赤螟丝线。
这三个字，如同冰冷的毒牙，猝然咬进余尘的意识深处。他指尖捻着那缕在孙平枕下发现的、几乎被忽略的暗红丝线，触感坚韧而冰凉，带着一种非丝非麻的异样滑腻。油灯昏黄的光晕在桌案上摇曳，将丝线映照得如同一条凝固的血痕。它太细了，也太坚韧了，寻常织造绝用不上这等材质，更不该出现在一个寒门学子的枕下。
“项庄舞剑，意在沛公。”林晏离去前那似笑非笑的眼神和轻飘飘丢下的话，再次鬼魅般浮现在余尘脑海。剑锋所指，究竟是谁？是看似扑朔迷离的孙平之死，还是……他余尘这个本不该存于此世的幽魂？
一丝极其细微的寒意，顺着脊椎悄然爬升。他强行压下这股翻涌的不安，将那缕红丝线小心翼翼地放在一方素白细绢上，又挪到灯下最明亮处。指尖的触感唤醒着沉睡两世的记忆碎片——阴湿的地牢，昏沉的光线，垂死囚徒被粗暴扯开的衣襟下，皮肤上烙着的那个图案：一只形态狞厉、细足蜷曲的赤红螟虫，那虫身的轮廓，似乎正由无数细密如眼前这般的暗红丝线绞缠而成！
“赤螟……”余尘的喉结无声地滚动了一下，吐出这个深埋于前世记忆泥沼深处的名号。一个如毒蛇般潜伏于帝国阴影之下，行事诡秘、手段酷烈、尤擅奇毒的组织。他们的标记，正是这用秘法炮制、水火难侵、坚韧异常的赤螟丝线。孙平枕下此物，绝非偶然。是凶手遗落？还是死者生前……已与此等凶物有了关联？这发现像一块沉重的冰，沉甸甸坠入心湖，寒意四散弥漫。自己重生于这看似平静的书院，难道只是命运随手拨弄的棋子，其下早已暗流汹涌，甚至牵涉到这蛰伏的毒虫？
窗外的夜色愈发浓重，晚风穿过庭院中的竹丛，发出细碎而连绵的沙沙声，如同无数窃窃私语。
急促却刻意放轻的脚步声由远及近，打破了书斋内令人窒息的沉寂。门被推开一条缝，赵骁带着一身夜露的微凉气息闪身进来，反手迅速掩好门扉。
“有眉目了！”赵骁压低声音，带着一丝疲惫的振奋，几步走到余尘案前，从怀里掏出一张折叠起来的粗糙纸笺，“千机坊那边，掌柜的嘴撬开了点缝儿。”
余尘立刻放下手中的丝线，目光灼灼地投向那张纸笺。赵骁将其在案上展开，上面是几行歪歪扭扭的字迹，记录着近期的特殊丝线采买。
“看这笔，”赵骁的手指重重地点在其中一个名字上，“‘王福’！一听就是个随手捏的假名。但掌柜的记性好，说这人虽然穿着粗布短打，一副寻常脚夫模样，可那双手，细皮嫩肉，指关节也不粗大，根本不像干粗活的人。而且，掏钱时袖口翻起那么一瞬，掌柜的瞥见里头中衣的料子，是咱们书院杂役统一用的靛青细棉布！”
余尘的心跳漏了一拍：“书院杂役？”
“对！”赵骁压得更低，眼中锐光一闪，“掌柜的还特意形容了那人的长相，瘦长脸，左边眉骨上有道寸把长的旧疤！我一听，这不就是咱们书院负责外院采买跑腿的那个李四吗？那疤是他去年搬柴火不小心磕的，我记得清楚！”
“李四……”余尘默念着这个名字，一个总是低眉顺眼、脚步轻快的身影浮现在眼前。负责采买，确实有机会接触千机坊。
“更可疑的是，”赵骁的声音透出寒意，“我回来前悄悄去杂役房附近探了探。守夜的老张头说，这两日李四告了病，一直窝在自己那小屋里。可我隔着窗缝瞧了一眼，里头黑灯瞎火的，压根不像有人的样子！行踪鬼祟得很！”
李四。一个普通的杂役，化名购买赤螟丝线，又与孙平的死扯上关联。余尘的指尖无意识地敲击着桌面，发出轻微的笃笃声。李四背后是谁？这丝线最终流向了何处？孙平的死，是否就是“赤螟”组织庞大棋局中，一枚被轻轻抹去的、微不足道的弃子？而“沛公”……他感到一股冰冷的视线，仿佛穿透了厚厚的墙壁，正落在他后颈上。
“砰！”
书斋的门被人大力推开，撞在墙上发出沉闷的声响。林晏挟着一身傍晚微凉的空气和肆意的活力，大步流星地跨了进来，他那身绣着银线云纹的锦袍在昏黄灯影下依旧亮眼。
“我说两位，”林晏径直走到余尘和赵骁面前，唇角勾起一抹张扬的弧度，目光扫过案上的丝线和记录，“对着这点玩意儿琢磨半天了？不闷得慌？”他随手拿起那张记录着“王福”的纸笺，扫了一眼，嗤笑一声，“‘王福’？李四？这不就对上号了吗？弯弯绕绕的，忒没意思！”
他啪地将纸笺拍回桌面，身体前倾，双手撑住桌沿，那双总是带着点玩世不恭的眼睛此刻却亮得惊人，直直看向余尘：“要我说，费这劲干嘛？直接‘请’咱们这位李四兄弟过来‘聊聊’不就成了？我那院里，有的是让人说实话的好地方、好手段！一盏茶的功夫，保管他连小时候偷过邻居几个鸡蛋都吐得干干净净！”
林晏的语气轻松得像在讨论晚饭吃什么，但那“请”字和“好手段”里透出的冰冷意味，却让一旁的赵骁不由自主地绷紧了背脊。
余尘抬眼，目光沉静如水，迎上林晏灼灼逼人的视线，声音不高，却异常清晰：“不可。”
“哦？”林晏眉梢高高挑起，带着毫不掩饰的讶异和一丝被忤逆的不快，“为何不可？余兄何时变得如此心慈手软了？怕惊了那杂役？还是怕惊了他背后的‘蛇’？”
“是怕打草惊蛇。”余尘纠正道，语气依旧平稳，手指点了点记录上的名字，“李四不过是个跑腿的卒子。惊了他，他背后那条真正的大鱼，立刻就会警觉，缩回深水，甚至可能抹掉所有痕迹。孙平这条线，就彻底断了。”
他顿了顿，目光扫过窗外渐浓的暮色，声音压得更沉：“况且，若李四背后真是‘赤螟’，贸然动他，无异于向毒蛇亮出七寸。他们行事狠绝，一旦察觉危险，必会断尾求生，甚至……反噬。”
“呵，”林晏发出一声短促的冷笑，直起身，抱臂俯视着余尘，眼中那份跳脱被一种锐利的审视取代，“瞻前顾后，优柔寡断！余兄，你这般谨慎布局，一步三算，要等到猴年马月？等那蛇自己爬出来咬人？还是等下一个‘孙平’出现？”他逼近一步，带着一种无形的压迫感，“有时候，快刀，才能斩乱麻！才能让藏在暗处的魑魅魍魉，来不及反应！”
赵骁站在两人之间，感受到截然不同的气场激烈碰撞——一边是林晏炽烈如火、锋芒毕露的进击，一边是余尘沉静似渊、深不可测的隐忍。空气仿佛凝固了，只有灯芯偶尔爆出细微的噼啪声。
余尘沉默了片刻，再开口时，声音里带着一种磐石般的坚定：“非常之时，当行非常之法。但此‘非常’，绝非鲁莽。李四，必须盯死，但绝不能动。当务之急，是查清他所有背景，他与孙平生前有无交集，他平日接触何人，尤其……最近有何异常。还有，他告病这两日，究竟去了哪里，见了谁！”他的目光转向赵骁，“赵骁，此事需得万分小心，务必隐秘。”
赵骁立刻肃然点头：“明白！”
林晏盯着余尘看了半晌，那目光锐利得几乎要穿透表象。最终，他脸上那种咄咄逼人的神情缓缓敛去，取而代之的是一种更为复杂、带着探究意味的玩味。他忽然轻笑一声，拍了拍余尘的肩膀，力道不轻不重：“行，余兄，你有你的道。那就按你的‘稳’字诀来。”他话锋一转，眼中精光一闪，“不过，盯梢这事儿，算我一个。我倒要看看，这潭水底下，到底藏着什么鬼！”
余尘没有立刻回应，只是看着林晏眼中那抹不肯熄灭的、跃跃欲试的光，心中那根名为警惕的弦，绷得更紧了。林晏的“兴趣”，有时比毒蛇的注视更令人不安。他微微颔首，算是默许。
林晏得了回应，仿佛瞬间又恢复了那副万事不入心的懒散模样，打了个长长的哈欠：“行了，你们继续对着这堆玩意儿参禅吧！盯梢的事儿，自有安排。”他挥挥手，转身便走，锦袍带起一阵微凉的风。走到门口，他脚步顿住，并未回头，只留下一句意味深长的话，飘散在凝滞的空气里：
“余兄啊，这棋局，落子无悔。有时候，看得太清……未必是福。”
门扉在林晏身后轻轻合拢，隔绝了他张扬的背影。那句“看得太清未必是福”却像一枚冰冷的针，刺入余尘的耳膜，在脑中反复嗡鸣，与那“项庄舞剑”的余音诡异地缠绕在一起。
余尘盯着紧闭的门板，良久未动。林晏，这个看似跳脱不羁的贵公子，他究竟看到了哪一步？他今日这强硬要求抓人的姿态，是本性使然，还是……某种刻意的试探？
书斋内重归寂静，只剩下灯花偶尔爆裂的微响，和窗外更显凄清的竹叶沙沙声。这寂静，比方才的争执更令人心头发沉。
夜色，已如浓墨般彻底浸透了窗纸。
书斋内只剩下余尘一人。
案头堆积的卷宗、誊抄的笔迹、那缕置于素绢上的暗红丝线，此刻在摇曳的昏黄灯火下，都扭曲成一片模糊而混乱的暗影。白日的纷争、林晏最后那句刺耳的话语、李四的鬼祟、赤螟的阴影……无数线索和猜疑如同纠缠的毒藤，在脑海中疯狂滋长蔓延，勒得他太阳穴突突直跳，带来一阵阵沉闷的钝痛。
一股沉重的疲惫感，如同冰冷的潮水，从四肢百骸深处汹涌袭来。那不是身体的劳累，而是灵魂深处被无形重压碾磨的倦怠。前世枉死的冰冷、今生如履薄冰的猜忌、这看似平静书院下涌动的未知杀机……所有的一切，都沉沉地压在心口，几乎令人窒息。
眼皮沉重得像坠了铅块，每一次眨动都异常艰难。视线开始模糊、晃动，案头的灯火晕开成一团昏黄迷离的光雾。他强撑着最后一丝清醒，想将手中那份关于李四入书院记录的卷宗再看一遍，可上面的字迹如同游动的小虫，无论如何也聚不成清晰的形状。
“不行……不能睡……”他喃喃自语，声音低微得几乎只有自己才能听见。然而，抗拒的意识终究抵不过那汹涌而来的、源自灵魂深处的倦意。身体不由自主地向前倾去，额头轻轻抵在了微凉的桌案边缘，手臂环抱着，形成一个极不舒适却无力改变的蜷缩姿态。
呼吸渐渐变得绵长而均匀。意识，沉入了短暂的、黑暗的虚无。
……
不知过了多久。
或许是一瞬，或许是很久。
一股极其细微、难以言喻的异样感，像冰凉的蛛丝拂过后颈，骤然刺穿了深沉的睡意。余尘猛地一个激灵，毫无征兆地惊醒过来！
心脏在胸腔里失控地狂跳，撞击着肋骨，发出擂鼓般的闷响。他倏地抬起头，动作因为僵硬而显得有些狼狈，脖颈发出一声轻微的“咔哒”声。迷蒙的视线瞬间聚焦。
灯火依旧在案头摇曳，发出昏黄而稳定的光。
然而，就在那跳跃的灯火旁，在那堆他睡前还摊开的、记录着李四信息的卷宗之上——
多了一样东西。
一张素白如雪的纸笺。
没有任何折痕，平平整整地放在那里，边缘被灯火映照得微微发亮，干净得刺眼。
余尘浑身的血液，在这一刹那，仿佛被瞬间抽空，冻结成了冰渣！
寒意！那不是从皮肤侵入的冷，而是从骨髓最深处、从灵魂缝隙里猛然爆裂开来的、足以冻结一切的恐怖寒意！像无数淬了冰的细针，瞬间扎透四肢百骸，激得他每一寸皮肤都炸起了细密的战栗。
他睡前，案头绝无此物！
谁？什么时候？怎么进来的？
巨大的惊骇攫住了他，让他僵在椅中，如同被无形的冰封冻结，只有瞳孔在不受控制地剧烈收缩，死死锁定着那张凭空出现的素笺。那抹纯粹的白，在昏黄的光晕下，散发着一种不祥的、令人窒息的死寂。
他屏住呼吸，仿佛连心跳都停止了。僵硬的手指，带着细微却无法抑制的颤抖，极其缓慢地伸向那张纸笺。指尖触碰到纸面，冰冷、光滑，带着夜晚特有的凉意。
他捏住纸笺的一角，如同拈着一块烧红的烙铁，小心翼翼地将其翻转过来。
墨迹森然。
一行字，笔锋凌厉，转折处带着一股刻意为之的尖锐刻痕，力透纸背，如同用刀锋硬生生剜刻上去：
“故人当归，小心身边人。”
八个字，每一个都像一道惨白的闪电，带着毁灭性的力量，狠狠劈入余尘的眼底，贯穿他的灵魂！
“轰——！”
余尘脑中一片空白，随即是震耳欲聋的轰鸣！仿佛整个世界都在眼前崩塌、旋转！
故人当归！
谁？是谁？知道他来自何处？知道他……是那场大火中本该死去的“故人”？！这八个字，像一把冰冷的钥匙，猝不及防地捅开了他死死封存、绝不容窥视的重生秘辛！巨大的恐慌如同深渊巨口，瞬间将他吞噬！身份暴露了！最大的依仗和秘密，已然袒露在未知的、充满恶意的目光之下！
小心身边人！
身边人？！
寒意不再是细针，而是瞬间化作无数条冰冷的毒蛇，顺着脊椎疯狂向上窜爬，所过之处，皮肉筋骨尽皆麻痹！他猛地从椅子上弹了起来，力道之大带倒了身后的椅子，发出“哐当”一声巨响，在死寂的夜里格外惊心动魄。他顾不上了！
目光如同淬了毒的利刃，带着惊魂未定的骇然和孤狼般的凶狠，瞬间扫过整个房间！
门窗！
他一个箭步扑到门边，手指急切地摸索着门栓——完好！锁扣严密，毫无被撬动的痕迹！又扑到窗边，每一扇窗户都紧闭着，插销牢固，窗纸完整，连一丝被破坏的缝隙都没有！冰冷的绝望感更深地攫住了他。怎么可能？一个能无声无息潜入他房间、放下警告、又悄无声息离去的人，怎么可能不留下一丝痕迹？除非……此人对他这书斋的格局、守卫的规律，甚至他本人的习惯……都了如指掌！
“身边人……”
这三个字，如同沾血的诅咒，在他耳边反复回荡，带着令人作呕的血腥气。余尘背靠着冰冷的墙壁，身体控制不住地微微发抖，冷汗早已浸透了单薄的中衣，紧贴在皮肤上，带来更深的寒意。
谁？是谁？
林晏？他那跳脱张扬的言行下，是否一直藏着洞悉一切的目光？那句“项庄舞剑”、“看得太清未必是福”，此刻回想，字字诛心！他刚才离去，真的是回房安歇了吗？那张总是带着戏谑笑意的脸孔，在余尘此刻的想象中，骤然蒙上了一层阴冷诡谲的面具！
山长？那张总是慈和、威严的面容背后，是否知晓书院里潜藏的毒蛇？他对自己的格外关注，究竟是惜才，还是……别有所图？那深不见底的目光，此刻想来，也充满了审视的意味！
同窗？那些平日里或清高、或木讷、或殷勤的面孔，在昏黄的灯影下飞速闪过，每一张脸似乎都瞬间变得可疑而陌生。谁的笑容背后藏着刀？
杂役？李四？还是那个每日清晨默默清扫庭院的驼背老张？那些行走在书院角落、最不起眼的影子，此刻都成了潜藏杀机的可能！
“小心身边人……”每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎进他紧绷的神经。这范围太大了！大到书院里每一个与他有过交集的人，每一个在夜色中移动的模糊轮廓，此刻都骤然染上了浓重的、令人窒息的怀疑血色！
他像一头被逼入绝境的困兽，背靠着墙壁，急促地喘息着，胸口剧烈起伏。目光扫过书斋的每一个角落——高耸的书架投下浓重的阴影，仿佛随时会从中扑出噬人的怪物；屏风后的空间幽暗不明；桌案下、帷幔后……每一处暗影都成了潜伏危险的巢穴！
孤身一人。
前所未有的孤立感如同冰冷的潮水将他淹没。重生者的秘密被点破，意味着他最大的底牌已然暴露在暗处的敌人面前。而那个敌人，此刻正隐在他无法分辨的“身边人”之中，如同一条滑腻冰冷的毒蛇，缠绕在他的脖颈之上，随时可能亮出致命的毒牙。
窗外的夜色，浓重如墨，死一般寂静。风也停了，竹叶不再沙沙作响。整个世界仿佛都屏住了呼吸，只剩下案头那盏油灯，还在不知疲倦地燃烧着，将余尘因惊惧而微微扭曲的影子，长长地、诡异地投射在墙壁和地面上，随着火苗的跳动而摇曳不定。
那影子，也在无声地凝视着他。
危险从未如此贴近，如此……无形。