边关的风刮得紧，卷着沙石抽打在营帐上，发出噼啪声响。三日前林沧海送出的密报此刻正压在萧景琰案头，纸角已被手指磨出毛边。他看完最后一行字，将奏报送入火盆，站起身来解下墙上佩剑，剑鞘磕在桌沿，声音清冷。
“传令禁军，即刻整备。”
内侍低头退出，脚步未停。半个时辰后，玄甲军已列阵宫门外，马不嘶鸣，人不喧哗。萧景琰披黑鳞重铠登车，车轮碾过青石板路，城门开启又关闭，无人送行，也无鼓乐。七日疾行，大军抵雁门关外三十里扎营，营地选在背风山坳，四面设哨，灯火不点。
林沧海当夜便至中军帐报到，靴底沾着冻土，肩头覆雪未化。他摊开一张羊皮地图，指尖点向敌军屯兵处：“北狄五万，分三部驻扎，主将在中峰，粮草囤于东谷。他们烧了我三屯百姓，抢走存粮，杀光壮丁。”话毕抬头，“陛下可带援兵？”
“没有。”萧景琰执狼毫笔，在图上划出两道虚线，“京中整顿未完，朕不能多调兵力。但敌人也不是铁板一块——你瞧这三部布阵间距，前军压得狠，后军拖得远，像是互相防着。”
林沧海皱眉细看，忽有所悟：“确实不像统一调度。”
“那就从这里破。”萧景琰收笔，“今夜起设疑兵，每营多立旗帜，夜燃双火，做出增兵假象。你领左翼埋伏谷口，若敌来劫营，不必强攻，放他们进一半再合围。”
林沧海应声退下。
当夜子时，风势转急。敌军果然来袭，蹄声闷响如雷滚地。前锋刚入主营空地，两侧火把骤亮，喊杀声起。林沧海率部自谷口杀出，截断退路。敌将未料有伏，阵型大乱，溃逃之际被追击三里，丢下八百首级与千匹战马。
次日清晨，将士列队高呼“万岁”，声震山谷。萧景琰立于高台，未笑亦未嘉奖，只命将俘获粮草尽数分给守边士卒，战马编入轻骑。有人劝他趁胜追击，他摇头：“敌未伤筋骨，此败不过小挫。真正恶战还在后头。”
果然不出三日，斥候回报：北狄各部族陆续增兵，总数已达七万，且带来大批辎重。同时天降暴雪，山路封堵，我军粮运迟滞，已有三日未能按时送达前线。
营中躁动渐起。几位老将联名请战，言称“士气可用，不可久拖”。萧景琰召诸将于中军帐议事，帐内炭火微弱，众人呵气成霜。他不发一言，抽出佩剑插入地面，剑锋直指敌军主力所在。
“你们看，敌军现在像什么？”他问。
无人敢答。
“像一锅沸水。”他声音不高，“表面翻腾，实则底下火候不均。他们来自不同部族，各自为战，补给线拉得太长。我们若冒进，正中其下怀——围而歼之，反被反咬。”
他拔出剑，划出一道弧线：“朕要的不是一日之功，是一击必杀。从今日起，全军固守营垒，操练不辍，不得擅自出击。违令者，立斩。”
帐内鸦雀无声。众将低头退出。
此后十日，大营如铁桶般沉寂。萧景琰每日亲巡各营，查伤问药，与士卒同炊共食。雪深及膝，他仍步行往返前后防线，靴底结冰，步履沉重却不歇息。林沧海派细作潜入敌后，查得其粮道依赖草原商队转运，且各部族之间因分配不均已有争执。
消息传回那晚，萧景琰终于在地图前多停了一刻。他盯着敌军右翼一处营地良久，忽然道：“那里，三天内必生内乱。”
林沧海不解。
“他们的炊烟比别处少。”他说，“饭都吃不饱，还能一心打仗？”
风从帐外灌进来，吹熄了一盏灯。萧景琰没让人去点，只将地图卷起，放入木匣。他走出帐门，望着北方星野，雪粒打在脸上，冰冷刺骨。
远处，敌营灯火连绵如河，却不见丝毫暖意。