离开“新芽”的庇护，熟悉的废土压迫感再次扑面而来。尽管三年前的净化之光涤荡了大部分活跃的“腐化”，但大地本身的创伤并未完全愈合。龟裂的土地，扭曲的金属残骸，以及偶尔在风中滚动的、不知名生物的苍白骨骸，无不提醒着他们这片土地曾经历过的浩劫。
秦雪小队保持着高度的警惕和迅捷的行进速度。他们避开已知的变异生物巢穴和辐射热点区域，沿着旧时代残留的、几乎被风沙掩埋的公路路基向东挺进。王磊凭借着他丰富的野外经验和对旧地图的记忆在前引路，两名侦察兵“猎犬”和“山猫”如同幽灵般游弋在队伍两侧和后方，负责警戒与断后。
刘铮则不时操作着手中的探测设备，记录着环境数据，并尝试捕捉任何可能与“方舟议会”相关的信号。
“信号很模糊，受到强烈的地磁干扰，”他皱着眉头对秦雪说，“但大致方向没错，确实指向‘枯萎沼泽’区域。而且……越往东，环境中的背景辐射值似乎在缓慢升高，虽然还未达到危险阈值，但趋势不太对劲。”
秦雪点了点头，示意明白。她对此并不意外，“枯萎沼泽”的凶名绝非空穴来风。
第一天在相对平静中度过。夜晚，他们在一处背风的岩石群中扎营，轮流守夜。篝火摇曳，映照着每个人脸上疲惫而警惕的神情。
“头儿，你说那‘方舟议会’……真会有人在那种鬼地方建立据点吗？”年轻的“猎犬”忍不住低声问道，语气中带着怀疑。
“不知道。”秦雪拨弄着篝火，目光深邃，“但废土之上，任何可能性都存在。也许他们掌握了我们不知道的生存技术，也许……那里并非我们想象中的样子。” 她看了一眼刘铮，“刘工，旧时代关于‘枯萎沼泽’的记录，有什么特别之处吗？”
刘铮推了推眼镜，回忆道：“记录很零碎，只知道那里是旧时代一场大规模生态实验失败后的产物，产生了极强的放射性污染和某种……生物异变催化剂。导致那片区域的生态链彻底崩溃，形成了独特的、充满致命孢子和辐射尘的沼泽环境。常规生命几乎无法在那里存活。”
“生物异变催化剂？”王磊捕捉到这个词，“和‘腐化’有关吗？”
“不确定。”刘铮摇头，“旧时代的记录止于大灾变之前。但两者造成的后果，在某些方面……确有相似之处。”
这个话题让气氛有些凝重。如果“枯萎沼泽”的成因与“腐化”有某种联系，那么声称能抵御“腐化”的“方舟议会”选择那里作为据点，就显得更加诡异了。
第二天下午，当他们翻越一道漫长的、布满碎石的丘陵带后，眼前的景象开始发生显着变化。
绿色的植被逐渐变得稀疏、低矮，叶片呈现出不健康的黄褐色。空气中开始弥漫起一股淡淡的、类似金属和腐败物质混合的甜腥气味。脚下的土地也变得潮湿、泥泞，颜色加深，呈现出一种不祥的暗褐色。
“我们进入‘枯萎沼泽’的外围影响区了。”刘铮看着探测器上稳步上升的辐射值和空气中异常成分的指标，沉声说道。
也就在这时，一直负责监听信号的设备，突然发出一阵急促的、不同于背景杂音的蜂鸣！
“有信号！不是广播，是……某种短程定位信标！很强，就在前方不远！”刘铮猛地抬起头，指向东南方向一片被灰色雾气笼罩的低洼地。
小队成员立刻进入战斗状态，迅速散开，借助地形隐蔽。
秦雪举起望远镜，望向信标传来的方向。透过稀薄的雾气，她隐约看到那片低洼地中，似乎有……建筑的轮廓？
那不是自然形成的山丘，而是规则的几何形状，像是某种低矮的、覆盖着厚厚苔藓和暗色藤蔓的堡垒或设施。更令人心惊的是，在设施入口附近的地面上，散落着一些闪烁着微弱红光的金属残骸，看起来像是某种载具的碎片。
“不是自然形成的废墟……那里有人工建筑，而且……近期发生过战斗。”秦雪压低声音，迅速做出判断。
“是‘方舟议会’的前哨吗？还是别的什么？”王磊握紧了手中的步枪。
“不清楚。但那个信标……像是在引导什么，或者……在求救？”刘铮分析着信号模式。
就在他们观察之际，一阵微弱而断续的、仿佛金属摩擦的嘶哑声音，伴随着某种沉重物体拖行的声响，从前方的建筑方向隐隐传来。
与此同时，刘铮手中的生物探测器，屏幕上的数据开始剧烈跳动，发出了刺耳的警报声！
“检测到高能生命反应！多个！正在从建筑内部和周围的地面下接近！速度很快！不是已知的变异生物信号！”
新的危机，不期而至。
（第六十六章 完）