灰烬，不对。艾什对，他叫这个名字。
艾什揣着从特拉几人身上搜来的现金，在街头巷尾绕了两圈，凭着不死人对隐藏物和小路的敏锐直觉，找到了个藏在干洗店后巷的小作坊。
老板是个留着山羊胡的瘦高老头，眼神浑浊却透着精明，看了眼艾什递过来的一张带血的美刀，又瞥了眼他身上不合身却质料不错的皮衣，没多问一句，只让他报了个名字。
“艾什。” 他脱口而出。
这个名字像刻在灵魂深处，比 “褪色者” 更贴合此刻这具温热的肉身。
艾什捏着刚到手的驾驶证，指尖摩挲着塑料封皮上的名字。
接下来是找地方落脚。他不需要舒适的酒店，那些需要登记身份、满是监控的地方让他本能地抗拒。他顺着街边流浪汉的指引，在布鲁克林区的一个废弃地下停车场入口停了脚。
入口藏在一排垃圾桶后面，生锈的铁门虚掩着，推开时发出刺耳的 “吱呀” 声，一股混杂着霉味、汗味、劣质酒精味和说不清道不明的恶臭扑面而来。往下走了几级潮湿的台阶，视野豁然开朗 —— 偌大的地下停车场被密密麻麻的木板隔成了一个个狭小隔间，地上铺着破旧的地毯，有些地方渗着积水，每隔几米挂着一盏昏黄的灯泡，电线杂乱地耷拉着。
“要住？” 一个叼着烟的油腻老头坐在入口旁的破桌子后，眼神都没抬，
“十美元，到天亮，不问身份，别惹事。”
艾什掏出一张皱巴巴的十美元递过去，老头随手丢给他一把生锈的铜钥匙，上面用红漆歪歪扭扭画着 “24”。他顺着编号往前走，木板墙薄得能听清隔壁的鼾声、含糊的咒骂，还有女人低低的啜泣，脚下的地毯黏腻湿滑，每走一步都能感觉到水汽从鞋底往上渗。
24 号隔间在最里面，空间只够放下一张用木板和废旧床垫组装的床，墙角堆着几个空酒瓶，床垫上印着深色的污渍，凑近了能闻到浓郁的霉味。
艾什反手关上简陋的木门，门栓 “咔哒” 一声扣上，算是隔绝了外界的一部分喧嚣。他脱下那件名牌皮衣，随手搭在墙角的酒瓶上，径直躺在了床垫上。
床垫硬得硌人，弹簧时不时发出 “嘎吱” 的抗议声，潮湿的气息透过薄薄的衣物渗进皮肤，周边的喧闹从未停歇 —— 不远处传来男女的争吵声，玻璃破碎的脆响，还有人用带着口音的英语高声咒骂，甚至能听到老鼠窜过木板的 “窸窣” 声。
这些声音交织在一起，嘈杂、混乱，甚至带着几分粗鄙，可落在艾什耳中，却像天籁一般。
这就是人味儿。
是活人世界独有的烟火气，是生活最真实的写照。那争吵声里，蕴含着人们对生活的欲望，对现状的不满与挣扎；咒骂声中，宣泄着各种复杂的情绪，愤怒、无奈或是沮丧。哪怕这一切看起来狼狈不堪，充满了生活的琐碎与艰辛，但每一个声音都像是生命跳动的音符，奏响着鲜活的乐章。与曾经身处的绝望罗德兰，以及冰冷死寂的洛斯里克相比，这里的脏乱、恶臭、喧闹，都显得无比珍贵，宛如黑暗中的一抹曙光，给予他温暖与慰藉。
这里的一切，是争吵，是欲望，是狼狈，是真实得不能再真实的活着的痕迹，是他曾经在超凡世界中所缺失的人间百态。
艾什静静地躺在那里，抬手缓缓抚摸着手背上的龙飨印记，那印记仿佛一条沉睡的巨龙，盘踞在手背之上，散发着神秘而古老的气息。接着，他又攥了攥掌心的金色三角印记，两处印记都安安静静，没有丝毫异动，就像被岁月尘封的秘密。体内，依旧没有半分超凡力量的波动，可这具肉身的心跳却沉稳有力，每一次呼吸都贪婪地吸入这浑浊却充满 “生气” 的空气，仿佛在宣告着他作为一个 “人” 的重生。
他不再是那个踏过灰烬、无牵无挂，以猎杀诸神为使命的王者；不再是没有肉身、只剩执念，在冰冷世界中徘徊的灵体。他是艾什，一个有体温、有呼吸，能闻到恶臭、能听到喧闹的 “人”，重新回归到这充满烟火气的活人世界。
现在，他终于能静下心来好好梳理一下自身。艾什缓缓抬起右手，掌心有一道火焰印记散发着淡淡的余温，仿佛在回忆着曾经熊熊燃烧的过往。手背上，则是一团红色的火焰图案，那火焰混乱扭曲，仿佛有生命一般在不断蠕动。他凑近仔细观察，发现那图案还在缓缓扭动，像是在进行一场神秘的仪式。盯的时间稍微长一些，一种莫名的恶心感便会涌上心头，令人不自觉地反胃，大脑也开始微微颤抖，仿佛这火焰中隐藏着某种能侵蚀灵魂的力量。
“这种状态堪称完美。” 艾什低声喃喃，语气里听不出是庆幸还是自嘲。他太清楚这两团火焰的来历了。掌心的火焰印记，源自他早年修习的咒术火焰，最初之时，那不过是一团只能用来取暖、灼烧普通野兽的凡火，力量弱小得不值一提。
但是，他凭借着猎杀诸神，并且吸纳初火之后，已然达到了足以燃烧世界的恐怖资格。
颠火，那是无上意志的力量，而他，从未放弃对力量的追逐，哪怕在历经无数磨难之后，依旧保持着对力量的渴望。同时，他也从未放下对于那些高危存在的戒心，深知在这个充满未知与危险的世界里，唯有保持警惕，才能生存下去。
可这一次空间穿梭，却让他付出了惨痛的代价。力量几乎损失殆尽，曾经能焚烧天地的火焰如今只剩掌心这点微弱余温；灵魂更是被撕裂了一部分，那些刻在灵魂深处的战斗技巧、对力量的精妙掌控，都随着灵魂碎片的丢失而变得滞涩；就连灵魂空间里珍藏的宝物、锻造的神兵，也大多遗失在混乱的空间裂隙中。身上曾伴随他征战无数次的牢大甲，更是在空间风暴中被撕得粉碎，连一片完整的甲片都没能留下。
但凡事总有两面性。正是这场近乎毁灭性的穿梭，让他体内原本泾渭分明的两种火焰 —— 咒术火焰与吸纳初火后衍生的本源之火，达成了一种微妙的平衡。手背那团混乱扭曲的红色火焰，便是两种火焰交融的具象化体现，虽然此刻看起来诡异且不稳定，甚至会带来不适，可艾什能清晰地感觉到，在这混乱之下，正有一股全新的、更加强大的力量在悄然孕育。
艾什放下探究火焰印记的右手，转而抬起左手。手背那枚暗红色印记在昏暗的光线下格外扎眼，纹路狂野如奔雷，边缘泛着淡淡的血光，触之竟带着一丝若有若无的灼热，比右手的火焰印记更显渗人。他指尖摩挲着印记的纹路，眉头微蹙，过往的记忆碎片缓缓浮上心头。
在点燃交界地、踏入最终战场之前，他曾耗费数月钻研交界地的祷告与媒介。那时芙柔桑克斯还在身边，这位拥有人身人心的龙女，将自己对 “龙飨” 的理解倾囊相授 —— 最初的龙飨仪式困于龙心，力量驳杂且极易反噬，是芙柔桑克斯帮他拆解仪式的核心符文，用黄金树的赐福余韵中和龙血的暴戾，最终让仪式脱离了 “龙心” 的桎梏，能吸纳更广泛的生灵之心力。
从那时起，“龙飨仪式” 便该叫 “飨心仪式” 了。可此刻他凝神调动体内法力，想试着催动哪怕最基础的一道飨心祷告，却只有一片空茫的枯竭感，连一丝法力的涟漪都无法激起。那枚暗红色印记只是静静蛰伏，没有半分响应，仿佛也随着力量的流失陷入了沉睡。
艾什轻轻叹了口气，指尖从印记上收回。空间穿梭的代价远比他最初预想的更重，不仅是火焰与神兵的丢失，连维系祷告的法力都被抽空，如今的他，更像个空有过往记忆、却无力量支撑的 “壳子”。
就在这时，他忽然感觉到体内传来一丝微弱的异动 —— 不是法力，也不是火焰，而是一种源自灵魂深处的本能。他微微一怔，随即反应过来：他是灰烬，即便此刻拥有了温热的肉身，那份属于灰烬的核心能力，从未消失。
灰烬，本就是以灵魂为食、以枯骨为路的存在。过往在交界地，他踏过无数枯骸，将散落的灵魂碎片吸纳炼化，化为自身的力量与生机。而此刻，他能清晰地 “看到”—— 不是用眼睛，而是用灵魂感知 —— 几缕明亮而充实的灵魂，正悬浮在他的意识边缘，带着鲜活的能量波动，那是不久前被他丢进下水道的特拉与那几个马仔的灵魂。
以往在交界地，他吸纳的灵魂多是破碎、浑浊的，要么是战死褪色者的残魂，要么是怪物的凶魂，像这样完整、饱满，还带着凡俗欲望的灵魂，竟格外少见。艾什的浅蓝色瞳孔微微亮了亮，嘴角勾起一抹极淡的弧度，那不是愉悦，而是猎手发现猎物时的敏锐与期待。
这几个人的灵魂，就像暗夜里的烛火，虽微弱，却足够为此刻枯竭的他，提供一点微薄的 “养分”。他试着用意识触碰其中一缕灵魂，指尖传来温温的暖意，那股能量顺着意识流缓缓渗入体内，虽然微弱，却真实地缓解了一丝灵魂撕裂后的钝痛。
力量可以丢失，法力可以枯竭，但灰烬的本能还在。只要能吸纳足够的灵魂，他或许能更快地恢复力量，重新唤醒火焰，甚至…… 弥补被撕裂的灵魂碎片。
艾什指尖捻动着那缕从特拉灵魂中剥离的微弱能量琥珀色的瞳孔里映着一丝了然的光。“果然是这样。再弱小的正常人，灵魂也要比身经百战的活尸强大。”