鲁道夫走后的第五天，老乔治就把代销点的事敲定了。
他从码头边叫来一个伙计，这人二十出头，个子不高，肩膀却宽，常年跟着老乔治跑巴塞尔到苏黎世这条水路。莱茵河上几个浅滩、哪段河道雨季会涨水、哪个渡口骡子肯下水，他都清楚。后来老乔治把他调到码头货仓管库存，又练出了一双看仓库的眼睛。屋顶漏不漏、墙脚潮不潮、通风够不够，他往门口一站，扫两眼就能说出个子丑寅卯。
老乔治把鲁道夫留下的那袋银币交到他手里，拍了拍他肩膀：“去鲁道夫少爷城堡边上找间合适的石头仓库，打扫干净，货架摆上。动作要快，第一批货等你安顿好就发过去。”伙计掂了掂钱袋的分量，咧嘴一笑，点了下头。当天下午就骑着骡子出发了。
骡子是老乔治从码头驮队里挑的，牙口年轻，腿劲足，驮着一个瘦小汉子走山路绰绰有余。伙计沿着罗马古道往东南方向走，秋天天黑得早，他在路上歇了一夜，第二天日头刚升到半山腰就看见了苏黎世湖的水光。过了苏黎世湖北岸的丘陵地带，又往东拐了一小段路，灰白色的石墙从一片矮橡树林后头露了出来。
鲁道夫信上说的位置果然好找。这座城堡比盛京的内城小得多，三座塔楼只有主塔还算完好，另外两座的顶已经塌了一半，断壁残垣上长满了暗绿色的苔藓。伙计数了数城墙上的箭垛，塌了四五个，不过外墙主体还结实，显然是有人定期修缮。城堡门口一片夯实的泥地，被来往的牛车碾出了深深的车辙。
泥地旁边，果然有一间空置的石头仓库。
伙计从骡子背上跳下来，把缰绳拴在门口一棵半枯的榆树上，绕着仓库走了一圈。这仓库的墙壁是本地青石砌的，石缝之间用石灰浆仔细勾过，墙面平整，没有裂缝。他用手掌拍了拍墙面，沉闷厚实的手感传上来——砌这墙的石匠手艺不错。屋顶的横梁是橡木的，他仰头看了好一会儿，发现有两根被虫蛀了洞眼，但蛀得不深，没伤到木心，换两根新梁就能再用好几年。地面是夯土，干燥结实，踩上去稳稳当当，不泛潮气。
最要紧的是门口正对着主路。从施瓦本东边几个村子去苏黎世湖赶集的牛车骡车，都得从这条路走。谁路过都能看见门口的招牌和货架——这铺子的位置天生就是招揽生意的。
伙计满意地点了点头，从骡子背上的褡裢里掏出一把钥匙。这是鲁道夫临走前留给老乔治的，说是仓库和城堡偏门的共用钥匙。锁头是本地铁匠打的，有些年头了，钥匙插进去拧了两下才咔哒一声弹开。他推开厚重的木门，一股发霉的麦秸味和陈年灰尘的味道扑面而来。
仓库里头空荡荡的，面积比外面看着还大些。墙角堆着几捆发了霉的麦秸和几件破旧农具，一把断了柄的锄头，一个锈穿了底的铁桶，还有几根不知做什么用的朽木条。阳光从门口涌进来，照得满屋灰尘翻飞。伙计站在门口等了一会儿，让眼睛适应里头的光线，然后走进去蹲下来，用手指戳了戳墙根的土。
干的。他松了一口气。只有靠北面墙基处有一小片水渍印，已经干了，印子也不算深。伙计蹲在那里看了会儿，判断是去年雨季雨水从门缝倒灌进来留下的，铺一层碎石子把地面垫高一点就能解决，不是什么大毛病。他站起身，拍了拍手上沾的土渣，开始在仓库里慢慢地走，从东墙走到西墙，从南角走到北角，一边走一边在心里估算能摆多少货架。
在仓库里待了小半天后，他从褡裢里摸出一截炭笔和一张粗纸，蹲在门口的光亮处画了张仓库平面图。门窗朝向、通风口位置、墙壁厚度、哪边墙壁内侧有潮痕，都用歪歪扭扭的线条标了出来。这伙计不会写太多字，但画起图来却清楚，货架能摆几排、间距留多少步、犁头摆哪、镰刀挂哪，都画得明明白白。
画完图纸，他折好放回褡裢里，又去了城堡。鲁道夫的管事是个头发花白的老头，正坐在城堡偏厅的壁炉边上补一件旧外套。老管事说话慢吞吞的，吐一个字要停一下，但谈事情却利索得很，三言两语就听明白了伙计的意思。两人商量下来，定了规矩：仓库归盛京派人管理，但日常看门和保管钥匙的差事由老管事代管，每个月盛京付给他一笔看管费。
“钱的事，在下回来时会送来。”伙计把话说明白，“第一批货也跟在下前后脚到，路费鲁道夫少爷走之前已经留足了，您老不操心。”
老管事点了点头，把手里的针线搁在膝盖上，慢悠悠地说：“鲁道夫少爷从小就省心。他交代的事，老朽一定办好。”
事情谈妥，伙计从骡子背上取下那块铁皮招牌。招牌是汉斯铁匠坊用打农具剩下的边角料打的，长方形的一块，四个角磨圆了，上端钻了两个眼，穿了一截铁丝，刚好能挂在门口的木桩上。招牌面上用钢针刻着拉丁文和德语的品名价目，犁头一行、镰刀一行、锄头一行，每样货物后面都跟着数字，字刻得不算好看，横不平竖不直的，但笔画很深，清清楚楚。
他搬了个破木箱子垫脚，把招牌挂在仓库门右侧的木桩子上，退后几步歪着头看了看，又上前把牌子正了正。铁皮招牌在秋天的日光下泛着暗暗的灰色光泽，上面的字从主路上走过来就能看见。
老管事从城堡偏厅里走出来，背着手站在招牌前面，歪着头看了半天。他识字不多，拉丁文一个都不认识，德文也只认几个常见的货物名，但品名后面的数字他看懂了。然后他的目光落在“犁头”那一行的描述词上，指着其中一个词问伙计：“这个‘淬火’，是什么意思？”
伙计正在解开骡子背上的驮架绳子，听到老管事问，回过身来，从驮架里抽出一把带来的样品犁头。他把犁头翻过来，刃口朝上，指着刃面上那一层暗蓝色的纹路说：“咱们盛京的犁头，刃口是淬过火的。就是把烧红的铁往冷水里猛地一激，铁一下子就变硬了，比普通铁硬得多。本地的犁头软，翻那种夹碎石的黏土坡地，刃口磕到碎石就卷了。您看这刃口，”他用指甲弹了一下犁刃，发出一声脆响，“淬过火的刃口硬，碎石磕上去卷不了。”
老管事半张着嘴听完，伸出手想摸刃口，手指还没碰到又缩回去了。伙计笑着说：“您摸摸看，不咬人。”老管事这才小心翼翼地用手指摸了摸犁刃，摸了摸又缩回手，说这刃口看着就扎手，割人的很。伙计把犁头重新用麻布裹好塞回驮架里，又拍拍手上的灰，跟老管事说，下次送货时再多带几把过来，样品就留在这里给有兴趣的客人看。
他当天在仓库里将就了一夜，用麦秸铺在地上当床，把自己的旧外套叠起来当枕头。第二天天刚蒙蒙亮，就骑着骡子往回赶。
消息传开的速度，比老乔治预计的还快。施瓦本这个地方，地势起伏不平，丘陵一座挨着一座，土壤里混着大大小小的碎石。本地庄稼人种麦子、种黑麦，翻地的时候犁头碰着碎石是常事。可本地铁匠打的犁头用的是软铁，不是不想用硬铁，是没有淬火的手艺。犁刃对着碎石一磕就卷，卷刃就得回炉重打，重打一回就是工钱加铁料钱。农闲时节还好说，耽搁几天就耽搁几天，但农忙时犁头坏了，那耽搁的农时可没法折算成钱。
消息最先是从鲁道夫城堡附近的一个庄园传开的。那个庄园的管事姓迈尔，是个四十出头的矮胖汉子，管着一片坡地庄园，地里的碎石多得像是老天爷故意撒的。他听人说鲁道夫城堡旁边开了个代销点，里头有一种“淬过火的犁头”，刃口硬得多。迈尔管事一开始不信，觉得那是外地商贩卖货的吹嘘话，什么东西能硬得过阿尔卑斯山石头？但他家正好有两把犁头前不久一起卷了刃，铁匠说要等三天才能修好，他正着急上火。
迈尔管事心一横，骑着骡子去了一趟代销点。老管事给他开了仓库门，从货架上取下一把新到的盛京犁头。迈尔拿在手里，翻过来看刃口的淬火纹路。他种了二十年地，跟犁头打了二十年交道，好犁坏犁上手掂一掂就知道。他把这犁头翻来覆去看了好一会儿，刃口上的暗蓝色纹路在太阳光下一丝一丝的，均匀细密。他不再多说，付了钱，把犁头绑在骡子背上回了庄园。
当天下午，迈尔直接把这把犁头套上牛下到最硬的那片碎石坡地里。翻出来的碎土块比本地犁头翻的碎得更均匀，一块一块的，大小差不多，翻上来晒两天就能播种。犁刃在地里碰着碎石，发出一声接一声细脆的金属刮石声，听着让人牙齿发酸，但犁刃过了，不卷不崩。翻完半亩地，迈尔把犁头卸下来，蹲在田埂上又看了一遍刃口——还是好好的。
他没说什么，把犁头扛在肩上，直接走到邻居庄园门口，往地上一杵。邻居是个瘦高个的施瓦本老农，头发已经白了一大半，种的地比迈尔还多。瘦高个把犁头拿在手里掂了掂分量，又用大拇指刮了一下刃口，刮完指肚上留下一道白印子，没破皮，但能觉出那股锋利的劲。他抬头问迈尔，这犁头哪里买的。迈尔说，苏黎世湖北岸，鲁道夫城堡旁边，有个新开的代销点。
第二天一大早，瘦高个就派自己家的仆人骑着骡子去代销点问还有没有货。仆人到了代销点才发现，他不是头一个。仓库门口已经站了三四个人，有赶牛车来的庄园管事，有领主派来打听价钱的管家，还有一个是本地的铁匠，骑着骡子跑了半天路来，就是想来亲眼看看“淬火”到底是怎么回事。
那铁匠三十来岁，打着赤膊，两条胳膊粗壮结实，上面全是打铁时溅出的火星烫出的疤点。他走进仓库，拿起一把盛京的镰刀，翻来覆去地看刃面上的回火纹。老管事不太懂打铁的活计，但这铁匠看了好一会儿之后，把镰刀放回货架上，沉默了一会儿。老管事后来跟伙计转述时说，那个铁匠的表情，像是想明白了什么，又像是不太高兴。
老乔治手下的伙计开始挨个记录各处传来问询。这些问询还不是正式订单，有的是庄园管事路过来问几句价钱，有的是小领主派家里仆人过来打听能不能赊账，有的是铁匠自己跑来看“淬火”到底怎么个做法。不管来头大小，老乔治都让伙计仔细记在本子上——哪个村子来的、谁问的、想要什么货、大概要多少数量。法兰克尼亚来的问询就是在这个时候被记上去的。
这记名册送到盛京时，杨保禄正在码头上跟一个从佛兰德来的布商谈事。布商想进一批盛京的细布，价格谈了两轮还没定下来。伙计把记名册递过来时，杨保禄正在用炭笔在纸上算账。他停下来，拿过记名册翻了翻，目光在那些潦草的地名和人名上慢慢移动。
翻了几页之后，他的手指忽然停住了。在那堆施瓦本地名里，有几个名字不在他事先圈定的范围内。一个来自多瑙河上游方向，是施瓦本东边与巴伐利亚交界处的一个小领主，领地名字用拉丁文写的，杨保禄默念了两遍才想起来，这地方他以前在保罗神父的信里见过。另一个更远，竟然是美因河附近的法兰克尼亚人。法兰克尼亚——这地方的名字让杨保禄心里一动。
他放下账本，把保罗神父最近寄来的那封信翻了出来。信的第三段里写得明明白白，教廷在法兰克尼亚的几处修道院庄园，前不久刚换上盛京的铁制农具，犁头和镰刀都是从盛京这边直接运过去的。看来那几个修道院庄园管事们传出去的话，已经跟着沿途的骡子和货船，顺着多瑙河与美因河的河道，一路散播开了。商路上的人嘴碎，一传十，十传百，话走得比骡子快得多。
这册子上的那几个外地名字，大约就是这么来的。道听途说，听风就是雨，生意还没做上门，名声先到了。杨保禄把记名册放在一边，让人去把老乔治叫来。老乔治来得很快，嘴里叼着烟斗，烟斗里塞的烟叶是码头上常见的那种粗切货，劲儿大，隔着几步都能闻到那股辛辣的烟味。
两个人没在屋里待，直接蹲在了码头边货栈的门口。外头日头正好，秋日的太阳不毒不烈，晒得人身上暖烘烘的，莱茵河上吹来的风带着水草的气息。杨保禄捡起一根树枝，在泥地上画了一条线，又画了几个圈。他点了点那条线说：“施瓦本这条商路，目前卖的是铁制农具。利润嘛，”他用树枝头轻轻戳了戳地面，“不如细布和蓝玻璃高。细布蓝玻璃是耐用品，贵族买一套玻璃杯子能传给儿孙，你等到他回头来买下一套，要等到他儿子结婚。”
老乔治没说话，把烟斗从嘴里拿下来，吐了口烟，听着。
杨保禄继续说：“但铁制农具是消耗品。犁头、镰刀、锄头，这些东西用两年三年就得换新的。客户会反复来买，回头客稳当。消耗品的生意吃起来慢，但一旦把市场占住了，每年就都有固定的一笔量流出来。这是慢火熬粥，不是大火炒菜。”他把树枝在地上一横一竖画了个十字，“而且铁制农具的运费低。从盛京沿罗马古道往东南走到苏黎世，只要一天半。比翻阿尔卑斯山往米兰运细布玻璃，省了一半时间。”
老乔治把烟斗拿在手里，用斗钵指了指泥地上那条线，思忖着说：“这条路眼下跑的还是骡子驮队。如果施瓦本和法兰克尼亚的货量继续往上走，以后这条罗马古道，就得修了。”烟斗头在几个点上轻轻磕了磕，“苏黎世湖过来的那几个浅滩渡口，还有几座年久失修的旧桥，这个事，得早做打算。”
“桥暂时不修。”杨保禄摇了摇头，用树枝在代表浅滩渡口的那几个圈上画了更小的圈，“先把这几个涉水的地方加固一下，用石砌渡口代替现在这些烂泥坡。骡马踩水的时候脚底是石头不是淤泥，受伤的概率就低得多。雨季涨水的时候也能顶一顶，把风险降下来就行。”他顿了顿，“这笔投入不大，可以跟鲁道夫那边分摊，商路通了，他的领地也跟着受益。”
老乔治把烟斗叼回嘴里，吧嗒了一口，把这个想法记在了心里。他眯着眼睛看着地上那些被树枝画出来的线条和圆圈，好像在看的不是泥土，而是一张真正的地图。杨保禄也没出声，两个人就这么蹲在货栈门口，一个抽烟，一个看河。
过了一会儿，杨保禄站起来，拍了拍手上沾的泥渣，把记名册还给老乔治。
“法兰克尼亚那边的探路，等施瓦本代销点稳下来再安排，”他的语气比刚才慢了些，像是在边走边想，“但人选可以先物色起来。到时候派两个伙计，沿着美因河走一趟，把沿途的集市、领主城堡、渡口位置都标在地图上。带一些犁头和镰刀的样品，别多带，够给人看就行。暂时不设新代销点。”
老乔治听到这里抬起头，等他说下去。
杨保禄看向码头的方向，莱茵河上的货船正一艘接一艘靠岸卸货，远处传来搬运工的号子声。“教廷那边，保罗神父已经开了口子。法兰克尼亚的修道院庄园已经在用我们的犁头了，那边的管事用过之后自然会说好用。农具的需求可以顺着教廷的现有渠道再滚大一些，不用急着另起炉灶。教会庄园的管事们，彼此之间都有联系，一个说了好，第二个就会跟着问。”
老乔治把烟斗从左边嘴角挪到了右边嘴角，烟斗里冒出的烟气被风吹得歪歪斜斜的。他干笑了一声，说自己在莱茵河上跑了一辈子船，从鹿特丹到康斯坦茨湖，哪段水道都烂熟于心，现在倒要往东边的山沟里钻。骨头是有些老了，不过探路的人选，他这里倒有现成的。
老乔治这么一说，杨保禄就知道他心里已经有了人选。他也不多问，老乔治跟手下的船工打了半辈子交道，谁能干什么，他心里比账本都清楚。杨保禄只补了一句：“人定下来了让他们来我这儿走一趟，我交代几句路上的事。”
两个人一前一后走回货栈里头。老乔治把烟斗在鞋底上磕了磕，磕掉积了半天的烟灰，又重新装了一斗新烟丝。杨保禄从货架上取下一卷羊皮纸，展开铺在桌上，用炭笔在上面简单地画了美因河的大致走向。他不是精细的绘图师，但河里几个大拐弯和沿途重要的城镇位置，画得还算清楚。
老乔治凑过来看了会儿，在羊皮纸上点了几个位置，说这几个地方他知道有渡口，都是从莱茵河上的老船工那儿听来的。杨保禄把这些点都标在了图上。两个人用了一顿饭的工夫，把法兰克尼亚方向的第一轮探路路线大致划了出来。
几天后，探路的人选就定下了。老乔治从码头的船工里挑了两个年轻人。一个叫卡尔，二十三四岁，瘦长脸，跑过巴塞尔到苏黎世这条线，对山区路况熟悉，能在山里分辨出骡马能走的路和只有山羊能爬的坡。另一个叫托马斯，年纪稍大，二十六七岁，常年在货栈里管库存，手勤嘴严，识字不多但记性极好，能把沿途的地名和地形靠谱地画成图记下来。
出发前，卡尔和托马斯一人领了一头骡子，驮架上挂着样品犁头和一小袋干粮。老乔治站在货栈门口，把一张粗纸画的地图交给卡尔，在上面用手指比划了路线：先沿着罗马古道到苏黎世湖，在鲁道夫城堡的代销点歇一晚，然后往东北拐进施瓦本丘陵腹地，再顺着美因河下游往法兰克尼亚方向走。杨保禄也站在旁边，看着两人往驮架上捆干粮和水囊，等他俩捆完了，才走上前去。
他没有长篇大论地交代什么，打量了两人一眼，只说了一句：“路上要是遇到别的领主的人来打听盛京的货，就告诉他们，代销点在苏黎世湖北岸的鲁道夫城堡旁边。让他们自己去那里看货，不要在路上跟人谈价钱。”
两人点头应下，说记住了。杨保禄又看了托马斯一眼，补了一句：“路上问你打听的人，和气归和气，嘴要紧。不该说的不说。教廷那条线的事，一个字也不要提。”
卡尔性格活泼些，咧嘴笑着说：“您放心，我们就只会说‘去鲁道夫城堡旁边那间石头仓库看货’，别的全都不知道。”老乔治在边上听乐了，说你这小子还没出城门，就已经学会装傻了。托马斯没说什么，只是用力点了下头。
两人翻身上了骡子，卡尔在前，托马斯在后，沿着码头边的那条石子路往城门方向去了。老乔治站在货栈门口，看着他俩的背影，把烟斗从嘴里拿下来，朝他们的方向举了举，算是送行。
杨保禄跟老乔治站在门口看了一会儿，直到两人的背影消失在城门口的拐角处，杨保禄才收回目光。
探路的人走后没几天，发往施瓦本代销点的第一批货就从盛京码头发出了。老乔治亲自到码头上点货，身后跟着一个拿本子的伙计，每装好一匹骡子的驮架就在本子上划一道。犁头五十把，镰刀三十把，锄头二十把，全是汉斯铁匠坊带着徒弟们在这批货定下来之后一锤一锤赶出来的。
犁头的刃口全淬过火，在秋天的日头底下泛着一层沉甸甸的暗蓝色光泽，像刀刃上蒙了一层很薄很薄的霜。镰刀的刃面上有细细的回火纹，一道一道的，光线照上去会随着角度变化闪一下。锄头的三角刃口被砂石磨过，摸上去涩手，不是那种光滑的触感，这种涩感能防滑，攥在手里不容易打滑脱手。
这些铁家伙被老乔治亲手一件件检查过。他不急着看刃口，先看刃根和铁柄连接的位置，那个位置要是打得不牢，用不了几天就会断。看完连接处，才翻过来看刃口。五十把犁头他查了将近一个时辰，挑出了两把刃口淬火不均匀的，放到一边让伙计送回铁匠铺去返工。汉斯师傅的东西质量向来过硬，但老乔治从来不肯信“向来”这两个字。他信的是自己一双眼睛一双手。
检查完的铁制农具被码进骡子背上的驮架里。犁头的刃口用粗麻布片裹紧捆扎好，一把跟一把之间用干草塞紧，免得走在山路上磕碰坏了刃。镰刀用厚麻布包了刃口麻绳扎结实，锄头因为个头大分量沉，放在驮架最底下。伙计把驮架上的皮绳一道道拉紧，每拉一道就用手掌拍一拍，听声音判断松紧。骡子被拍得动了动蹄子，驮架里的农具轻轻一碰，发出一阵沉闷的金属叮当声。
赶骡子的正是上次去施瓦本看仓库的那个年轻伙计。他仔细地把驮架的皮带又查了一遍，把水囊挂在鞍子右边顺手的位置，干粮袋挂在左边，然后翻身上了骡子。他回过头来，看见老乔治站在码头的石阶上朝他扬了扬手，意思是赶紧走吧。伙计咧嘴一笑，露出两排被河风吹得发黄的牙，然后转过身去，压低了帽檐，轻轻一夹骡子的肚子。
身下的骡子打了声响鼻，迈开蹄子踏上了那条通往罗马古道的碎石路。秋天的太阳照在盛京的城墙上，把灰白色的墙砖晒成了暖黄色。城头的旗子被莱茵河上吹来的风鼓得猎猎作响，码头上的搬运号子声一阵一阵地传来，声音越来越远，越来越模糊。骡蹄踩在碎石和草茬上，发出沙沙的声响，驮架里的犁头随着骡子的步伐有节奏地轻轻碰响，清脆而细密，像是极远处某个铁匠铺里传出来的锤声，不慌不忙，一下一下的。
古道上的旧石板大半已被荒草和泥土盖住，只在转弯的地方和渡口旁边的浅滩处露出几段灰白色的石头表面。那些石板还是罗马时代铺的，几百年来被无数骡马蹄子、牛蹄子和人的脚板踩过，表面磨得光光滑滑的。有的石板上还留着古代刻下的车辙印痕，两条并行的凹槽往东南方向一路延伸过去。
远处的苏黎世湖方向，天色还很亮，秋日午后的阳光把湖水照成一片晃眼的银白色。施瓦本的丘陵在阳光下泛着干燥的黄绿色，一个山头连着一个山头，起伏不平，像是一块被揉皱了又摊开的旧布。有几处坡地上种着晚熟的黑麦，绿里带黄，再过半个月就该收了。坡地下面的谷地里散落着几座村庄的屋顶，炊烟从屋顶上升起来，被风吹散了，混进了秋日午后干净清冷的空气里。
伙计拉了拉帽檐，挡住斜照在脸上的阳光。他在骡子背上轻轻颠着，嘴里哼着一首莱茵河船工的老调子，调子不成句，哼了两段就忘了词，变成了无意义的哼哼声。他也不在意，一个人走在这条古道上，前后都是空旷的丘陵和田野，骡子踩地的节奏就是他哼歌的拍子。驮架里的犁头随着骡子的步伐轻轻碰撞着，叮当叮当的声响在安静的山路上传出去很远很远。这个声音，很快就要在施瓦本的丘陵间响起来了。