淤口关的临时行宫内，时间仿佛被粘稠的焦虑和无声蔓延的恐慌所凝固。自那夜高烧惊厥、郎中断言凶险后，又是七八日过去。
女帝石漱钰大部分时间都陷入昏沉，偶尔清醒片刻，也是神志模糊，呓语不断，喂药进食都极为艰难。
左臂的伤口在郎中外敷内服双管齐下的猛药下，溃烂之势似乎被勉强遏制，但依旧红肿不退，高热也时起时伏，如同跗骨之蛆，反复消耗着她本就濒临崩溃的生机。
对外，石绿宛和石雪两位宰相以陛下偶感风寒，需静养数日为由，将御帐严密封锁，除了她们和极少数绝对可靠的心腹内侍、郎中，任何人不得靠近。
军务暂由她们二人与侍卫军马步军都指挥使赵弘殷商议处置。
然而，拖延的时日一久，纸终究包不住火。五万北伐大军屯驻在荒寒的淤口关，原定休整三日，一举拿下幽州的豪言壮语犹在耳畔。
可三日复三日，皇帝始终未曾露面，军中难免疑窦丛生，流言如同关外的野草，在士兵们的窃窃私语中悄然滋长。
“陛下到底怎么了？不是说小恙吗？怎么这么久都不见人？”
“是不是在泰州城受了暗伤？我听说那日守城惨烈……”
“幽州近在咫尺，为何按兵不动？契丹人要是缓过劲来……”
“该不会……陛下龙体有恙，甚或……”
最后那种猜测，无人敢宣之于口，却盘踞在每个人心头，让原本因连番大胜而高昂的士气，渐渐蒙上了一层不安的阴影。
将领们虽然被石绿宛、石雪和赵弘殷弹压着，但眼神中的焦躁与疑虑，却是一日胜过一日。
御帐内，炭火日夜不息，药味浓得化不开。石绿宛和石雪轮流守在榻前，衣不解带，眼窝深陷，形容憔悴。
看着榻上皇帝昏睡中仍因痛苦而紧蹙的眉头，感受着她时而滚烫时而冰凉的手，两人心中的绝望如同这塞外的积雪，越积越厚。
“绿宛，不能再这样下去了。” 石雪压低声音，眼中布满血丝，“军中流言已起，将领躁动。陛下若再不能露面主持大局，恐……恐生变乱。”
石绿宛何尝不知？她望着皇帝苍白消瘦的侧脸，心中如同刀绞。北伐大业，眼看就要功亏一篑。
陛下为之呕心沥血，甚至赌上性命，难道就要因为这场突如其来的恶疾，而前功尽弃吗？
“可陛下如今这样子……” 石绿宛的声音哽咽，“我们又能如何？难道真要假传圣旨，下令撤军？”
“假传圣旨是死罪，更会彻底动摇军心。” 石雪摇头，神色凄然，
“为今之计，只有等。等陛下醒来，哪怕只是清醒片刻，做个决断。若陛下……若陛下真有不测，” 她顿了顿，强忍悲痛，
“我们也必须立刻秘不发丧，以陛下名义，下令全军回撤，退回瓦桥关甚至黄河以南，再做打算。
如今契丹国内未稳，或许还不敢追击。赵弘殷将军是陛下信重之人，我已与他密谈，令他暗中整备侍卫军与殿前司，随时准备弹压可能的不稳，并护卫……御驾。”
“回撤……” 石绿宛喃喃重复，眼中涌出泪水，“陛下若醒来，看到我们不但未能拿下幽州，反而要撤军，该是何等伤心失望……”
“可总比大军溃散、陛下……陛下有了闪失、晋国无人主持要好！” 石雪咬牙道，
“事到如今，保全陛下，保全这支军队，才是重中之重！留得青山在，不怕没柴烧！”
石绿宛默然，她知道石雪说得对。她们是宰相，更是陛下的侍女，在陛下无力理事的此刻，她们必须做出最冷酷也最无奈的选择。
又过了三日，就在石绿宛和石雪几乎要被焦虑和恐惧压垮，开始秘密商议撤军事宜细节时，榻上的石漱钰，在一阵剧烈的咳嗽后，竟然缓缓睁开了眼睛。
那双眼睛，不再有往日睥睨天下的锐利神采，只有疲惫和高热灼烧后的虚弱。但至少，是清醒的。
“陛……陛下！” 石绿宛扑到榻边，声音颤抖，几乎泣不成声，“您醒了！您感觉如何？还冷吗？痛吗？”
石漱钰眨了眨眼，适应着帐内昏暗的光线。
喉咙干得如同火烧，左臂传来阵阵钝痛和难以忍受的沉重麻木，身体依旧发冷，脑袋昏沉得像灌了铅。
但意识，总算是清晰地回来了。
她张了张嘴，想说话，却只发出嘶哑的气音。
石雪连忙端来一直温着的参汤，小心地喂她喝了几口。温热的液体滑过喉咙，带来一丝微弱的暖意和力气。
“舆图……” 石漱钰用尽力气，吐出两个字，声音微弱得几乎听不见。
石绿宛一愣，随即明白了皇帝的意思。她连忙起身，从旁边的书案上取来那卷已被反复摩挲、标记了无数进军路线的巨大舆图，在榻前展开。
石漱钰的目光，艰难地、一寸寸地扫过舆图。从汴梁，到澶州，到泰州，到瓦桥关，再到益津关、淤口关……
最后，定格在那片她魂牵梦萦、近在咫尺却又仿佛远在天边的区域——幽州。燕云十六州的核心，汉家北疆的锁钥，无数将士用鲜血铺就道路想要抵达的终点。
她的手指颤抖着，想要抬起，去触碰那个标记，却连这点力气都没有。只是死死地盯着，盯着。
忽然，大颗大颗的眼泪，毫无征兆地从她深陷的眼眶中滚落，瞬间打湿了苍白的脸颊和身下的锦褥。
那不是低声的啜泣，而是压抑到极致后爆发的、撕心裂肺的恸哭！
哭声嘶哑，破碎，充满了无尽的不甘、绝望、愤怒，以及深入骨髓的痛苦！
“呜……若是……若是朕的身子……稳健……” 她边哭边断断续续地说，每说几个字就要喘上一阵，毫无帝王威仪，只剩下一个被病痛和命运击垮的、脆弱至极的女子，
“说不定……朕真能……一举收复……幽云……呜啊啊啊……”
她哭得声嘶力竭，仿佛要将胸中所有的郁结、所有的遗憾、所有的愤懑，都随着这泪水倾倒出来。
身体因剧烈的情绪波动和虚弱而无法控制地瘫软下去，从勉强靠坐的姿势滑倒。
“陛下！陛下小心！” 石绿宛和石雪吓得魂飞魄散，慌忙上前，一左一右小心地扶住她，让她重新躺好。石漱钰却只是不停地流泪，哭声渐弱，变成绝望的呜咽。
石绿宛和石雪也忍不住跟着落泪。她们何尝不懂陛下的心？
北伐至此，付出了多少代价，经历了多少凶险，眼看最后的目标就在眼前，唾手可得，却偏偏倒在了这最后一步！
这种功败垂成的痛苦，比从未开始更令人心碎百倍！
哭了许久，石漱钰的力气似乎随着泪水流尽了。她闭上眼睛，胸膛微弱地起伏，半晌，用几乎听不见的、气若游丝的声音，吐出了两个字：
“撤吧。”
石绿宛没听清，凑到跟前，哽咽道：“陛下，您说什么？”
“撤……吧。” 石漱钰重复了一遍，声音虚弱，却带着一种认命般的决断。
她挣扎着，想要再说什么，却引发了一阵更剧烈的咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来。石绿宛连忙轻轻拍抚她的后背，顺她的胸膛。
好半天，咳嗽才稍稍平复。石漱钰喘着气，用尽最后一点清明，断断续续地吩咐：
“让……卢龙节度使……高谟翰……留守……瓦桥关、孟津关、淤口关……”
石绿宛闻言，心中一惊，急忙道：
“陛下，高谟翰是从契丹投降过来的人，若我军主力南撤，契丹国内缓过劲来反扑，他又投降回去怎么办？届时三关不保，北伐战果尽失啊！”
石漱钰摇了摇头，眼神涣散，却依旧努力凝聚着思绪，声音微弱却清晰：
“他……原本是渤海国人……渤海国被阿保机灭了……他流亡高丽……娶了高丽公主……然后回到契丹被重用……”
她喘了口气，继续道，“朕用他……一是为了安抚……被南迁的契丹人和奚人……幽云之地，胡汉杂处……强压易生变……
二是看重他……高丽驸马的身份……契丹若逼他太甚……他或可向高丽求援……或自立……总之……是个钉子……”
她还想说更多，关于如何制衡，如何给予高谟翰部分粮草军械使其有能力守关但又不足以做大，如何留下部分心腹将领监视……
但汹涌而来的疲惫和再次升腾的高热，让她眼前阵阵发黑，意识又开始模糊。
她只能紧紧抓住石绿宛的手，用尽最后力气，挤出几个字：“信……信他一次……也……也只能如此了……”
说完，她的手无力地垂下，眼睛也缓缓闭上，再次陷入昏睡。只是这一次，眉头似乎因那最后的决断，而微微舒展了些许。
石绿宛和石雪看着榻上皇帝哭红的双眼、惨白如纸的脸色、以及那被病痛折磨得形销骨立的身躯，心中痛如刀割，却又涌起一股难以言喻的酸楚与敬佩。
陛下在如此虚弱、如此绝望的时刻，依然在尽力为这个国家、为这支军队谋划后路，甚至连高谟翰这个降将的复杂背景和潜在利用价值都算计到了。
“陛下……” 石雪跪在榻前，握住皇帝冰凉的手，泪如雨下，
“您一定要好起来……唐朝的杜牧曾说过，江东子弟多才俊，卷土重来未可知啊！
只要陛下龙体康健，我们休养生息，厉兵秣马，他日必定能再次挥师北上，收复幽云！一定可以的！”
石绿宛也抹着眼泪，哽咽道：
“是啊，陛下。您将龙体养好，我们还有机会。天下这么大，能人这么多，我们都陪着您，等着您。您千万不能放弃……千万不能……”
她们知道，这些话或许苍白无力，但此刻，除了用这微弱的希望来温暖彼此，她们还能做什么？
石漱钰在昏沉中，似乎听到了只言片语。她极轻、极轻地点了点头，一滴残留的泪水，从紧闭的眼角悄然滑落，没入鬓发。
天观二年二月底，北伐晋军在连克泰州、瀛州、莫州、瓦桥关、益津关、淤口关，兵锋直抵幽州城下之际，因皇帝突发急症，需回京调治，突然下达了撤军的命令。
消息传出，全军愕然，士气瞬间跌至谷底，失望、不解、怨愤的情绪在军中弥漫。
但在石绿宛、石雪、赵弘殷的强力弹压与陛下有旨，来日方长的安抚下，大军还是开始了有序的南撤。
新附的卢龙军节度使高谟翰，被委以留守瓦桥、益津、淤口三关的重任，获赐部分粮草军械，并留下了少量晋军军官协助防务。
晋军主力则携带着缴获的物资和无法带走的攻城器械，心情复杂地踏上了归途。
来时意气风发，誓要收复山河；归时伤病缠身，壮志终成烟云。北伐的烽烟，在距离最终目标仅一步之遥时，戛然而止。
只留下塞外呼啸的寒风，吹拂着残破的关墙，以及那面在幽州城头终究未能升起的、代表着汉家荣耀的旗帜。
而御驾之中，那位创造了奇迹也终被奇迹反噬的年轻女帝，正昏昏沉沉，生死未卜。未来的路在何方，无人知晓。
只有那句卷土重来未可知，如同一个渺茫的誓言，飘散在北归的风雪之中。