东宫的槐花簌簌落了满地，像铺了层碎雪。朱见深蹲在廊下，用树枝拨弄着花瓣，万贞儿坐在他身旁，指尖灵巧地将槐花串成个小环，刚要往他发间戴，就见青禾领着两个小太监匆匆进来，手里捧着个描金漆盒。
“林姐姐让呈给殿下的。”青禾将漆盒放在案上，掀开时露出里面的白玉棋子，“这是当年先帝赏给太子的，林姐姐说殿下近日该练练棋了。”
朱见深丢下树枝要去拿棋子，万贞儿却按住他的手，笑着指了指地上的槐花环：“先戴这个，像小神仙。”她把花环往他头顶一扣，恰好遮住几缕碎发，逗得朱见深咯咯直笑。
青禾在一旁看得眉峰紧蹙，却不好发作——自上次万贞儿修好了太傅的笔，太子便日日把她挂在嘴边，连景帝赏赐的荔枝，都要分一半给她，林月虽没说什么，眼底的沉郁却一日重过一日。
“万姑娘倒是清闲。”青禾冷不丁开口，“殿下午时要去给太后请安，衣裳还没熨烫呢。”
万贞儿起身拍了拍裙角的花瓣：“早就熨好了，在殿下的衣柜里第三层。”她转向朱见深，“殿下要不要先去试试？月白色的锦袍，配这槐花环正好。”
朱见深蹦蹦跳跳地往内室跑，青禾望着万贞儿的背影，气不打一处来——这女人像是长了七窍玲珑心，东宫上下的事没有她不晓得的，连林月特意藏在樟木箱底的旧棋谱，都被她找出来给太子当睡前故事讲。
“青禾姐姐若是没事，”万贞儿忽然回头，笑意浅浅，“不如帮着看看殿下的鞋？昨日骑射磨破了点皮，我纳了双软底的，不知合不合脚。”
青禾被噎得说不出话，看着万贞儿从针线篮里拿出双绣着小老虎的布鞋，针脚细密得像模子印出来的，心里忽然泛起股无力感——她跟着林月在东宫五年，竟不如一个新来的宫人懂太子的喜好。
午后去给太后请安的路上，朱见深的布鞋沾了些泥，万贞儿蹲在宫道边给他擦拭，恰逢三皇子朱见济带着太监经过。三皇子比朱见深小两岁，性子却刁蛮得多，见万贞儿对太子这般殷勤，故意踩了踩朱见深的鞋头：“哟，太子哥哥的奴才倒比亲弟弟还亲。”
朱见深把布鞋往身后藏，涨红了脸：“不准踩我的鞋！是贞儿姐姐做的！”
“一个浣衣局出来的贱婢，做的鞋也配给太子穿？”三皇子身边的太监尖声附和，伸手就要去夺布鞋。
万贞儿猛地起身护住朱见深，眼神冷得像淬了冰：“三殿下慎言。奴婢虽是卑贱，却也知道尊卑有别，轮不到一个奴才在太子面前放肆。”
“你敢教训我？”三皇子气得抬脚就要踹，万贞儿却抱着朱见深往旁边一躲，三皇子扑了个空，摔在地上哭起来。
这动静惊动了太后宫里的人，张嬷嬷匆匆赶来，见三皇子坐在地上哭，万贞儿护着朱见深站在一旁，脸色顿时沉了：“怎么回事？”
“是他先欺负人！”朱见深攥着万贞儿的衣角，“还骂贞儿姐姐是贱婢！”
万贞儿却屈膝道：“回嬷嬷，是奴婢笨手笨脚，让三殿下绊了一跤，与殿下无关。”她从袖中摸出颗麦芽糖，递到三皇子面前，“殿下别哭了，这是太子殿下爱吃的糖，给您赔罪。”
三皇子见糖眼馋，抽噎着接过去，刚要放进嘴里，就被张嬷嬷打掉：“没规矩！”她瞪了万贞儿一眼，“东宫的人，竟学不会安分守己，随我去见太后！”
到了太后宫里，三皇子恶人先告状，说万贞儿顶撞他，还推他摔了跤。太后看向万贞儿，见她虽低着头，脊背却挺得笔直，倒有几分风骨，便问：“你有什么话说？”
“奴婢无话可说。”万贞儿叩首道，“只求太后责罚时，别连累太子殿下。他今日穿了新鞋，高兴得很，若是受了惊，怕是要夜不安寝。”
朱见深急忙道：“祖母，不关贞儿姐姐的事！是我护着她的！”
太后看着两个孩子，忽然笑了：“罢了，小孩子打闹罢了。见济，给你哥哥赔个不是。”又对万贞儿道，“你护主心切是好事，只是往后要懂得分寸。”
出了太后宫，朱见深拉着万贞儿的手，小声问：“你为什么不说是他的错？”
万贞儿摸了摸他的头：“殿下是储君，不必跟弟弟争长短。”她从袖中又摸出颗糖，“咱们回去吃桂花糕，比麦芽糖甜。”
朱见深含着糖，忽然觉得嘴里的甜味比往日更甚。他没看见，万贞儿转身时，悄悄将三皇子太监的名字记在了心里——在浣衣局时她就知道，对付恶犬，得先敲断它的牙。
这日傍晚，林月正在佛龛前诵经，青禾慌慌张张跑进来：“姐姐，三皇子身边的刘太监被杖责了！听说他偷了太后的金钗，人赃并获！”
林月捻着佛珠的手顿了顿：“谁发现的？”
“还能是谁？”青禾撇撇嘴，“万贞儿去给太后送晚膳，恰好撞见刘太监鬼鬼祟祟从偏殿出来，搜身时就搜出了金钗。”
林月望向窗外，槐花落得更急了，像场下不完的雨。她忽然想起万贞儿在佛龛前说的“别无他念”，只觉得这东宫的风，是真的要刮起来了。
而此刻，万贞儿正在给朱见深剥荔枝，指尖沾着晶莹的汁水，像染上了层蜜。朱见深忽然指着她的手：“姐姐的手像玉做的。”
万贞儿笑了，将剥好的荔枝递给他：“殿下喜欢，奴婢日日给你剥。”
月光透过槐树照进来，在她脸上投下细碎的影，那双眼睛里的光，比荔枝的汁水还要亮。她知道，今日敲断了一条狗的牙，往后还会有更多的风浪，但只要能护着身边这孩子，再大的风波，她都接得住。
东宫的夜，槐花还在落，落在廊下的棋盒上，落在未绣完的鞋面上，也落在两个悄然交错的命运里，无声无息，却已注定难分难解。
刘太监被杖责的消息像长了翅膀，一夜之间传遍东宫。小太监们见了万贞儿，都忍不住多打量两眼——谁也没想到，这个看似温顺的女子，竟能不动声色地扳倒三皇子身边的红人。
青禾端着药碗经过廊下，见万贞儿正蹲在地上，给那匹小白马梳理鬃毛。马驹温顺地蹭着她的手心，尾巴甩得欢快，倒比见了饲马的小太监还亲。
“有些人真是本事大，”青禾把药碗重重放在石桌上，“连太后宫里的事都敢插手，就不怕引火烧身？”
万贞儿直起身，拍了拍手上的草屑：“青禾姐姐说笑了。奴婢不过是恰巧撞见，总不能看着贼人在东宫附近作祟，惊扰了殿下。”她拿起旁边的马料，往食槽里添了两勺，“这小马驹昨日没吃饱，青禾姐姐若是得空，替我多照看些。”
青禾被她这番不软不硬的话堵得哑口无言，看着万贞儿转身往偏殿走，背影挺得笔直，倒像是东宫的半个主子。她气呼呼地端着药碗进了殿，见林月正坐在窗边翻棋谱，忍不住道：“姐姐你看她！越来越没规矩了，竟让我替她喂马！”
林月抬眸，目光落在棋谱上的“卒”字上：“她能让三皇子的人栽跟头，自然有她的道理。”
“可她这是在结党营私！”青禾急道，“方才我看见小厨房的管事给她送了坛新酿的桂花酒，说是谢她上次分荔枝时想着后厨的人！”
林月合上棋谱，指尖在封面的云纹上轻轻摩挲：“人心都是肉长的。她给人三分暖，人自然还她三分情。”她想起昨日万贞儿在太后宫里，宁可自己受委屈也要护着朱见深，心里那点戒备忽然松动了些——或许，这女人的手段虽硬，心却未必是坏的。
正说着，朱见深蹦蹦跳跳地进来，手里举着个纸鸢：“月姐姐，贞儿姐姐教我扎的纸鸢，说是能飞很高！”
万贞儿随后走进来，手里拿着卷丝线：“殿下别急，等风再大些咱们就去放。”她将丝线递给朱见深，又转向林月，“林姐姐，方才尚食局送了些新采的莲子，奴婢想着给殿下炖碗冰糖莲子，不知合不合规矩？”
“你做主便是。”林月淡淡道。
万贞儿屈膝应了，转身往外走时，朱见深忽然拉住她的衣袖：“贞儿姐姐，下午还教我叠纸船好不好？”
“好。”万贞儿笑着揉了揉他的头发，“不过殿下得先把太傅布置的功课做完。”
看着两人相谈甚欢的样子，青禾在林月耳边低语：“姐姐你看，殿下现在什么都听她的，再这样下去……”
林月没说话，只是望着窗外。风卷起满地槐花，纸鸢的竹骨在风中轻轻摇晃，像要挣脱束缚往天上飞。她忽然想起自己刚进东宫时，朱见深也是这样粘着她，缠着她讲母亲教的童谣，可如今，那童谣的调子，他怕是更爱听万贞儿唱的版本了。
午后的风果然大了些。朱见深拉着万贞儿去了御花园，林月坐在廊下看着，见万贞儿牵着丝线跟着纸鸢跑，裙摆被风吹得鼓起，像只浅绿色的蝶。朱见深追在她身后，笑声清亮得能惊起树梢的雀鸟。
“林姐姐，你看那纸鸢，飞得比宫墙还高！”青禾指着天上的纸鸢，语气里带着些不易察觉的酸涩。
林月的目光落在纸鸢的尾巴上——那是用朱见深穿旧的红绸子做的，边角都磨毛了，是她当年亲手给太子缝制的肚兜上拆下来的。万贞儿竟连这点旧物都记得，还能派上用场，心思之细，让她不得不佩服。
忽然，丝线“啪”地断了，纸鸢摇摇晃晃往远处坠去，落在了假山后面。朱见深“呀”了一声，拔腿就要去捡，却被万贞儿拉住：“殿下别动，那里草深，怕是有蛇。”
她说着就要亲自过去，假山后却传来个娇俏的声音：“是太子殿下的纸鸢吗？”
只见个穿着粉色宫装的少女走出来，手里举着那只纸鸢，约莫十二三岁年纪，眉眼弯弯的，看着格外讨喜。“奴婢是坤宁宫的彩月，给殿下请安。”
朱见深认得她，是皇后身边的小宫女，常跟着送点心到东宫。“是我的纸鸢！”
彩月把纸鸢递过来，目光却在万贞儿身上转了转，带着几分好奇：“这位就是新来的万姐姐吧？常听殿下提起呢。”
万贞儿屈膝还礼，没多说什么。
彩月却像是没看见她的冷淡，笑着对朱见深道：“皇后娘娘新得了盒蜜饯，让奴婢送来给殿下，还说……让万姐姐也尝尝鲜。”她说着，从袖中摸出个小巧的锦盒，递到万贞儿面前。
万贞儿刚要接，就见彩月的指尖“不小心”一松，锦盒掉在地上，蜜饯撒了一地，滚到泥水里。
“哎呀！”彩月慌忙去捡，眼眶瞬间红了，“都怪奴婢笨手笨脚，这可是娘娘特意给殿下留的……”
朱见深皱起眉头：“捡起来擦擦还能吃。”
“可这都沾了泥了……”彩月泫然欲泣，偷偷瞥了万贞儿一眼，“万姐姐不会怪我吧？”
万贞儿蹲下身，将沾了泥的蜜饯一颗颗捡起来，放在帕子里包好：“彩月妹妹别慌，不过是些蜜饯，我赔给殿下就是。”她起身时，目光在彩月微肿的眼泡上顿了顿——这分明是刚哭过的样子，怕是来之前就准备好了这场戏。
“这怎么好意思……”彩月假意推辞，嘴角却偷偷勾起一抹笑。
万贞儿却像是没看见，只是对朱见深道：“殿下，咱们回去吧，我给你做山楂糕，比蜜饯还开胃。”
朱见深点头，跟着万贞儿往回走，没再看彩月一眼。
彩月站在原地，看着两人的背影，脸上的笑容慢慢淡了。她昨日在坤宁宫听见皇后跟李总管说，要给万贞儿找点麻烦，让她知道东宫不是什么人都能站稳脚跟的。可方才那出戏，竟被万贞儿轻描淡写地化解了，连太子都没替她说句话。
“废物。”假山后传来李总管的声音，“这点小事都办不好，留你何用？”
彩月吓得一抖，慌忙跪下：“总管饶命！是那万贞儿太狡猾了……”
李总管冷哼一声，转身往御花园外走。他就不信，一个从浣衣局爬出来的女人，真能在东宫翻出什么浪来。
而此刻，万贞儿正牵着朱见深的手往回走，夕阳把两人的影子拉得很长。
“贞儿姐姐，你不生气吗？”朱见深仰着脸问。
“生气有什么用？”万贞儿笑了，“等会儿做了山楂糕，殿下多吃两块，就算替我出气了。”
朱见深似懂非懂地点头，忽然觉得，贞儿姐姐比月姐姐厉害多了——月姐姐只会让他“别跟人计较”，而贞儿姐姐，会笑着把麻烦都挡在外面。
廊下的林月将这一切看在眼里，看着万贞儿从容处理完彩月的挑衅，看着她牵着朱见深的手走进殿，看着她转身时，往假山的方向投去极淡的一瞥，那眼神里的冷意，让林月握着佛珠的手紧了紧。
她忽然明白，青禾说得对，这女人确实在结党营私，只不过她结的不是宫人的势，而是太子的心。而这颗心，一旦偏了，就再难拉回来了。
夕阳落在棋谱上，将“卒”字染成了金色。林月轻轻叹了口气，这盘棋，她怕是要输了。
万贞儿刚把山楂糕蒸上笼，就见青禾掀帘进来，手里拿着件沾了墨渍的明黄锦袍。“这是殿下明日要穿的常服，被小太监打翻了砚台弄脏了，林姐姐让你想法子弄干净。”青禾把锦袍往案上一丢，语气带着几分幸灾乐祸，“这料子金贵得很，沾了墨渍可是洗不掉的，你若是办不好……”
万贞儿拿起锦袍细看，墨渍正好在衣襟处，黑沉沉的一片，确实扎眼。她指尖在墨渍边缘捻了捻，忽然笑了：“多谢青禾姐姐提醒，奴婢试试。”
青禾见她毫无惧色，撇了撇嘴转身就走——这墨渍是她故意让小太监打翻的，就是要让万贞儿在林月面前出丑，没成想她倒接得爽快。
待青禾走远，万贞儿从针线篮里翻出包银朱粉，又取了根细针，对着墨渍细细绣起来。她的动作极快，银针在锦袍上穿梭，不过半个时辰，那片墨渍竟变成了只栩栩如生的小老虎，虎眼用银朱点染，透着股灵动，倒比原本素净的锦袍更添了几分生气。
朱见深凑过来看，拍手道：“是我的小老虎！贞儿姐姐好厉害！”
万贞儿放下针线，揉了揉发酸的手腕：“殿下喜欢就好。”她望着窗外渐沉的暮色，眼底闪过一丝锐光——林月这是在试探她的底线，可她偏要让所有人看看，浣衣局出来的手，不仅能搓洗衣物，更能绣出花来。
次日清晨，朱见深穿着绣了小老虎的锦袍去给景帝请安，刚进养心殿就被景帝注意到了。“这衣襟上的老虎倒是别致。”景帝伸手摸了摸，“谁绣的？”
“是贞儿姐姐！”朱见深挺起小胸脯，“昨日墨渍弄脏了袍子，她就绣了老虎盖住，好看吗？”
景帝的目光落在虎眼上，银朱的光泽在晨光里流转，针脚密得几乎看不见线头。他想起李总管说的“万氏恃宠而骄”，再看看这细致入微的绣工，心里忽然有了些别的念头。
“这宫女倒是心灵手巧。”景帝淡淡道，“赏她一匹云锦。”
朱见深乐得直拍手，万贞儿的名字，就这样悄无声息地钻进了景帝心里。
消息传回东宫时，林月正在擦拭那串紫檀佛珠。青禾气呼呼地把赏赐的云锦扔在案上：“不过是绣了只猫崽子，竟得了陛下的赏，这万贞儿的运气也太好了！”
林月拿起云锦，指尖拂过上面的缠枝莲纹——这料子是贡品，连皇后都未必能时常得赏，景帝此举，分明是在给万贞儿撑腰。她将佛珠放回佛龛，声音平静得像一潭深水：“她不是运气好，是懂得把祸事变成福气。”
正说着，万贞儿端着山楂糕进来，见案上的云锦，屈膝道：“谢林姐姐替奴婢收着。这料子太贵重，奴婢消受不起，还是请姐姐还给陛下吧。”
“陛下的赏赐，哪有退回的道理？”林月抬眸看她，“你既得了恩宠，更该谨言慎行，别辜负了陛下的心意。”
“奴婢省得。”万贞儿放下山楂糕，“这料子若是林姐姐不嫌弃，不如给殿下做件冬衣？云锦保暖，正适合殿下。”
林月看着她坦然的眼神，忽然觉得自己方才的戒备有些多余。这女人确实聪明，却没把恩宠揽在自己身上，反倒推给了太子，既显得懂事，又讨了朱见深的欢心，一箭双雕。
“你自己做主吧。”林月挥了挥手。
万贞儿刚要退下，就见小太监慌慌张张跑进来：“林乳母，万姑娘，三皇子在外面闹着要见殿下，说……说要讨回上次被拿走的麦芽糖！”
朱见深一听就急了：“那是他自己要的，怎么能讨回去？”
万贞儿按住他的肩，轻声道：“殿下别急，我去看看。”
她走到廊下，见三皇子朱见济叉着腰站在槐树下，身边的小太监手里还拿着根鞭子，显然是来撒泼的。“万贞儿，把本王的麦芽糖还回来！不然我拆了你这东宫！”
万贞儿屈膝行礼，语气依旧平和：“三殿下说笑了，那日的麦芽糖是殿下亲手给您的，怎好再要回去？若是殿下想吃，奴婢这就去小厨房拿新的，比那日的还甜。”
“谁要你的破糖！”朱见济扬起鞭子就往万贞儿身上抽，“我就要那日的！你若是拿不出来，我就打死你！”
鞭子带着风声落下，万贞儿却没躲，硬生生挨了一下，衣袖瞬间裂开道口子，渗出血迹。她依旧垂着头，声音却冷了几分：“三殿下若是为了块麦芽糖在东宫动粗，传到陛下耳中，怕是会惹陛下生气。”
朱见济被她这话唬住了，举着鞭子的手停在半空。他虽刁蛮，却也怕景帝责罚。
“殿下若是真喜欢那日的麦芽糖，”万贞儿抬起头，眼底没有丝毫惧意，“奴婢这就去浣衣局找。去年冬天殿下掉在雪地里的糖纸，奴婢还收着呢，或许能寻到些碎屑。”
这话明着是顺从，实则是在提醒朱见济——那日是你自己在雪地里抢糖，如今倒来撒泼，传出去只会让人笑话。
朱见济的脸涨成了猪肝色，狠狠瞪了万贞儿一眼，甩袖道：“谁要你的碎屑！本王才不稀罕！”说着，带着小太监气呼呼地走了。
林月站在廊下，看着万贞儿渗血的衣袖，心里忽然一震。这女人竟能硬生生挨一鞭子，只为了让三皇子理亏，手段之狠，连她都自愧不如。
“还愣着做什么？”林月转身进殿，“去拿伤药来。”
万贞儿跟进来，刚要道谢，就见朱见深扑过来，抱着她的胳膊哭道：“贞儿姐姐疼不疼？我去找父皇告状！”
“不疼。”万贞儿笑着揉了揉他的头，“一点小伤，过几日就好了。殿下若是心疼，就把今日的山楂糕分我一半，好不好？”
朱见深立刻点头，把盘子往她面前推。林月看着这一幕，忽然觉得眼角有些发涩。她守着规矩护了太子五年，却不如万贞儿挨的一鞭子，更能让太子记在心上。
夜里，万贞儿坐在灯下给伤口上药，青禾端着药碗进来，把碗往案上一放：“这是林姐姐让给你的，上好的金疮药。”她看着万贞儿手臂上的鞭痕，语气复杂，“你就不怕真被打死？”
万贞儿蘸着药汁涂抹伤口，疼得皱了皱眉，却笑了：“在浣衣局时，被管事嬷嬷用棍子打得多了，这点伤算什么？”她抬头看青禾，“姐姐跟着林乳母，是想求个体面，我不一样，我只求能在殿下身边站稳脚跟。”
青禾被她这话堵得哑口无言，转身往外走时，听见万贞儿又道：“替我谢谢林姐姐的药。改日我做了新的山楂糕，送些给姐姐尝尝。”
青禾没回头，脚步却慢了些。她忽然觉得，这万贞儿或许真的不像她们想的那样坏，她只是……太想活下去了。
月光透过窗棂，照在万贞儿的伤口上，泛着淡淡的银光。她放下药碗，从枕下摸出那半截银簪，簪头映出她眼底的光，比月光更亮。
从浣衣局到东宫，她挨过的打、受的辱，早已刻进了骨子里。这点鞭痕算什么？只要能护着朱见深，只要能在这深宫里活下去，就算是刀山火海，她也敢闯一闯。
窗外的槐树叶沙沙作响，像是在为她加油，又像是在为这东宫的未来，轻轻叹息。
万贞儿手臂上的伤还没好透，就又忙了起来。那日景帝赏的云锦，她没给朱见深做冬衣，反倒拆成细缕，混着普通丝线，给太子绣了个虎头形的书袋。针脚里藏着细密的云纹，远看只觉鲜活，近看才知精巧，连见惯了好物的太傅都赞了句“心思难得”。
朱见深日日背着这书袋去上课，连三皇子见了都眼热，缠着皇后要个一模一样的。皇后让人仿了个，却总差着点灵气，朱见济闹了几日，终究还是悻悻作罢。
这日午后，万贞儿正在廊下晒书，青禾拿着封信匆匆进来，脸色有些发白：“林姐姐让你看这个。”
信是从浣衣局递来的，字迹歪歪扭扭，说当年欺负万贞儿的那个管事嬷嬷，前日在牢里病死了，临终前只说了句“报应”。
万贞儿捏着信纸的手微微发颤，指尖划过“病死了”三个字，眼底掠过一丝极淡的波澜，快得让人抓不住。她将信纸凑到烛火边，看着纸角慢慢蜷起、变黑，直到化成灰烬，才轻声道：“知道了。”
“那嬷嬷……”青禾欲言又止。她隐约听说，那嬷嬷去年被罢黜后就入了狱，罪名是“私藏宫物”，而揭发她的人，正是尚食局的刘姑姑——也就是当初举荐万贞儿来东宫的那位。
万贞儿却像是没听见她的话，转身去翻晒书册：“天快阴了，得把殿下的《论语》收起来，潮了容易生虫。”
青禾望着她的背影，忽然觉得这女人像口深井，你永远不知道底下藏着多少东西。
傍晚果然下起了雨，淅淅沥沥的，打在槐树叶上沙沙作响。朱见深练字练到一半，忽然想起什么，拉着万贞儿往窗边跑：“贞儿姐姐你看，雨打槐花像下雪！”
万贞儿笑着点头，伸手接住片被雨水打落的花瓣，忽然瞥见院门口站着个人，是李总管，正撑着伞往这边看，眼神阴沉沉的。
她不动声色地将朱见深往身后拉了拉，柔声道：“殿下练字累了吧？奴婢去炖点银耳羹。”
刚转身，就见李总管走了进来，手里拿着个锦盒：“陛下赏了些新贡的燕窝，让给太子补补身子。”他的目光在万贞儿手臂的伤处扫了扫，嘴角勾起抹冷笑，“万姑娘这伤还没好？倒是辛苦。”
“劳总管挂心，不碍事。”万贞儿屈膝接过锦盒，指尖故意在盒沿上碰了下，“这燕窝金贵，奴婢这就去炖上。”
李总管却没走，反倒在廊下的椅子上坐下：“不急。听说万姑娘在浣衣局时，最会处理旧物？前几日陛下的龙袍沾了墨渍，宫里的绣娘都没法子，不如万姑娘去试试？”
这话明着是抬举，实则是刁难。龙袍沾墨是大罪，稍有不慎就是掉脑袋的事。
朱见深不懂其中厉害，拍手道：“贞儿姐姐最会绣东西了！肯定能弄好！”
万贞儿看了李总管一眼，见他眼底藏着算计，心里冷笑，面上却依旧恭顺：“奴婢笨手笨脚，怕是担不起这差事。不过……奴婢倒知道个法子，或许能让墨渍淡些。”
“哦？”李总管挑眉，“什么法子？”
“用清晨的露水混着白芨汁擦拭，再用炭火慢慢烘，墨渍会随水汽散些。”万贞儿缓缓道，“只是这法子慢，且未必能完全除净，若是总管信得过，奴婢可以试试。”
李总管没想到她真有法子，愣了愣，随即笑道：“既然如此，那就劳烦万姑娘了。明日一早，我来取法子。”他起身要走，又像是想起什么，“对了，皇后娘娘说，让你明日去坤宁宫一趟，给新入宫的宫女讲讲规矩。”
这又是个难题。坤宁宫是皇后的地界，让她去讲规矩，明摆着是要敲打她。
万贞儿应了声“是”，看着李总管的背影消失在雨幕里，才缓缓握紧了拳头。这宫里的人，个个都想看着她摔跟头，可她偏不。
夜里，朱见深睡熟后，万贞儿悄悄去了小厨房。她没炖燕窝，反倒找出些晒干的槐花，混着蜂蜜煮了碗水，又取了片白芨，细细捣成汁。
林月不知何时站在门口，看着她忙碌的身影，轻声道：“李总管是想借龙袍的事扳倒你。”
万贞儿手一顿，转过身：“林姐姐想说什么？”
“龙袍沾墨是忌讳，你不该接。”林月走进来，看着碗里的槐花水，“这又是做什么？”
“给殿下安神的。”万贞儿将槐花水倒进瓷瓶，“他今日看了雨，夜里怕是要做梦。”她顿了顿，抬头看向林月，“姐姐若是想劝我退，就不必说了。我从浣衣局出来的那天，就没想过再退。”
林月看着她眼底的执拗，忽然想起自己刚入东宫时的样子，也是这般，认定了一件事，就拼了命去做。她叹了口气：“坤宁宫那边，皇后最不喜人逾矩，你说话当心些。”
万贞儿没想到她会提点自己，愣了愣，随即道：“谢姐姐。”
林月没再说什么，转身离开了。走到廊下，雨还在下，打湿了她的裙角。她抬头望着朱见深寝殿的窗，那里还亮着灯，是万贞儿在给太子缝补白天磨破的袜子。
这女人，就像雨后的野草，看着柔弱，却有着钻破石板的韧劲。或许，让她留在太子身边，也未必是坏事。
次日一早，万贞儿将写好的法子交给李总管，又换了身素净的宫装，往坤宁宫去。刚走到宫门口，就见彩月等在那里，脸上带着假笑：“万姐姐可算来了，皇后娘娘等好久了。”
万贞儿没理她，径直走进殿内，见皇后正坐在榻上翻书，连忙跪下磕头：“奴婢万贞儿，给娘娘请安。”
皇后抬眸看了她一眼，目光在她手臂的伤处停了停：“听说你很会教规矩？”
“奴婢不敢。”万贞儿低头道，“只是在浣衣局时，学过些本分。”
“本分？”皇后放下书，语气带着几分嘲讽，“能让太子替你说话，能让陛下赏你云锦，这也叫本分？”
万贞儿叩首道：“陛下赏的云锦，奴婢已做成书袋给太子用了；太子替奴婢说话，是因奴婢受了委屈。这些，都与本分无关，只与殿下有关。”
“伶牙俐齿。”皇后冷笑一声，“听说你昨日还顶撞了李总管？”
“奴婢不敢顶撞总管，只是说了些实话。”万贞儿声音依旧平静，“宫里的规矩，是让人守的，不是让人拿来欺负人的。”
这话像是戳中了皇后的痛处，她猛地拍了下案几：“放肆！你一个奴才，也配谈规矩？”
彩月在一旁煽风点火：“娘娘息怒！这万贞儿在东宫就无法无天，连三殿下都敢顶撞，如今竟在坤宁宫撒野……”
万贞儿却忽然抬起头，直视着皇后：“娘娘若是觉得奴婢不合规矩，大可将奴婢发回浣衣局。只是……太子殿下近日学棋，总念叨着没人替他摆棋子；殿下爱吃的山楂糕，也只有奴婢知道该放多少糖；还有那匹云锦书袋，若是脏了，怕是没人能补得像原来一样……”
她没说一句求饶的话，却句句都在提醒皇后——太子离不得她。
皇后的脸色变了几变，看着万贞儿眼底那抹毫不掩饰的笃定，忽然笑了：“你倒是坦诚。也罢，本宫也不难为你。”她指了指案上的针线篮，“这里有块蜀锦，你若是能在日落前，绣出只凤凰来，今日的事就作罢。”
蜀锦质地细密，最是难绣，更何况要在一日内绣出只凤凰。这分明是故意刁难。
万贞儿却应了声“是”，拿起蜀锦就往外走，连犹豫都没有。
彩月看着她的背影，急道：“娘娘，就这么放她走了？”
皇后拿起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“急什么？一只凤凰，可不是那么好绣的。她若是绣不出来，自有李总管收拾她；若是绣出来了……”她嘴角勾起抹意味深长的笑，“一个能在东宫站稳脚跟，又能在本宫面前讨价还价的奴才，留着或许还有用。”
而此刻，万贞儿正抱着蜀锦往回走，阳光透过云层照在她身上，像镀了层金边。她知道皇后在刁难她，可她不怕。从浣衣局到东宫，她走过的每一步，都比绣凤凰难。
回到东宫时，朱见深正在廊下等她，手里举着片晒干的槐树叶：“贞儿姐姐，我给你留的，像不像蝴蝶？”
万贞儿接过树叶，笑了：“像。殿下等我做什么？”
“我想让你教我绣东西。”朱见深拉着她的手往殿里走，“太傅说，心灵手巧才是好孩子。”
万贞儿看着他认真的样子，心里忽然暖暖的。她将蜀锦放在案上，拿起针线：“好，姐姐教你绣个最简单的。”
阳光透过窗棂，照在两人身上，针脚在蜀锦上慢慢游走，像在编织一个长长的梦。万贞儿知道，这场风波还没结束，但只要身边有这个孩子，她就有勇气绣完这只凤凰，绣完这深宫岁月里，属于她的那一笔。