自淤口关班师，凛冬的风雪与皇帝日益沉重的病情，如同两道无形的枷锁，拖慢了这支得胜之师归朝的脚步。
行至莫州地界，女帝石漱钰的高热再次反复，伤口恶化，呕血数次，随行御医束手无策，只得直言
“陛下元气大伤，邪毒深陷，万不可再受车马颠簸，需寻稳妥之地静养，或有一线生机”。
无奈之下，大军只得在莫县城外再次扎下营盘。中军大营的气氛压抑至极，胜利的喜悦早已被对皇帝病情的担忧和撤军的失落所取代。
石绿宛、石雪、赵弘殷等人日夜守候在御帐之外，面色凝重，军中事务全靠他们勉力维持，流言虽被强力弹压，但那股低落的士气与隐隐的不安，却如同疫病般悄然蔓延。
与此同时，千里之外的河东，晋阳城的太原王府内，却是另一番景象。炭火融融，酒气微醺，但端坐主位的刘知远眉宇间并无多少惬意，反而笼罩着一层化不开的阴郁。
他面前摊开的，是刚刚接到的、来自河北前线的数份密报，内容大同小异，却足够惊心：
晋帝御驾亲征，连克泰州、瀛州、莫州、瓦桥、益津、淤口数关，兵锋直抵幽州城下，契丹八万大军溃败，皇帝耶律德光被生擒！
“淤口关……距幽州不过百里之遥了。” 刘知远手指无意识地敲击着案几，声音低沉，“她竟然……真的打到了那里。还活捉了耶律德光……”
即便他与朝廷离心，甚至暗中准备，也不得不承认，这位年轻女帝的武功，已超出了他最初的预料。
一股强烈的危机感攫住了他，若朝廷真的一举收复幽云，解决北方大患，挟此不世之功，下一步腾出手来，要收拾的，必然是他这个盘踞河东、听调不听宣的太原王！
侍立一旁的河东孔目官郭威，见刘知远忧心忡忡，缓步上前，拱手道：
“大王何必过虑？河东表里山河，险固异常，民风崇尚勇武。太平年间，士卒勤于稼穑，积蓄粮草；一旦有变，则可瞬间化为精兵。
此地户口繁盛，战马众多，正是成就霸王之业的根基！朝廷纵然新胜，亦是惨胜，元气大伤。
且其重心在北，一时片刻，岂有余力西顾河东？大王稳坐晋阳，静观其变即可。”
刘知远看了郭威一眼，摇了摇头，叹道：
“郭公所言，虽是正理。然此女性情刚烈，用兵果决，不可以常理度之。
如今她携大胜之威，声望如日中天，若其真个不顾伤亡，挟新胜之师西向，我河东虽险，亦难免一场血战。
此时与其硬拼，非智者所为。”
他沉吟良久，眼中光芒闪烁，显然有了计较：“硬拼不可取，但试探、示弱、拖延……却是必要。她不是喜欢听好话，看重名分吗？
本王就给她上几道奏表，恭贺其功，陈述己难，让她先放松警惕，也看看朝廷和她的虚实！”
数日后，三份以河东节度使、太原王刘知远名义发出的奏表，由刘知远心腹部将王峻携带，离开晋阳，取道东南，准备前往汴梁呈递。
刘知远嘱咐王峻：“此行务必打探清楚朝廷动向，尤其是那位皇帝陛下的真实情形。”
王峻领命出发时，晋军北伐主力尚在淤口关，正准备一举拿下幽州。然而，当王峻一行人马冒着风雪，艰难行至河北，刚过镇州，尚未进入莫州地界时，却惊闻一个令他几乎不敢相信的消息——北伐大军，竟然已经班师回朝了！
而且，御驾并未直接返回汴梁，据说因皇帝突发急症，正滞留在莫州莫县休养！
王峻心中剧震！北伐正值高歌猛进之时，为何突然撤军？皇帝突发急症？是何急症？严重到何种程度，竟连汴梁都回不去，要滞留在莫州？
他立刻意识到，这或许是一个绝佳的、近距离观察朝廷虚实、尤其是窥探皇帝真实状况的机会！
刘公交代的任务，可能在此会有意外收获。他当机立断，不再前往汴梁，而是转道直奔莫县。
莫县城外，晋军大营连绵，戒备森严。但王峻亮明身份，呈上刘知远的奏表和后附的礼单，言明奉太原王刘知远之命，本欲赴汴梁朝贺陛下北伐大捷，闻圣驾在此，特来请安并呈递贺表。营门守将不敢怠慢，连忙通报。
消息传入御帐时，石漱钰正经历着一阵高烧后的虚脱。她躺在厚褥之中，身上盖着数层锦被，却依然觉得寒气透骨。
左臂的伤处被妥善包扎，但肿胀未消，疼痛绵绵不绝。连日的高热、呕血、昏沉，已将她折磨得形销骨立，脸颊深深凹陷下去，嘴唇干裂毫无血色。
听完石绿宛低声禀报王峻求见，并呈上刘知远贺表，石漱钰涣散的眼神骤然凝聚了一瞬，随即又被更深的疲惫覆盖。
她剧烈地咳嗽起来，咳得浑身颤抖，石雪连忙上前为她抚背，好半天才平复。
“王峻……刘知远的人……到了营外？” 她的声音嘶哑微弱，几乎是从喉咙里挤出来的。
“是，陛下。人就在营门外候着，说是奉刘知远之命，前来恭贺北伐大捷，呈递奏表。” 石绿宛回道，眉头紧锁，“陛下龙体欠安，不如由臣等代为接见表章，打发他回去便是。”
“不……” 石漱钰艰难地摇了摇头，喘息着，“朕……必须见。”
“陛下！” 石雪也急了，“您如今这般模样，怎能见外臣？若让那王峻看出端倪，回去告知刘知远，恐生变故啊！”
“正因……不能让他看出端倪……” 石漱钰喘着气，断断续续，却异常坚定地说，
“刘知远……此时派心腹来……名为贺捷……实为探听虚实……朕若不见……或由你们代见……他必疑心朕已不起……届时……河东恐生异动……”
她看着石绿宛和石雪担忧至极的面容，勉强扯出一个极其虚弱的笑容，那笑容比哭更让人心酸：“扶朕……起来……更衣……朕要见见……这位河东来使……”
“陛下！” 两人同时惊呼，眼中含泪。
“快！” 石漱钰的语气陡然严厉，尽管气若游丝，却带着不容置疑的帝王威严。
石绿宛和石雪知道拗不过，只得含泪应命。两人小心翼翼地扶起皇帝，为她褪去被汗水浸透的中衣，换上干净的、熏过香的明黄色常服。
更衣的过程缓慢而艰难，每一个轻微的动作都牵动伤口，带来剧痛，石漱钰咬牙强忍，额头上冷汗涔涔。
石雪为她略施薄粉，掩盖过分苍白的脸色，又用口脂点染干裂的嘴唇。
石绿宛则迅速整理床铺，在御榻上支起凭几，垫上厚厚的软枕，让皇帝能靠坐着，又不至于太过费力。
一切收拾妥当，石漱钰靠坐在御榻上，身上盖着锦被，只露出穿戴整齐的上半身。她闭目凝神片刻，将胸中翻涌的气血和眩晕感强行压下，然后对石绿宛点了点头。
“宣……河东来使王峻……觐见。” 石绿宛深吸一口气，走到帐门处，对外朗声道，声音尽力保持平稳。
“宣河东来使王峻觐见——！”
王峻早已在帐外等候多时。他不动声色地观察着周围的一切：
营寨的布局，士兵的精神面貌，巡逻的密度，尤其是中军御帐附近的守卫，表面看似森严，但隐约能感觉到一种外紧内松的疲惫感，空气中似乎还弥漫着一股淡淡的、不易察觉的药味。
听到宣召，他整了整衣冠，低头垂目，手捧盛放奏表的漆盒，跟着内侍，一步步走入御帐。
帐内温暖如春，炭火的气息混合着更浓郁的药味扑面而来。王峻不敢抬头，只依礼趋步上前，在御榻前数步外跪倒，高举漆盒：
“太原王、河东节度使麾下都将王峻，奉我主刘公之命，恭贺陛下北伐大捷，收复失地，擒获敌酋！特呈贺表三道，并献方物，恭祝陛下圣体安康，万岁，万万岁！”
他的声音洪亮，姿态恭谨。
“王将军……远来辛苦……平身。” 一个极其虚弱、沙哑，却依然带着某种奇异平静力量的女声，从上方传来。
王峻谢恩起身，这才敢微微抬起眼帘，快速瞥了一眼御榻之上。
只见皇帝倚靠在厚厚的软枕之中，身着明黄常服，外罩一件玄色绣金龙的披风，脸色在帐内昏暗的光线下看不真切，似乎有些苍白，但嘴唇却有着不正常的嫣红。
她微微垂着眼，似乎有些疲惫，一只手随意搭在锦被上，另一只手……似乎隐在被中。
整个人看起来清瘦了许多，但坐姿依旧挺直，带着一种久居上位的、自然而然的气势。
“刘公……有心了。” 石漱钰缓缓开口，每一个字都说得很慢，似乎有些气短，但语调平稳，
“北伐小有斩获……赖将士用命，上天庇佑……不足挂齿。刘公镇守河东，屏藩王室，劳苦功高……朕心甚慰。”
她轻轻抬了抬手，示意石绿宛接过漆盒。石绿宛上前接过，并未打开，直接放在一旁的矮几上。
“陛下天威浩荡，用兵如神，此乃不世之功，足可光耀史册！” 王峻连忙躬身，语气充满了恰到好处的钦佩，“我主刘公在河东闻讯，欣喜万分，本欲亲赴行在，叩贺天颜。然……”
他顿了顿，露出恰到好处的为难之色：“然河东之地，蕃汉杂处，民风彪悍，将骄兵悍，刘公恐一旦离镇，宵小生变，有负陛下重托，故不敢擅离。
又兼近日天降大雪，封山阻路，贡道难行，筹措的些许方物，亦恐延误。
刘公心中焦灼，特命末将先行，呈递贺表，陈明情由，伏乞陛下圣鉴。”
这番说辞，可谓滴水不漏，既表达了忠心和祝贺，又巧妙地解释了刘知远为何不亲自来，为何贡物可能迟到，甚至暗示了河东情况的复杂和不易，为未来的任何可能变故都埋下了伏笔。
石漱钰静静地听着，脸上没有任何表情，只有长睫微微颤动。王峻说话时，她一直半合着眼，仿佛在勉力支撑精神。
直到王峻说完，她才缓缓掀起眼皮，目光似乎有些涣散地落在王峻身上，却又仿佛能穿透他，看到遥远的晋阳。
“河东……情况特殊，朕……知晓。” 她轻轻说道，声音更弱了些，带着一丝不易察觉的飘忽，
“刘公坐镇……辛苦。大雪封山……行路艰难，朕岂会怪罪？贺表……朕收下了。刘公的……忠心，朕……素知之。”
她似乎有些气力不济，微微喘息了一下，才继续道：“王将军……一路奔波，且去……营中歇息。待朕……稍愈，再行……召见。”
这便是送客了。而且，皇帝明显是强撑着接见，状态极差。
王峻心中念头飞转，脸上却愈发恭谨：“末将叩谢陛下隆恩！陛下万金之躯，偶染微恙，还望善加保重，早日康复！末将告退，在营中静候陛下召见。”
他再次行礼，慢慢退了出去。自始至终，皇帝没有再说话，只是微微点了点头。
退出御帐，走出中军范围，王峻才长长舒了一口气，方才帐中那一幕，给他留下了极其深刻的印象。
皇帝确实病了，而且病得不轻，那虚弱的气息。尽管有脂粉掩盖，但还是能看出来苍白的脸色、强打的精神。
她看出了刘公的试探吗？她接见自己，是强撑门面，还是另有深意？那句刘公的忠心，朕素知之，是真心相信，还是反讽？
王峻心中疑窦丛生，但有一点他可以肯定：朝廷经此北伐，虽获大胜，但皇帝重病，军队疲惫，短时间内绝无可能对河东用兵。
刘公的担忧，可以暂时放下了。甚至……或许可以更主动一些？
他回头，又望了一眼那顶戒备森严的御帐，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，随即转身，向着安排给他的营帐走去。
他需要好好想想，如何向晋阳的刘公，禀报此行所见的一切。
御帐内，王峻的身影刚刚消失，石漱钰强撑的那口气瞬间泄去。她猛地向前一倾，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，脸色由白转青，几乎喘不过气。
石绿宛和石雪慌忙上前，一个扶住她，一个急急拍背。
“快！拿痰盂！” 石雪喊道。
一阵撕心裂肺的咳嗽后，石漱钰“哇”地一声，吐出一口带着暗红血丝的浓痰，随即整个人如同被抽空了所有力气，软软地倒回枕上，眼前阵阵发黑，意识再次开始模糊。
“陛下！陛下！” 石绿宛带着哭腔呼唤，手忙脚乱地帮她擦拭嘴角。
石漱钰在彻底陷入黑暗前，用尽最后一丝意识，抓住了石绿宛的手，手指冰冷，却用力到指节发白，从牙缝里挤出几个气音：
“刘知远……王峻……他们……信了？”
石绿宛泪如雨下，连连点头：“信了，陛下，他们定然信了！陛下演得好，演得好……”
石漱钰似乎听到了，又似乎没听到。她极轻、极轻地扯动了一下嘴角，仿佛想笑，却最终无力地闭上了眼睛。