腊月廿九，小年后的第一天。天刚蒙蒙亮，桃花村便被一阵浓烈霸道的香气唤醒。这香气不同于往日清晨的炊烟米香，也不同于腊肉熏肠的咸腻，而是一种复合的、勾魂摄魄的辛香——是花椒的麻，是辣椒的烈，是牛油的醇厚，是各种香料在热油中翻滚碰撞、被时间熬煮驯服后，融合而成的、独属于“王记麻辣作坊”的味道。
作坊设在原先祠堂的偏院里，此刻已是热气蒸腾，人声鼎沸。三口特制的大铁锅架在改良过的灶台上，底下松木柴火噼啪作响，燃得正旺。王婶系着粗布围裙，手持一把几乎与她齐高的木铲，在最大的一口锅里奋力搅动着红艳艳、咕嘟咕嘟冒着泡的底料，额上沁出细密的汗珠，脸上却带着满足的红光。
“狗娃他娘！火再旺些！这锅‘重麻重辣’的，得熬足时辰！” 王婶中气十足地吆喝着。帮忙烧火的是隔壁李家的媳妇，闻言连忙又塞了两根劈柴，灶膛里火苗“呼”地蹿高，映得人脸上暖洋洋的。
另一边，刘二狗和他新收的两个半大小子学徒，正麻利地将晾晒好的干辣椒剪成段，花椒筛去籽，各种香料按墨昭给的秘方比例称重、分装。动作虽还有些生疏，但眼神里满是兴奋和干劲。这可是能换铜板、让家里过个好年的活计！
墨昭一身利落的短打，头发用蓝布包得严严实实，正站在一口稍小的锅前，手里拿着长柄铜勺，不时舀起一点熬煮中的底料，凑近鼻尖轻嗅，又用指尖沾了一点，细细品尝。阳光从高高的窗户斜射进来，在她专注的侧脸上打出一圈柔和的光晕。她的神情平静而认真，仿佛在进行某种神圣的仪式。
“昭姑娘，这锅‘五香微辣’的，香味好像差不多了？” 王大河蹲在另一口灶前，守着火候，抽了抽鼻子，憨厚地问道。他现在是作坊的“保安队长”兼“力工总管”，虽然不懂具体配方，但对火候和时间把握得极准。
墨昭点点头：“嗯，再焖一炷香，等八角回香，就可以起锅了。” 她放下勺子，走到旁边一张铺着干净白布的长条木桌旁。桌上整齐码放着几十个洗净晾干、大小一致的粗陶罐。这是沈砚特意从州府定制的，密封性好，还印着简单的“王记”字样和一朵墨线勾勒的辣椒图案，显得比最初的瓦罐上了不止一个档次。
“今天这批，一百罐‘重麻重辣’，八十罐‘五香微辣’，五十罐‘酱香不辣’。” 墨昭清点着数目，对正在用长柄木勺将熬好的底料舀入罐中的村妇们嘱咐道，“装到八分满，压紧实些，封口要严，蜡一定要浸透油纸。沈少东家说了，这批是要发往省城的，路上不能出岔子。”
“昭姑娘放心吧！保管封得严严实实，苍蝇都飞不进去！” 一个快嘴的妇人笑道，手下动作不停。其他妇人也纷纷笑着应和。作坊里热气腾腾，笑语喧哗，空气中弥漫的不仅是麻辣辛香，更有一种蓬勃的、充满希望的生气。
阿夜坐在作坊角落一个背风、又能总览全局的位置。他身下垫着厚厚的棉垫，腿上盖着王婶特意缝的狼皮褥子，手里拿着一卷不知从哪翻出来的、页面泛黄的《山河舆图志》，似在翻阅。但若细看，便能发现他的目光并未落在书页上，而是时不时掠过忙碌的众人，最终总是停留在那抹蓝色的、沉静专注的身影上。
他的气色比前些日子好了许多，脸上有了些血色，虽然依旧清瘦，但那种病入膏肓的灰败之气已散去大半。左腿依旧不能久站，但拄着拐杖已能自如地在院中短距离行走。墨昭新配的药浴和针灸显然起了作用，体内那蚀骨的寒意被压制下去，久违的力量感正一丝丝重新汇聚。
此刻，他看着墨昭在氤氲的热气中穿梭、指点，看着她与王婶低声商议，看着村民们脸上洋溢的喜悦和干劲，那双深邃的眼眸中，冰冷的锐利渐渐被一种复杂的、近乎温和的情绪所取代。这里没有权谋倾轧，没有血腥杀戮，只有最朴实的劳作、最直接的收获，以及……一种他阔别已久、几乎遗忘的，属于“人”间的、踏实的烟火气。
“阿夜哥，喝碗热茶！” 刘二狗殷勤地端来一碗冒着热气的姜茶，放在他手边的小几上，“昭姑娘特意嘱咐的，说你这身子不能着凉，也不能喝凉水。”
阿夜收回目光，对刘二狗微微颔首：“有劳。” 声音虽仍有些低沉沙哑，却不再气若游丝。
刘二狗挠挠头，憨厚地笑了：“应该的应该的！要不是昭姑娘和阿夜哥，咱们村哪能有这作坊，哪能挣这些活钱！” 他如今对墨昭是佩服得五体投地，连带着对这位沉默寡言、但一看就很不简单的“阿夜哥”也敬畏有加。
阿夜端起粗陶碗，抿了一口。姜茶辛辣，带着红枣的甜，滚烫地滑入喉咙，暖意迅速蔓延至四肢百骸。他抬眼，正对上墨昭偶尔投来的、确认他状况的目光。两人视线在空中一触即分，她继续低头查看封口的蜡，他却垂下眼，掩去了眸底一丝几不可察的暖意。
日头渐渐升高，作坊里的忙碌暂告一段落。三大锅底料均已熬好、分装、封口，整齐地码放在阴凉通风的库房里，等待着沈家商队来拉货。空气中浓郁的麻辣味经久不散，勾得人口舌生津。
院中央摆开了几张借来的方桌，王婶和几个帮忙的妇人端上来一大盆白菜猪肉炖粉条，一簸箕刚出锅、金黄喷香的贴饼子，还有几碟自家腌的咸菜。这就是作坊的午饭，管饱，油水足，是村里寻常人家过年才有的水准。
干活的人围坐在一起，说说笑笑，大口吃着饼子，就着浓香的炖菜，不时夸赞两句“昭姑娘手艺好”、“这日子有奔头”。墨昭也端了碗，坐在阿夜旁边，小口吃着。她吃得不多，但速度不慢，姿态从容，与周围略显粗犷的吃相格格不入，却又奇异地融洽。
“昭姑娘，这是这月的工钱，您点点。” 王大河拿着个小布包过来，脸上笑开了花。布包里是串好的铜钱和几块碎银子，碰撞发出清脆悦耳的声响。
墨昭接过，也没细数，直接递给王婶：“大娘收着，家用。”
王婶连忙推辞：“这哪成！这都是你挣的！我和你大叔有把子力气，够吃够穿就行了！”
“都是一家人，分什么你的我的。” 墨昭不由分说将布包塞进王婶手里，“眼看要过年了，家里该添置的添置，该买年货的买年货。狗娃（刘二狗的小名）他们几个的工钱，也按说好的发下去。”
刘二狗和几个帮工一听，眼睛都亮了，搓着手，又是期待又是局促。
墨昭对王大河道：“大叔，您来发吧，按账本上记的，一人一份，不许多给，也不许克扣。” 她声音不大，却自带一股令人信服的力量。
“哎！好嘞！” 王大河高声应了，拿出个简陋的账本——是墨昭教他写的，虽然字歪歪扭扭，但数目清楚。他念一个名字，发一份钱。领到工钱的人，无不喜笑颜开，对着墨昭千恩万谢。这可是实打实的现钱！往年这个时候，家家户户都紧巴巴的，今年却能过个肥年！
“有了这钱，俺家那小子的新棉袄有着落了！”
“俺娘的风湿腿，能去镇上抓两副好药了！”
“赶明儿集上，割二斤肉，包顿饺子！”
喜悦的气氛弥漫开来，比那麻辣的香气更让人心头滚烫。阿夜静静看着这一幕，看着那些朴实的脸上绽放出的、最纯粹的笑容，看着墨昭被众人围着道谢时，那微微抿唇、略显无奈却又柔和的神情，心底某处坚冰，仿佛又被这人间烟火气融化了一丝。
原来，让人吃饱穿暖，有活干，有钱拿，看到希望，就能得到如此真诚的感激与拥护。这比他在朝堂上算计人心、在战场上攫取功勋，似乎……更简单，也更有实感。
“昭姐姐！昭姐姐！” 一个扎着羊角辫、脸蛋冻得红扑扑的小丫头，像只小兔子般蹦跳着跑进院子，是村东头孙木匠家的小闺女杏儿。她手里宝贝似的捧着两个还冒着热气的、烤得金黄酥脆的红薯，踮着脚递给墨昭，“我娘刚烤好的，可甜了！给昭姐姐和阿夜哥哥吃！”
墨昭愣了一下，接过还有些烫手的烤红薯，指尖传来暖融融的温度。她弯腰，摸了摸杏儿冻得冰凉的小脸，声音不自觉放柔：“谢谢杏儿。回去替姐姐谢谢你娘。”
“哎！” 杏儿脆生生应了，又好奇地看了一眼坐在旁边、虽然不说话但长得很好看的阿夜哥哥，羞涩地笑了笑，转身跑开了。
墨昭将其中一个略大些的红薯递给阿夜：“尝尝？乡野粗食，但很甜。”
阿夜看着那其貌不扬、甚至还沾着点灶灰的烤红薯，沉默片刻，伸手接过。剥开焦黑的外皮，露出里面金黄流蜜的瓤，一股浓郁的、带着焦香的甜味扑鼻而来。他咬了一小口，软糯香甜，热度一直暖到胃里。
很简单的味道，却……很久没有尝过了。久到，几乎忘了是什么滋味。
“甜吗？” 墨昭也剥开自己那个，咬了一口，眯了眯眼，像只满足的猫。
“……嗯。” 阿夜低低应了一声，又咬了一大口。甜，暖，还有一种陌生的、让人心头发软的妥帖。
不远处，王婶正拿着新发的工钱，盘算着要给墨昭和阿夜各做一身新棉衣，絮最厚实的棉花。王大河则和几个汉子商量着，开春了是不是把作坊再扩一扩，多招两个人……
阳光正好，洒在每个人身上，暖洋洋的。作坊里飘出的麻辣余香，混合着饭菜的香气、烤红薯的甜香，还有孩子们嬉笑追逐的声音，交织成一曲最平凡、也最动人的乡村冬日交响。
墨昭慢慢吃着烤红薯，目光掠过这热闹祥和的景象，最后落在身旁安静吃东西的阿夜身上。他低垂着眼睫，长长的影子落在脸颊，平日总是紧抿的唇角，似乎有了一丝极淡的、几乎看不见的柔和弧度。
她忽然想起前世在特种部队时，偶尔休整，在边境小镇吃到的一碗热腾腾的牛肉面。那时觉得，能安稳地吃一碗面，就是最大的幸福。如今在这异世乡野，守着一个小小的作坊，看着周围的人因她而露出笑容，身边还有一个……暂时可以并肩的人，似乎也不错。
至少这一刻，岁月安稳，人间烟火，可亲可慰。
至于京城的风雨，慕容辰的悔恨，未知的阴谋……都暂且抛在脑后吧。天塌下来，也得先吃饱饭，不是吗？
她轻轻弯了弯嘴角，将最后一口烤红薯送入口中。真甜。