江夏太守府，密室。
黄忠接到蔡瑁那封以“荆州牧”名义发出的、措辞急切却又暗藏机锋的求援信时，那双阅尽沧桑的虎目中，瞬间迸射出锐利的光芒。他几乎没有任何犹豫，猛地一拍桌案，震得烛火乱晃。
“好！蔡瑁也有今天！被袁术那厮捅了屁股，知道疼了！” 老将军须发皆张，霍然起身，“伯昭，元直！某家即刻点齐本部兵马，加上你二位的人手，直扑庐江！管他袁术是‘仲家皇帝’还是叫花子，敢趁火打劫，某家便叫他铩羽而归，顺便……给蔡瑁那厮一点颜色瞧瞧！”
他说着，便要唤亲兵传令。然而，一直静立角落，神色淡然，仿佛置身事外的徐庶（徐元直），却在这时，不疾不徐地向前迈了一步。
“汉升将军，且慢！”
徐庶的声音平和，却带着一种不容置疑的力量，瞬间定住了黄忠即将冲出去的步伐。他目光扫过情绪激动的黄忠，又看向眉头紧锁、显然也被这突如其来的变局搅得心神不宁的耿毅。
“将军，伯昭校尉。此时出兵，看似解了庐江之围，实则，却是上了蔡瑁的当。”
“元直何意？” 黄忠浓眉一轩，虽收住了脚步，脸上却满是不解与焦躁，“袁术那厮已陷皖城，庐江震动！蔡瑁被孙策拖在夏口，自顾不暇，此时不出兵，更待何时？莫非坐视袁术吞了庐江，养虎为患不成？”
耿毅亦是沉声道：“元直先生，蔡瑁此请，虽是迫于无奈，但庐江若失，荆州东部门户大开，于我等，于刘琦公子，皆非好事。此时出兵，名正言顺，亦可借此向蔡瑁索取粮草军械，壮大我军，何来上当之说？”
徐庶微微一笑，摇了摇头，眼中精光闪烁，仿佛早已洞悉棋局：“二位请看，如今荆州，看似蔡瑁与孙策激战，袁术又横插一杠，乱局一团。实则，真正的棋盘，不在庐江，亦不在夏口，而在襄阳，在这刘琦公子身上！”
他走到桌案前，手指轻轻点在摊开的荆州地图上，从夏口，划向襄阳，再划向江夏，最后停在庐江。
“蔡瑁为何求援？非真心倚重我等。他是被孙策打疼了，又被袁术咬了一口，怕刘琦公子趁乱生变，更怕我等黄耿二人与他彻底撕破脸，所以他才抛出‘共抗袁术’的饵，想稳住后方，专心对付孙策。若我等此刻出兵庐江，看似占了便宜，实则：一，替蔡瑁火中取栗，消耗我军实力；二，给了蔡瑁喘息之机，让他能腾出手来，继续谋划他废立之事；三，最重要的是——错过了此时此刻，向刘琦公子、向襄阳城内那些尚存忠义之心的旧臣，索要最大政治筹码的最佳时机！”
黄忠与耿毅对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝明悟，但仍有疑虑。
“元直之意，我等不出兵？” 黄忠追问。
“非不出兵，而是待价而沽，后发制人。” 徐庶成竹在胸，“袁术虽狂，然其军新胜，气焰正盛，且庐江守军（孙策部将）亦非全然无能。我等若仓促出兵，胜负难料，损耗必大。不如先让蔡瑁的使者回去，就说我军需整备，且要请示刘琦公子，稍作拖延。”
他目光灼灼地看向耿毅：“伯昭，你是车骑将军亲弟，身份尊贵。此时，应由你出面，以探病为由，速回襄阳一趟。而我去见刘景升（刘表）。”
“见我兄长？” 耿毅一怔，“此时蔡瑁四面楚歌，我兄长他……”
“正是要见他！” 徐庶斩钉截铁，“刘景升卧病在床已久，心知大限将至。他一生自负宗亲，心向汉室，虽受制于蔡氏，但心中牵挂的，仍是荆州基业不堕，仍是他这刘家血脉。蔡瑁求援，他必已知晓，心中定然惊疑不定。此时我等送去的不止是问候，更是一个机会——一个让刘琦公子名正言顺执掌荆州牧印，稳定人心的机会！”
徐庶眼中闪过一丝狡黠与狠厉：“我会直陈利害，告诉他：蔡瑁外有强敌（孙策、袁术），内有异志，唯有立刘琦公子为荆州牧，并赋予实权，方能号召旧臣，抵御外侮。而作为交换，刘琦公子必须即刻被任命为荆州别驾从事史，总揽州事，位列蔡瑁之上！ 这一步，是确立刘琦法定继承人地位，也是为我等日后掌控荆州，埋下最关键的法理种子！”
“别驾从事史？！” 黄忠倒吸一口凉气，“此职乃州牧首席佐官，总揽州政，位高权重！刘表若肯应下，岂非将大权从蔡瑁手中夺回大半，交予刘琦？这……蔡夫人岂会答应？”
“所以，这需要博弈，需要施压！” 徐庶冷笑，“刘表若不应，我便暗示，若他执意让蔡瑁胡来，致使荆州分崩离析，车骑将军（耿武）必不会坐视，届时，恐非刘琦公子一人之忧，而是刘景升一世英名尽毁，宗族倾覆！他刘景升，是聪明人，会权衡利弊的。”
耿毅也渐渐理清了脉络，沉声道：“先生是想，借刘表之手，在蔡瑁最虚弱之时，强行将刘琦公子推上‘二把手’的位置，确立其法定继承权，并分割蔡瑁权力？如此，即便蔡瑁日后拥立刘琮，也师出无名，我等更有理由清君侧？”
“正是！” 徐庶抚掌，“待刘琦名分已定，我们再出兵庐江，便是以‘荆州牧刘琦’之名出师，名正言顺，蔡瑁想拦也拦不住！届时，粮草、军械，他也得乖乖奉上！这才是真正的‘待价而沽’！”
计议已定，黄忠强压立即厮杀的冲动，沉住气来。耿毅则乔装改扮，先行潜回襄阳探听虚实。而徐庶，在两天后的黄昏，带着耿毅暗中传递的“平安”信号，以及一份精心准备的说辞，在一队精锐“探病卫士”的护卫下，来到了襄阳州牧府。
州牧府，内书房。
空气中弥漫着浓郁的药味。刘表靠坐在榻上，面色灰败，颧骨高耸，昔日“八俊”之一的风采早已荡然无存，只剩下被病魔和家族内斗折磨出的疲惫与浑浊。见徐庶持耿武书信前来，他眼中闪过一丝复杂的光芒，有对强权的忌惮，也有对同宗（名义上）援手的期盼。
“元直先生……远来辛苦。” 刘表声音嘶哑，喘息着，“不知车骑将军……身体安好？”
“主公（耿武）一切安好，只是日夜忧心景升公贵体，特命庶携良药数种，并书信一封，前来探视。” 徐庶恭敬行礼，呈上书信与药材，言辞恳切。
刘表挥退左右侍从，颤抖着手拆开书信，只看数行，老泪纵横。信中耿武先是问候病情，继而笔锋一转，直陈荆州危局：孙策犯境，蔡瑁应对失措，袁术又乘虚而入，庐江告急！字里行间，充满了对刘表宗亲基业可能倾覆的深切忧虑，并隐晦提及，若荆州有需，他虽远在长安，亦愿设法声援。
“车骑将军……高义……唉……” 刘表长叹一声，将信笺放下，看向徐庶，目光中带着最后的希冀与挣扎，“元直，你乃车骑将军麾下谋士，此番前来，不知……有何见教？”
徐庶知道，正戏开场了。他神色肃穆，躬身道：“景升公，庶此来，除代主公问候，更有一事，关乎荆州存亡，亦关乎公子琦之未来，不得不言。”
“琦儿？他……他病得厉害……” 刘表面露凄然。
“公子琦虽病，然神志清明，心系荆州。如今外敌环伺，内有权臣（指蔡瑁）跋扈，若不振作，荆州休矣！” 徐庶声音陡然提高，带着不容置疑的力度，“庶闻，蔡瑁已向江夏黄忠、耿毅求援，欲令其讨伐袁术，以解庐江之围。”
刘表浑浊的眼中闪过一丝惊怒：“什么？他竟敢……”
“蔡瑁此举，名为御敌，实为祸水东引，并借刀杀人！” 徐庶斩钉截铁，“他欲令黄忠、耿毅与袁术拼个两败俱伤，他好坐收渔利！若黄耿二人不应，他便以‘抗命’之名罪之；若应了，损兵折将，亦是他荆州之失，与他蔡氏何干？更甚者，他或借机将江夏、襄阳兵马调开，便于他行废立之事！”
刘表听得冷汗涔涔而下，枯瘦的手紧紧抓住被褥。
徐庶见火候差不多，便抛出了真正的诱饵与筹码：“车骑将军有言，若要破此局，唯有扶正压邪，稳定人心！如今之计，景升公当即刻下公文，拜公子琦为荆州别驾从事史，总领州事！别驾之职，位在刺史、州牧之次，总理众务，乃一州之亚相！公子琦以此身份，名正言顺地统筹抗敌，调度粮草，征调兵马，谁敢不从？蔡瑁纵有异心，亦不敢公然抗命！”
刘表浑身一震，别驾从事史！这职位，几乎是将州牧的权力分了一半出来，且明确指定了刘琦为继承人！这……这几乎是将蔡瑁架空！
“这……这……” 刘表犹豫了，他看向门口，仿佛能透过重重墙壁，看到那步步紧逼的蔡夫人。
就在这时，书房门被猛地推开，蔡夫人带着一名侍女，脸色铁青地闯了进来。
“老爷！您病体沉重，怎能听信外人谗言，乱颁政令！” 蔡夫人声音尖利，目光如刀般剜向徐庶，“什么别驾从事史？琦儿病得路都走不动，如何总理州事？这分明是车骑将军府的人，想插手我荆州事务，架空老爷，操控我刘家基业！”
她几步上前，挡在刘表榻前，对徐庶怒道：“先生请回吧！我家老爷病重，做不得主！一切州事，自有蔡都督（蔡瑁）与蒯先生（蒯越）操持！不劳外人费心！”
徐庶神色不变，只是淡淡地看着刘表，那眼神中，有惋惜，有警示，更有最后一丝逼迫：“景升公，时机稍纵即逝。蔡夫人深明大义，自是爱护夫君。然，外有孙策大军压境，内有袁术狼子野心，庐江烽火已燃。若再犹豫，恐**蔡都督（蔡瑁）忙于外敌，无暇内顾，届时，是信外人（指蔡瑁），还是信自家骨肉、维系刘氏宗祀？景升公，三思啊！”