清源镇，桃花村，王家作坊外。
日头已偏西，寒风卷着地上的积雪粒，打在脸上生疼。原本该是收工歇息的时候，王家作坊门口却被二三十号人围得水泄不通。为首的是个脸上带疤、敞着怀露出胸毛的汉子，正是镇上有名的泼皮无赖刘疤眼。他身后跟着七八个歪眉斜眼的混混，再后面，则是两个穿着皂衣、挎着腰刀的衙役，以及一个穿着绸缎长衫、面色虚浮、眼神闪烁的师爷模样的人——县丞的小舅子，钱贵。
王婶吓得脸色发白，紧紧攥着王大河的胳膊。王大河挡在妻女和墨昭身前，手里握着一把劈柴的斧头，手臂上青筋暴起，但面对官差，终究不敢妄动。周围看热闹的村民远远站着，指指点点，面露畏惧。
刘疤眼叉着腰，唾沫星子乱飞：“王家的！识相点！你这作坊，无官府文书，私设炉灶，就是违例！还有，你这酱菜吃了拉肚子，李老四现在还躺在炕上起不来！人证物证俱在，要么，立刻关了这黑作坊，赔李老四汤药费五十两！要么，就跟我们回衙门走一趟！”
他身后，一个干瘦汉子立刻捂着肚子“哎哟哎哟”叫唤起来，正是他口中的“李老四”。
钱贵摇着一把折扇，故作斯文地开口：“王猎户，本师爷也是按律办事。你这作坊，未曾报备，便是非法。至于吃坏肚子……人都在这里了，还能有假？依我看，私了也罢，赔些银子，关了作坊，息事宁人。若闹到公堂上，打板子、下大狱，可就不是几两银子能了事的了。”
两个衙役配合地抖了抖锁链，哗啦作响，气势逼人。
王大河气得浑身发抖：“你们胡说！我们作坊干干净净，用料实在，村里谁家没吃过？从没出过事！李老四，你前天还来讨了一碗酱菜下饭，怎的今天就肚子疼了？分明是讹诈！”
“放你娘的屁！” 刘疤眼瞪眼，“老子说你吃坏了就是吃坏了！少废话，拿钱！关铺子！不然……” 他狞笑一声，一挥手，几个混混就提着棍棒往前涌。
“且慢。”
一个清冷平静的声音响起，不高，却像一盆冰水，瞬间浇灭了场中的嘈杂。众人循声望去，只见一直沉默站在王大河身后的墨昭，缓步走了出来。她今日穿着那身洗得发白的靛蓝棉袄，头发用木簪绾得一丝不苟，脸上未施粉黛，在寒风中更显肤色苍白。但她的眼神，却静得可怕，如同结冰的湖面，不起丝毫波澜。
刘疤眼被她看得心头莫名一突，随即恼羞成怒：“小娘皮，这里没你说话的份！滚开！”
墨昭没理他，径直走到那“哎哟”叫唤的李老四面前，蹲下身，伸出手：“伸手，我看看。”
李老四一愣，眼神躲闪：“看、看什么看！你就是黑心作坊的东家！庸医！还想害我？”
“是不是庸医，一看便知。” 墨昭声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“若你真是吃了我家酱菜中毒，面色该是青白或蜡黄，舌苔厚腻，脉象沉滑。若你是装的……” 她目光如电，扫过李老四的脸，“面色虽黄，却是久病之虚黄，眼白泛青，是肝气郁结之兆。你捂着的是下腹，但真正疼痛该在脐周，且伴有肠鸣。你叫唤得厉害，额上却无冷汗，手脚不凉，反是掌心潮热——这是心火虚旺，肝胃不和，加上昨夜想必饮酒过度，又吃了不洁之物，才引发的急性肠痈。与我家的酱菜，毫无干系。”
她语速平缓，字字清晰，每一个症状都说得精准无比。李老四听得脸色发白，眼神慌乱，下意识松开了捂着肚子的手。周围村民也窃窃私语起来，他们都是庄稼人，谁没个头疼脑热，墨昭说的症状，竟和李老四平日酗酒、脾胃不好的样子对得上！
“你、你胡说什么！你就是想抵赖！” 李老四强辩，声音却虚了。
墨昭站起身，不再看他，转向钱贵：“钱师爷” 。她说着，从袖中取出一张盖有红印的纸，“这是上月与镇‘醉仙楼’签订的供货契书，写明王家提供酱料，醉仙楼付银钱。师爷若不信，大可去醉仙楼查账。还是说，师爷认为，沈家的生意，也是非法的？”
钱贵脸色一变。他敢欺压普通农户，却绝不敢轻易招惹醉仙楼背后的沈家！沈家生意遍布州府，与不少官员都有往来，绝非他一个小小县丞的小舅子能得罪的。他没想到，这看似不起眼的村姑，竟能拿出沈家的契书，还搬出了沈家！
“这、这……” 钱贵一时语塞。
刘疤眼见势不妙，跳脚道：“少拿沈家压人！契书怎么了？契书就能证明你的酱菜没毒了？李老四就是吃了你的酱菜才病的！人证在此！”
“人证？” 墨昭嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“若要人证，我也有。” 她目光扫过围观人群，朗声道，“各位乡亲，这半月来，可有人因吃了我家酱菜，身体不适的？若有，今日在此，我墨昭当场诊治，分文不取，并十倍赔偿！”
人群静了一瞬，随即嗡嗡议论起来。
“没有啊，我家的娃可爱吃昭姑娘做的酱菜拌饭了，从来没闹过肚子！”
“就是，我爹老寒腿，吃了昭姑娘开的药膳，这几天都好多了！”
“李老四自己就是个酒鬼，天天喝得烂醉，谁知道他吃了什么不干净的东西！”
舆论瞬间转向。刘疤眼和钱贵脸色难看至极。
“就算、就算酱菜没问题！” 钱贵色厉内荏地提高声音，“你这作坊终究是没报备！不合规矩！来人，给我封了！把人带回衙门，细细审问！”
两个衙役对视一眼，有些犹豫。墨昭方才一番话有理有据，又有沈家契书，他们不太想惹麻烦。但钱贵的命令又不敢不听。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。众人回头，只见三匹快马疾驰而来，当先一人，正是醉仙楼少东沈砚！他一身锦裘，面沉如水，身后跟着两名劲装护卫。马还未停稳，沈砚已飞身下马，快步走来。
“钱师爷，好大的威风！” 沈砚声音不高，却带着一股迫人的气势，“要封我醉仙楼的供货作坊，还要拿我沈某的合作之人？不知是我沈家哪里得罪了县丞大人，还是钱师爷觉得，这清源镇的规矩，是您说了算？”
钱贵额头瞬间冒出冷汗：“沈、沈少东家，误会，误会！在下只是例行公事，查看一二……”
“查看？” 沈砚冷笑，从怀中取出一份公文，抖开，“这是州府通判大人亲自批示的文书，王记酱料作坊，所产之物乃民生所需，工艺独特，准其乡间自产，以供酒楼所需，免于市税。钱师爷要不要也‘查看’一下？”
通判大人！那可是比县令还高一级的官员！钱贵腿都软了，接过文书一看，上面鲜红的官印刺得他眼睛发花。
“这、这……” 他噗通一声跪了下来，“沈少东家恕罪！是在下糊涂！受了小人蒙蔽！” 他猛地指向刘疤眼，“是这泼皮！是他诬告！说王记酱菜吃坏了人，还贿赂在下，要在下封了作坊，他好霸占配方！都是他！请沈少东家明鉴！”
刘疤眼傻眼了，还没反应过来，沈砚身后的护卫已如狼似虎扑上，将他和他那几个同党死死按住。
“既如此，人，我带去州府，交给通判大人发落。钱师爷……” 沈砚目光如刀，扫过瘫软在地的钱贵，“你好自为之。若再让我听说，有人为难王家，为难墨姑娘，休怪沈某不讲情面！”
“是是是！不敢不敢！” 钱贵磕头如捣蒜，带着两个衙役，灰溜溜地挤开人群跑了。
沈砚这才转身，对墨昭拱手，语气缓和下来：“墨姑娘，受惊了。沈某来迟一步。”
墨昭微微颔首，不卑不亢：“多谢沈少东家解围。请里面坐。”
一场风波，看似平息。人群渐渐散去，但今日之事，必将以最快的速度传遍十里八乡。王记作坊的东家，那个叫墨昭的姑娘，不仅医术了得，心思缜密，口齿锋利，竟还能让醉仙楼的少东家如此维护，甚至搬出了州府通判！这绝非寻常村姑！
人群外，一个不起眼的货郎（陈三）挑着担子，慢慢走过，将一切尽收眼底。而更远处的山坡上，一道裹着旧棉袍、拄着拐杖的瘦削身影（阿夜），也静静立了片刻，才转身，缓缓消失在暮色中。寒风吹起他额前的碎发，露出那双深邃眼眸中一闪而过的、冰冷的讥诮。
屋内，沈砚坐下，接过王婶战战兢兢递上的热茶，叹道：“让姑娘见笑了。是沈某考虑不周，未能提前打点，让这些宵小惊扰了姑娘。”
“沈少东家言重了。若非您及时赶到，今日之事，怕难以善了。” 墨昭语气平静，仿佛刚才雷霆万钧、直面污吏泼皮的不是她一般。
“姑娘方才应对，实在令沈某佩服。” 沈砚由衷赞道，眼中探究之色更浓。拆穿伪证，驳斥污名，借势压人……这哪里是山野村姑的手段？分明是见过大场面的！他对墨昭的来历，愈发好奇，也愈发……重视。
“不过是据理力争罢了。” 墨昭淡淡带过，话锋一转，“只是，经此一事，这作坊怕是树大招风。刘疤眼虽不足虑，但其背后之人，恐不会善罢甘休。”
沈砚点头：“姑娘所虑极是。钱贵不过是个小卒子。他背后是县丞，县丞背后，或许还有人。不过姑娘放心，通判大人与我沈家有些交情，此事他既已过问，县丞那边，自有分寸。只是……” 他沉吟道，“明枪易躲，暗箭难防。姑娘日后还需多加小心。若信得过沈某，作坊的安危，我可遣两个护院……”
“不必了。” 墨昭摇头，目光清澈而坚定，“沈少东家已帮了大忙，岂能再劳烦。作坊的安危，我自有计较。只是……” 她顿了顿，似是无意道，“听说县丞大人除了这位小舅子，似乎与镇上的‘百味斋’东家走得颇近？”
沈砚何等精明，立刻听出弦外之音，眼中精光一闪：“哦？姑娘也知‘百味斋’？”
“略有耳闻。据说其东家与通判大人妾室的胞弟，有些生意上的……龃龉？” 墨昭端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
沈砚心中一震，看向墨昭的眼神彻底变了。这句话，看似轻描淡写，却直指要害！钱贵的靠山是县丞，县丞与“百味斋”东家勾结。“百味斋”东家又与通判妾室之弟有矛盾。而通判，刚刚替她解了围……这其中的关窍，若非对县城势力盘根错节了如指掌，绝不可能轻易点出！她是在暗示，可以借此机会，彻底扳倒钱贵，甚至……给县丞一个教训？
这女子，不仅医术通神，心思玲珑，竟对人心算计、势力倾轧也如此洞若观火！她……究竟是何方神圣？
沈砚压下心中惊涛，缓缓露出一个笑容，意味深长：“姑娘提醒的是。这‘龃龉’……确实不小。或许，通判大人会很感兴趣。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
送走沈砚，天色已彻底黑透。墨昭站在院中，望着漆黑的天幕，星光稀疏。寒风吹过，她紧了紧衣襟，脸上并无多少胜利的喜悦，只有一片沉静。
“处理得不错。” 一个低沉的声音在身后响起。
墨昭没有回头，她知道是阿夜。“你也看出来了？”
“嗯。刘疤眼不过前卒，钱贵是蠢货，县丞……才是想摘桃子的人。” 阿夜拄着拐，慢慢走到她身侧，声音平淡无波，“你想借通判的刀？”
“借刀杀人，最省力气。” 墨昭道，侧头看他，“你那句关于‘百味斋’的‘无意之言’，也很关键。多谢。”
阿夜默然片刻，道：“巧合罢了。你既已想好后续，何必道谢。” 他顿了顿，看向黑暗中某个方向，“倒是你哥哥派来的人，今日很是沉得住气。”
墨昭顺着他的目光望去，那里是村口的方向，一片漆黑，什么也看不见。但她知道，陈三或者赵五，一定在那里。“他们只是在执行命令。保护我，而非替我出手。” 她顿了顿，“这样也好。有些事，总要自己来。”
阿夜没再说话。两人并肩立于寒夜中，身影被月光拉得很长。一场风波暂时平息，但他们都清楚，这只是一个开始。潜藏在暗处的目光，只会更多，更复杂。
“你的腿，今日站久了。” 墨昭忽然道。
“无妨。” 阿夜声音依旧平淡，但握着拐杖的手指，几不可察地收紧了些许。今日她独对群狼时，他就在不远处的山坡上。那一刻，他竟生出一种强烈的、想要站到她身前的冲动。这陌生的情绪，让他有些烦躁，又有些……莫名的慰藉。
“回屋吧，该行针了。” 墨昭转身往屋里走。
阿夜看着她的背影，那纤细却挺直的脊梁，在夜色中仿佛能扛起千钧重担。他缓缓吐出一口白气，跟了上去。
屋内，灯火如豆。银针在火上灼烧，发出细微的嗞嗞声。墨昭专注的神情，在跳跃的火光中，显得格外柔和，也格外坚韧。
阿夜闭上眼睛，感受着银针入穴带来的、熟悉的酸麻胀痛。脑海中却反复回放着今日她从容不迫、步步为营的样子。也许，与她同行，这条复仇与求生的路，并不会那么孤独。
窗外，北风呼啸，卷起千堆雪。而屋内，一灯如豆，两人对坐，无声中自有波澜涌动。暗夜还很长，但至少这一刻，他们彼此为伴，互为倚靠。
京城，镇国将军府密室。
炭火无声地舔舐着铜盆边缘，将室内熏得暖意融融，却驱不散墨轩眉宇间凝结的、经年不化的寒霜。他裹着厚毯，坐在轮椅上，面前的矮几上摊着数封密报，烛火将他瘦削的身影投在墙壁上，拉得很长，微微晃动，像一柄随时会出鞘的、沉默的剑。
最新的一封密报，来自“青隼”，是甲一用特殊药水写就，在火上烤过才显现字迹。字迹比往常急促几分：“腊月廿一，清源镇地痞刘疤眼，勾结县丞小舅子钱贵，以‘私设作坊、偷漏税银、食材不洁致人病’为由，勒索桃花村王记麻辣作坊（即小姐所在）。小姐从容应对，以医术当场拆穿伪证，以契书驳倒‘私设’指控。然钱贵不依，欲强锁作坊。关键时刻，醉仙楼少东沈砚携州府通判手令至，当场拿人。小姐似早有准备，已命陈三暗中收集刘、钱二人欺行霸市、强占民田、草菅人命等罪证十余条，匿名递于通判。现刘疤眼下狱，钱贵停职查办。小姐无恙，作坊照常。另，小姐处理此事时，冷静果决，手段老辣，迥异闺阁。阿夜全程未露面，然据寅组观察，其于事发前日，曾‘无意’向村中孩童提及县城‘百味斋’东家与通判妾室之弟有隙。此事是否与其有关，待查。”
墨轩逐字逐句读完，指腹缓缓摩挲过“冷静果决，手段老辣”八字，良久，才极轻地吐出一口气。这口气吐出，仿佛将胸腔里积压了许久的、混杂着担忧、愤怒与后怕的浊气，也一并带出了些许。但随即，更深沉的锐利凝聚于眼底。
他的昭昭……真的不一样了。坠崖重伤，失忆漂泊，非但没有消沉，反而在困境中淬炼出如此锋芒。能瞬间看破伪证，能提前备好应对之策，能借力打力，还能想到收集罪证、一击毙命……这哪里还是他记忆中那个会拽着他袖子撒娇、看到毛虫都要惊呼的娇娇妹妹？这分明是在血与火中打过滚、在阴谋诡谲中浸染过的……战士。
欣慰吗？有的。骄傲吗？更多。但随之而来的，是铺天盖地的心疼与蚀骨的自责。究竟要经历怎样的磨难与绝望，才能让一个不谙世事的闺阁少女，蜕变成如今这般模样？他几乎能想象出，在那偏僻的山村，面对地痞污吏的狰狞嘴脸时，她挺直脊梁、独自周旋的身影。而他这个哥哥，却远在千里之外，连为她挡去一丝风雨都不能！
“沈砚……” 墨轩低语这个名字，眸色深沉。醉仙楼少东，州府通判手令……此人能量不小，对昭昭似乎也颇为维护。是单纯看重利益，还是……另有所图？他必须查清楚。
至于阿夜……“无意”提及？墨轩嘴角勾起一丝冰冷的弧度。好一个“无意”。此人深居简出，却能对县城势力纠葛了如指掌，轻描淡写一句话，便为昭昭指明了最关键的突破口——通判妾室之弟与“百味斋”东家有隙，而“百味斋”恰是钱贵背后最大的靠山、县丞的产业。这一招隔山打牛，借刀杀人，用得着实精妙，也着实……令人心惊。这绝非一个寻常落魄之人能有的眼界和手腕。他究竟是谁？潜伏在昭昭身边，是福是祸？
“将军。” 墨忠悄无声息地进来，递上一碗冒着热气的参汤，“您已看了两个时辰了，歇歇吧。”
墨轩接过，却没喝，只问：“北边有消息吗？”
“刚到的‘赤羽’。” 墨忠从怀中取出一枚更细小的铜管，声音压得更低，“是关于……瑞王府旧案的。那边……似乎有动静了。”
墨轩眼神一凛，迅速接过，取出内里薄如蝉翼的纸卷。看完，他沉默良久，指尖无意识地在轮椅扶手上敲击，发出沉闷的哒哒声。
“瑞王君夜玄……” 他低声咀嚼着这个名字，目光投向窗外漆黑的夜空。当年那场震惊朝野的北境惨败，战神陨落，尸骨无存，真的只是单纯的中伏吗？与阿夜身上那阴损诡谲的寒毒，可有关联？若阿夜真是……那昭昭卷入的，将是比林相、二皇子更可怕的漩涡。
“传令甲一，” 墨轩终于开口，声音冷硬如铁，“对阿夜的调查，权限提至最高。启用‘地字’暗桩，不惜一切代价，查清其坠崖前所有行踪、接触之人，尤其是与北漠、与宫中……的关联。但切记，宁可查不到，绝不可打草惊蛇。昭昭身边，不能有丝毫不可控之风险。”
“是。” 墨忠凛然应下，迟疑片刻，又道，“将军，小姐此番虽化险为夷，但经此一事，怕是已进入某些人眼中。刘疤眼不足为虑，但其背后钱贵，乃至县丞，未必甘心。是否让夜枭……”
“不必。” 墨轩打断他，眼底寒光闪烁，“昭昭处理得很好。搜集罪证，借通判之手铲除，这是阳谋。我们若插手过多，反易暴露。让甲一盯紧州府动向，若有异动，及时清除即可。至于昭昭……” 他顿了顿，语气染上一丝极淡的、几乎无法察觉的柔和与无奈，“她既已展翅，便让她飞。我们……做她最后的退路，和暗处的刀。”
墨忠领命退下。密室重归寂静。墨轩端起那碗早已凉透的参汤，一饮而尽。苦涩的药味在舌尖蔓延，却不及心头万分之一。
昭昭，哥哥知道，你已非笼中雀。但前方风雨太大，魑魅太多。哥哥这双残腿，或许追不上你的脚步，但哥哥手中的刀，必将为你斩尽一切荆棘。
他缓缓推动轮椅，来到密室东墙。墙上挂着一幅巨大的、绘有天盛王朝疆域的牛皮地图。他的目光，越过千山万水，落在那小小的一点——清源镇，桃花村。
风雪将至，雏鹰已试翼。而蛰伏的猛虎，也该磨砺爪牙了。