面色不佳，可是身体不适？听闻你近日多在府中静养。”
“劳阎公挂念。”唐十八微微躬身，“晚辈确有些旧疾，畏寒惧风，故而闭门少出。今日冒昧前来，是听闻北境军情紧急，新铁试制已有小成，心中挂念，特来请教。若有唐突之处，还请阎公、王郎中见谅。”
他姿态放得很低，语气恳切，全然不见月前在将作监广场上的锐气锋芒。
王焕心中暗赞此子知情识趣，接口道：“唐研造来得正好。新铁试制，确有进展，正欲打造一批样品，送往兵部及边军测试。你既是此道首创，不妨看看，可还有需改进之处？”
唐十八连忙道：“不敢当‘首创’二字，阎公与王郎中统筹有方，诸位匠师技艺精湛，方能如此迅速见效。晚辈今日前来，正是想略尽绵薄。”他走到旁边一座刚刚停火、正在冷却的炉前，仔细看了看炉体结构和旁边的燃料残渣，又拿起一块新出炉的钢锭，用手指弹了弹，侧耳倾听回音。
“焦炭品质极佳，炉温控制得当。”他放下钢锭，转向阎立德，“阎公，晚辈近日翻阅一些西域杂书，见有提及，在铁水凝结前，加入极少量的某种稀有矿粉，或可进一步提升钢的韧性，尤其利于承受反复弯折，用于弓弩臂、枪矛杆或骑兵刀，或有奇效。只是此矿罕见，用量极微，且需精准控制，不知……”
他提出的是一个相对前沿、但在这个时代通过特定矿石（如钒、铌等，他隐去了具体名称，只以“西域稀有矿”代指）的微量添加来改善钢材性能的思路。这既展示了他仍在“思考”和“贡献”，又将具体实施的高难度和不确定性抛了出来——即便阎立德感兴趣，寻找和试验这种“稀有矿”也需要大量时间和资源，且成败难料，不至于立刻对现有技术形成颠趣。
果然，阎立德眼中露出感兴趣的神色，但随即皱眉：“稀有矿粉？可知其名目、产地？”
“书中语焉不详，只提及其色暗红，产于极西苦寒之地，伴生于铜矿之中，量极少。”唐十八面露遗憾，“晚辈也只是姑妄言之。或许……可令往来西域之胡商留意，悬赏求购少许样品，加以试验。即便不成，也无大损。”
阎立德捻须沉吟。这思路与他毕生钻研的“百工”之道隐隐相合，只是实施起来确实麻烦。他点点头：“可记下，容后再议。你今日来，可还有他事？”
唐十八神色一正，拱手道：“确有一事，晚辈思之良久，不吐不快。北境将士浴血，亟待利器。新铁既已可稳定产出优良钢料，何不先集中全力，试制一批最急需、也最能体现新铁优势的军械？晚辈愚见，箭镞与矛头，耗铁不多，却需求最大，且最能考验钢铁之硬度、锋利与耐冲击。若能以新铁打造一批，送至前线试用，一可解燃眉之急，二可验证实效，三可……提振军心士气！此乃一举多得之事。不知阎公、王郎中心下如何？”
这正是他今日前来的主要目的——将所有人的注意力，引向边关，引向实实在在的军功和需求。
王焕闻言，眼睛一亮。这提议正说中他的心事！箭矢消耗巨大，优质箭镞更是难得。若能批量供应……他立刻看向阎立德。
阎立德沉吟道：“箭镞矛头，形制简单，易于大规模锻打，确是验证新铁、补充军需的上佳之选。只是……将作监现有匠力，既要继续优化新法，又要试制各类兵器样品，恐人手不足。”
“阎公，”唐十八适时道，“晚辈庄中……虽已出售，但昔日跟随晚辈试验的几位匠人师傅，如张、李二位，对新铁特性、尤其是快速锻打成型颇有心得。他们如今闲居，若蒙不弃，晚辈可请他们前来将作监，专司督造箭镞矛头一事。他们熟知新铁脾性，或能事半功倍。”
他这是主动将张、李二位老师傅“贡献”出来，既解决了阎立德的燃眉之急，也给自己人一个名正言顺进入将作监核心生产环节的机会，还能就近掌握新铁量产的第一手情况，更关键的是，将“唐氏印记”牢牢打在这批即将送往边关的利器之上。
阎立德看了唐十八一眼，目光深邃，似乎看穿了他的部分心思，但并未点破。眼下，尽快出成果、应对边关需求才是第一要务。唐十八主动提供熟手匠人，省了他培训摸索的时间，何乐而不为？
“既如此，”阎立德缓缓点头，“便有劳唐小郎君，请那两位匠师前来。王郎中，你与兵部协调，拟定箭镞矛头的形制、规格与数量要求，尽快交予将作监。老夫亲自督造，务求在年前，产出第一批样品，送北境测试！”
“下官领命！”王焕精神大振，连忙应下。
唐十八也躬身道：“晚辈这就回去安排，张、李二位师傅定当竭尽全力。”
从将作监出来，腊月的寒风扑面而来，唐十八却觉得心头一片火热。第一步，成了。张师傅、李师傅进入将作监，如同两颗楔子，钉入了官方的生产体系。北境的烽火，将成为“唐氏新铁”最好的试金石与扬声器。
他翻身上马，朝着崇仁坊方向行去。接下来，该把终南山那边的消息，告诉山里的兄弟们，让他们知道，他们的心血，很快就要在真正的战场上见分晓了。也该让周、赵二位，加紧完成密道和撤离的准备。既然有人已经嗅到了味道，那么山里的平静，恐怕也不会持续太久了。
接下来的日子，长安城似乎被北境日益紧张的军情所笼罩。兵部衙门进出的将领官吏面色凝重，传递军情的快马昼夜不息。市井之间，关于薛延陀集结兵马、可能南下的传言也多了起来，冲淡了年节将近的喜庆气氛。
将作监新辟的箭镞工坊内，却是热火朝天。张师傅、李师傅带着一批挑选出来的熟练匠人，按照兵部下发的最新标准，利用新铁，日夜赶制。改良后的高炉提供着稳定优质的钢水，专用的模具和流水线式的锻打淬火流程，使得箭镞的产出效率远超以往。看着一筐筐泛着冷冽寒光、形制统一、棱角分明的三棱箭镞和破甲锥头被生产出来，连见多识广的阎立德都忍不住频频点头。
唐十八偶尔会去将作监“请教”，实则是与张、李二人交流，了解生产细节，也将山里试验中一些关于淬火介质（尝试用不同比例的动物油脂和盐水）和表面防锈处理（极稀的桐油或生漆涂层）的初步想法，不着痕迹地传递过去。这些细微的改进，进一步提升了箭镞的耐用性和保存性。
第一批三千枚新铁箭镞和五百支矛头，在腊月二十这天，封装完毕，由兵部派出的精锐驿骑，加急送往朔方军镇。随行的，还有王焕亲自草拟的测试文书和阎立德盖印的工艺说明。
消息不胫而走。朝野上下都知道，唐十八搞出来的“新铁”，第一批成品已经送往边关。有人期待，有人冷笑，也有人暗自心惊——若此物真有奇效，唐十八的名字，恐怕就要随着边军的捷报（或噩耗），再次响彻朝堂。
郑仁基府邸，书房内的炭盆烧得极旺，却驱不散主人脸上的阴寒。
“送往朔方了？”郑仁基捏着一份密报，手指用力得发白，“阎立德这个老匹夫！还有王焕！竟然如此配合那竖子！”
幕僚低声道：“东主，箭镞而已，即便好些，又能如何？战场胜负，岂在几枚箭矢？况且，北地苦寒，那新铁未经严冬实战检验，万一脆裂……”
“你懂什么！”郑仁基厉声打断，“这不是几枚箭矢的问题！这是风向！陛下乐见其成，阎立德、王焕鼎力支持，边军翘首以盼！若真让他们弄成了，唐十八便是‘献利器以强军’的功臣！届时，谁还记得他之前的‘跋扈’与‘靡费’？我们之前所有的攻讦，都会变成嫉贤妒能、不顾国事的笑柄！”
他胸膛起伏，眼中布满血丝：“绝不能让他借边军之势翻身！北境……北境……”他忽然看向幕僚，“我们在朔方军中，可还有能用的人？”
幕僚一惊：“东主，军中关系盘根错节，咱们家虽有些旧部，但直接插手军械测试，风险太大，一旦败露……”
“谁说要直接插手？”郑仁基阴冷一笑，“测试嘛，总有可能出‘意外’。比如，保管不善，受潮生锈；比如，分发试用时，‘不小心’混入些旧箭；再比如……测试的将领，恰好对长安这些‘新奇玩意儿’不以为然，评价‘不过如此’。方法多的是！关键是要快，要在第一批测试结果传回长安之前，就把水搅浑！让那批箭，变成说不清道不明的‘鸡肋’！”
他压低声音：“去办！找最可靠的人，许以重利！记住，手脚干净些，绝不能被抓住把柄！”
“是……”幕僚冷汗涔涔，躬身退下。
几乎在同一时间，魏王府内，李泰也得到了消息。他靠在铺着厚厚毛皮的暖榻上，手里把玩着一枚温润的玉如意。
“箭已出弦……”他喃喃自语，“唐十八这一步，走得险，但也走得妙。借边关之势，以实利破虚名。郑仁基那些人，怕是要坐不住了。”
“殿下，我们是否要做些什么？”属官问道。
“做什么？静观其变。”李泰笑了笑，“郑家若出手阻拦，正好让我们看看，这位十八弟，还有没有后手。若那箭真如传说中犀利……那我们或许该考虑，如何将这‘利器’，也为我所用了。”
他眼中闪过一道精光：“去，让我们在兵部职方司的人，留心朔方那边传回的任何关于新箭镞的消息，一字不漏。”
腊月二十三，小年。长安城开始有了零星的爆竹声，驱散着冬日的沉闷与边关传来的压抑。
唐十八在宅中设了简单的家宴，款待张师傅、李师傅（他们轮休），以及周、赵二位，还有老陈。席间没有酒，只有热汤和几样简单菜肴。
“第一批箭已发出，成败在此一举。”唐十八以茶代酒，敬了众人一杯，“辛苦诸位了。山里那边，周叔、赵叔，尤其要多加小心。年关前后，人心浮动，也是贼人最容易钻空子的时候。”
周定方沉声道：“郎君放心，山里已做好万全准备。密道畅通，应急物资齐备，所有匠人都被告知了紧急情况下的联络方式和集合地点。除非大军围山，否则安全无虞。”
赵文恪补充道：“按照郎君吩咐，山里最近在‘试验’一种新的‘取暖煤炉’，烟囱特意加高，日夜冒烟，看起来像是在忙活普通工匠活计，也能解释部分物料的消耗。”
唐十八点点头：“如此甚好。张师傅，李师傅，将作监那边，一切还顺利吗？”
张师傅脸上带着倦色，却掩不住兴奋：“顺利！阎尚书虽然严厉，但懂行，不瞎指挥。王郎中也只管要东西，不管过程。咱们按郎君教的法子，调整了淬火流程，出来的箭镞，硬度韧性都没得说！比将作监以前最好的货色，强出一大截！就是……规矩多了点，记录太繁琐。”
李师傅也道：“是啊，每日干了什么，用了多少料，出了多少成品，废了几件，都要记下来，画押存档。不过也好，清清楚楚，谁也挑不出毛病。”
唐十八笑了笑：“规矩多，是好事。越是清楚明白，别有用心的人，才越难做手脚。二位师傅在那边，便是咱们的眼睛和耳朵，也是咱们的招牌。一切按规矩来，但该坚持的，比如钢水配比、关键火候，绝不能退让。若有疑难，随时可让人带话出来。”
正说着，老陈忽然从外面匆匆进来，脸色不太好看，凑到唐十八耳边低语了几句。
唐十八脸上的笑容淡去，眼神微凝：“确定了？”
“确定了。咱们派去朔方暗中留意箭镞测试的人，传回密信。押运箭镞的车队五日前已抵达朔方军镇，交接顺利。但就在昨日，军中主管军械库的一名队正，突然‘暴病身亡’。此人……与咱们在朔方军中唯一能说上话的一位校尉，是远亲。而接管军械库的，是一名姓胡的副尉，此人……是十年前从陇右调任朔方的，而陇右那边，有郑家的姻亲故旧。”老陈声音压得极低。
席间顿时安静下来。张、李二位师傅面露担忧，周、赵二人则是眼神一厉。
“暴病？真是巧啊。”唐十八放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击，“看来，有人比我们还着急。手伸得真长，连边军都敢动。”
“郎君，要不要让程国公……”老陈低声道。
“不急。”唐十八摇摇头，“现在插手，反而落人口实，显得我们心虚，或者……手伸得太长。那位胡副尉接管军械库，合乎程序。我们的人‘暴病’，也只能认作意外。郑家敢这么做，必然做了万全准备，不会留下明显把柄。”
他抬起头，目光扫过众人：“但是，他们越是这样，越说明他们怕了。怕我们的箭，真的有用。怕边军将士用好了，会记住这是‘唐氏新铁’造的箭。”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“他们想从接收和保管环节做手脚，让我们有苦说不出。那我们就……让这箭，自己想说话。”
“箭自己想说话？”众人都是一愣。
唐十八没有解释，只是对老陈道：“给朔方那边我们的人传信，什么都不要做，静观其变。但要留意，那批箭镞，最终会发到哪些部队，哪些士卒手中。尤其是……哪些箭法好、性子直、在军中有声望的老兵或基层军官。把名单记下来。”
他又看向张师傅、李师傅：“二位师傅，回将作监后，加紧赶制第二批箭镞。这一次，在箭杆靠近箭镞的衔接处，用最小的字，刻上编号和……‘贞观’二字，要清晰，但不必太显眼。”
刻字？众人更是迷惑。
“箭矢消耗品，刻字何用？”李师傅不解。
“纪念，也是……印记。”唐十八目光深远，“我要让每一个用过这箭的士卒都知道，他们手里拿着的，是贞观年间，大唐新法所造的好箭。即便有人想以次充好，想混淆视听，但这刻上去的字，磨不掉。若真有箭术超群之人，用这箭立了功，这箭便是他功劳的一部分，这‘贞观新铁’之名，也会随着他的战功，一起被记住，被传扬。”
他顿了顿，声音转冷：“至于那些想在库房里做手脚的……他们能换掉箭，还能换掉成千上万士卒的眼睛和嘴巴吗？除非他们把用过好箭的士卒都灭了口！”
众人恍然，眼中都爆发出光彩。这是阴谋！将口碑和名誉，直接绑定在最基层的士卒和使用效果上！只要箭真的好用，只要有一个正直的士卒为其说话，任何上层的阴谋诡计，都将不攻自破！
“好计策！”周定方拍案道，“朗朗乾坤，众目睽睽，看他们如何只手遮天！”
“我回去就安排刻字！”李师傅也激动道，“一定刻得清清楚楚！”
唐十八举起茶杯：“如此，便有劳诸位了。这个年，恐怕大家都过不安生了。但只要我们撑过去，等到边关捷报传来，等到‘贞观新铁’之名响彻北境……便是我们，扬眉吐气之时！”
“敬郎君！”众人齐齐举杯，以茶代酒，一饮而尽。虽无烈酒暖身，但胸中却有一股热血，在腊月的寒夜里，熊熊燃烧。
窗外，北风呼啸，卷着零星的雪沫，敲打着窗棂。
但屋内，炉火正旺，映亮了一张张坚定而充满希望的脸庞。
箭已离弦，去向分明。
暗处的黑手，已悄然伸出。
但执棋者，早已布下后手。
这盘以边关烽火为背景的棋局，厮杀正酣。
而唐十八，稳坐长安，静待北风，送来那带着铁锈与血火气息的……回音。