襄阳，州牧府，内书房。
僵持的空气，被窗外一阵急促得近乎凄厉的马蹄声骤然撕裂。那马蹄声并非来自平静的后宅，而是直抵前衙辕门，带着烽火连天、兵败如山倒的绝望气息。
“报——！！夏口……夏口失守了！！”
一名浑身浴血、甲胄破碎的传令兵，几乎是被人拖进书房内的。他连滚带爬，一头撞在冰凉的地砖上，喉头滚动，喷出一口血沫，声音嘶哑得如同破锣：“蔡……蔡都督……中箭重伤！水军……水军全军覆没！孙策那厮……那厮已经渡过汉水，兵锋直指……直指鄂县！”
“什么？！”
这一声，如同平地惊雷，炸响在死寂的书房内。
刘表枯槁的手猛地一颤，刚端起的药碗“啪嚓”一声摔得粉碎，滚烫的药汁溅湿了他枯瘦的裤腿，他却浑然不觉。那张因久病而蜡黄浮肿的脸上，瞬间褪尽了最后一丝血色，只剩下死灰般的绝望。
“夏口……夏口丢了？德珪（蔡瑁）重伤？！”刘表喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，像是溺水之人最后的挣扎，枯瘦的手指死死抠住床沿，指甲几乎嵌进木头里，“孙策……孙伯符！你欺人太甚！欺人太甚！！”
蔡夫人先前的强硬与跋扈，此刻荡然无存。她脸色煞白如纸，身体摇摇欲坠，若非扶着门框，早已软倒在地。她最倚重的兄弟蔡瑁重伤，赖以生存的军事支柱夏口失守，荆州东大门洞开，孙策那头江东猛虎，下一刻就要扑到襄阳城下！
“老爷……老爷！现在怎么办啊！”蔡夫人声音尖利变调，带着哭腔，“夏口没了，江夏也自身难保，谁还能挡住孙策？谁还能……”
她的话没说完，但意思再明白不过——刘琦病得只剩一口气，蔡瑁重伤，夏口失守，襄阳无险可守。若孙策打过来，这襄阳城，这荆州基业，顷刻间就要改姓孙！
刚才还剑拔弩张、坚决反对徐庶提议的蔡夫人，此刻眼中只剩下无尽的恐惧。她不怕刘琦，不怕耿毅，甚至不怕黄忠，但她怕死，怕失去现有的权势和富贵，更怕孙策那种“屠城”的狠劲！
徐庶依旧静立一旁，神色淡然，仿佛窗外传来的兵败噩耗，早在他的算计之中。他只是静静地观察着刘表的反应，等待着这位荆州之主做出最后的抉择。
刘表瘫坐在榻上，浑浊的眼中时而闪过一丝不甘，时而满是惊恐，更多的，是一种深深的无力感。他一生自诩为汉室宗亲、荆州牧守，如今却落得外有强敌攻城略地，内有妻族逼迫夺嫡，连最后一点依仗（蔡瑁的水军）也被击溃的下场。
“车骑将军……耿文远……”刘表喃喃自语，目光无意识地落在徐庶身上，又飘向案几上那封耿武问候病情的信，“若孤此时再不答应，待孙策打进襄阳，孤这把老骨头，怕是要死无葬身之地……琦儿……琦儿也……”
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住徐庶，那眼神中有哀求，有决绝，更有最后一丝身为“刘荆州”的尊严在挣扎：“元直……若孤……若孤应下你所请，拜琦儿为别驾，总理州事……车骑将军……肯出兵相救否？真的能挡住孙策吗？”
徐庶微微一笑，躬身从容答道：“景升公，此时已非‘肯不肯’出兵，而是‘必须’出兵！主公（耿武）闻荆州有变，早已密令江夏黄忠将军整军待发。只待景升公一纸公文，确立公子琦之地位，黄忠将军便可名正言顺，提兵北上，阻击孙策！至于蔡瑁都督重伤，夏口虽失，然江夏黄将军威震荆楚，孙策虽勇，未必不能一战！机不可失，时不再来！”
“黄忠……江夏……”刘表眼中闪过一丝光亮。对，还有黄忠！还有江夏的兵马！只要琦儿名分定了，就能调得动黄忠！只要黄忠肯出手，或许……或许还能挡住孙策！
“老爷！不可啊！”蔡夫人见刘表意动，哭喊着扑过来，“黄忠乃是耿武心腹，他若来了，岂不是引狼入室？况且琦儿病成那样，如何总理州事？这别驾一拜，日后这荆州……”
“闭嘴！”刘表猛地爆喝一声，这或许是他人生中最后的一次爆发。他用力之大，竟震得床榻都晃了三晃，枯瘦的手臂青筋暴起，指着蔡夫人，手指颤抖：“你……你和德珪，把孤害得好苦！如今大祸临头，还想误孤最后一步？！孤要保住刘家宗庙！保住荆州百姓不受孙策荼毒！！”
他喘着粗气，看向徐庶，眼中竟流下两行浊泪：“元直……劳你转告车骑将军……孤……孤答应！即刻下公文，拜琦儿为荆州别驾从事史，总领州事！孤要以荆州牧印信，授权琦儿，全权调度兵马，抵御孙策！只求……只求车骑将军念在同为汉室宗亲的份上，速速发兵！救孤，救荆州！”
说到最后，刘表已是泣不成声，仿佛用尽了全身的力气。他颤抖着手，从枕下摸出一枚随身携带、代表荆州牧权力的半枚龟钮金印，哆哆嗦嗦地递向徐庶：“这……这是信物……请……请元直转交琦儿……快去……快去请黄忠……”
蔡夫人瘫软在地，面如死灰，嘴唇哆嗦着，却再不敢多说一个字。夏口失守的噩耗，如同最后一根稻草，压垮了她和蔡瑁苦心经营的权势堡垒。
徐庶神色肃穆，郑重接过那枚还带着刘表体温的金印，躬身一礼：“景升公深明大义，荆州百姓之幸，公子琦之幸也！庶，即刻便回江夏，传景升公钧令，并呈上车骑将军钧命！定不辱命！”