夜漏三刻，苏州府衙的签押房还亮着灯。周忱将最后一本账册合上，指尖在“常州府隐田清册”几个字上重重一按，墨印在宣纸上洇开一小团黑晕。窗外的雨不知何时停了，月光透过窗棂，在地面投下格子状的光影，像一张无形的网。
“大人，三更了。”贴身小厮福安端着一碗热参汤进来，压低声音道，“刚收到常州府通判的密信，说是……前几日被革职的无锡知县，在府城客栈聚众，说要‘讨个说法’。”
周忱接过参汤，碗沿的热气模糊了他眼底的神色。“讨说法？他挪用赈灾款时，怎么没想过给灾民讨个说法？”他呷了口参汤，暖意顺着喉咙滑下，却驱不散心底的寒意，“密信里还说什么了？”
“说……说那些被平米法查出问题的乡绅，有不少都去了客栈，其中有位姓钱的翰林，是无锡知县的同年，正在联络京里的同乡，想给大人您递‘弹章’。”福安的声音越发低，“他们说您‘借平米法结党营私，扰乱江南税赋’。”
周忱将碗放在案上，瓷碗与桌面碰撞，发出清脆的声响。他站起身，走到窗边推开一条缝，夜风带着露水的潮气涌进来，吹得烛火猛地摇曳了几下。远处的巷子里，传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，三更天了。
“结党营私？”他冷笑一声，指尖敲着窗棂，“他们倒是会扣帽子。去年无锡水灾，这位钱翰林的族弟囤粮抬价，还是我让人抄了他的粮仓，救济了半个县城的百姓。现在倒反过来咬一口。”
福安急道：“大人，要不要属下带人去‘处理’了？免得他们在京里兴风作浪。”
“不必。”周忱摇头，目光落在案头那叠百姓送来的万民伞上，伞面上绣着“民为邦本”四个大字，针脚细密，是各县百姓连夜绣成的，“让他们闹。越是闹，越能让京里看看，是谁在真正为百姓做事，是谁在为私利跳脚。”
正说着，门外传来一阵极轻的脚步声，像是刻意放轻的。福安刚要喝问，周忱却抬手制止了他，扬声道：“是李推官吗？进来吧。”
门被轻轻推开，常州府推官李默走了进来，他穿着便服，脸色凝重，手里攥着个油纸包，见了周忱，拱手道：“大人，这是从无锡知县那客栈搜出来的，您过目。”
油纸包打开，里面是一叠信札，最上面一封的抬头写着“致内阁张大人亲启”，字迹潦草，显然是急着写就的。周忱拿起信札，越看眉头皱得越紧——信里把平米法说得一无是处，甚至编造了“百姓因税赋加重而逃亡”的谎言，还附了几张伪造的“流民图”。
“这群人，为了扳倒平米法，连脸都不要了。”李默气得发抖，“属下已经让人盯紧了客栈，他们的一举一动都在掌控之中。只是那钱翰林，毕竟是京官，又有同乡撑腰，怕是……”
“京官又如何？”周忱将信札重重拍在案上，墨汁溅出几滴，落在他的手背上，“去年他族弟犯事，我照样办了，他能奈我何？”他忽然话锋一转，“李推官，你即刻派人将这些信札抄录一份，快马送往京城，直接交给吏部王大人，就说是‘江南百姓的心声’。”
李默眼睛一亮：“大人是说……让王大人在朝堂上给他们曝曝光？”
“不止。”周忱嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“你再去查，钱翰林的族弟去年囤粮时，有没有留下和京中官员往来的证据。我记得你曾说过，他账本上有几笔大额支出，去向不明？”
“是！”李默精神一振，“属下这就去查！定能查出些蛛丝马迹！”
李默走后，福安看着案上的信札，担忧道：“大人，这样会不会把事情闹太大？万一牵连太广，皇上怪罪下来……”
周忱走到案前，重新拿起那本常州府隐田清册，指尖划过其中一页：“你看，这上面记着的，是常州府各县百姓自愿补缴的税银，加起来够修三座义仓。百姓心里亮堂，知道谁在办实事。至于皇上，”他顿了顿，目光变得坚定，“皇上要的是江南安稳，是百姓安乐，不是这些蛀虫的谗言。”
烛火跳动，将他的影子投在墙上，高大而沉稳。窗外的月光不知何时被乌云遮住，天地间一片漆黑，仿佛有什么在暗处涌动。但签押房里的灯，却亮得愈发执着，像一盏孤灯，要在这暗夜中，照亮一条通往清明的路。
福安看着自家大人专注的侧脸，忽然觉得，那些暗地里的算计与阻挠，在这盏灯下，都显得如此渺小。