晋军大营，距大化镇约三十里。
连日急行军的尘埃尚未完全落定，但营寨已初见规模。栅栏深深打入泥土，望楼矗立，鹿角拒马层层布设，辕门处代天巡狩与晋字大旗在晚风中猎猎作响。
营内虽略显忙乱，但各部依令行事，挖灶埋锅、安置车马、分配营地，倒也秩序井然，显出新军严整训练的底子。
中军大帐一侧，侍卫军马步军都指挥使赵弘殷的营帐内，灯火通明。赵弘殷未卸甲胄，只摘了头盔，露出梳理整齐的发髻和一张倦色却目光沉静坚定的脸。
他正与刚刚奉命赶来的侍卫军马军司都虞候、老友贺景思对坐，面前摊开的是一幅更为详尽的、标注了周边山川地势的舆图。
“……斥候最新回报，大化镇方向，确有兵马活动的痕迹，数量不明，但绝非本地乡勇。镇子外围似乎有简单营垒正在构筑。”
赵弘殷的手指在舆图上大化镇的位置点了点，声音平稳，听不出太多情绪，“安州城门依旧紧闭，但城头旗帜隐约可见，与我们之前收到的零星消息吻合。李金全……恐怕真的已经换了主子。”
贺景思眉头紧锁，盯着地图：“如此说来，大化镇这伙人马，多半就是唐国派来接应，或者得知我军动向，提前北上阻截的先锋。看来，这一仗，是非打不可了。”
“不错。” 赵弘殷颔首，目光从地图上抬起，看向贺景思，眼神中闪过一丝决然，
“如今我们急行军南下，路线明确，安州若真已易帜，唐军绝不会坐视我们轻松抵达城下。大化镇扼守要冲，是他们阻截我们的最佳地点，也是我们必须拔除的钉子。这一战，避无可避，而且……必须速胜！”
他顿了顿，语气加重：“等大军临近大化镇，我亲自带侍卫军步军精锐，前往试探，若敌势弱，则一举击破；若敌有备，也要探明其虚实。王都点检的殿前司骑兵需要保持机动，不能轻易陷入正面消耗。”
贺景思闻言，立刻摇头，急道：“赵兄！不可！你如今是侍卫军马步军都指挥使，全军副帅，身系重任，岂可轻易亲冒矢石，行先锋陷阵之事？万一有失，军心震动，如何向石侍中交代？不如让我带侍卫军马军前去哨探、接战，你坐镇中军指挥！”
赵弘殷看着老友关切而急切的眼神，心中微暖，但决心并未动摇。他缓缓摇头：“贺兄，你的心意我明白。但正因我身居此位，此战，我才更需亲临前敌。”
他站起身，走到帐边，望着外面营火点点、人影幢幢的军营，声音低沉却清晰：
“我赵弘殷，沉沦禁军十余载，默默无闻。蒙殿下不弃，骤授高位，统御一军。军中多有旧人，私下议论者岂在少数？无非是说我赵某人才具平庸，不过是走了时运，或者……”
他苦笑一下，“或者走了别的门路。此战，是我赵弘殷证明自己能坐稳这个位置，能对得起殿下知遇之恩的第一战！若只稳坐后方，即便胜了，功劳也是王都点检和前方将士的，于我何益？于侍卫军威名何益？”
他转过身，目光灼灼地看着贺景思：“我需要一场实实在在的前阵之功，需要让殿下看到，她提拔的赵弘殷，不仅能治军，更能临阵破敌！如此，方能堵住悠悠之口，方能真正在军中树立威信，也让殿下知道，她没有看错人！”
贺景思默然。他理解赵弘殷的处境与抱负。
骤登高位，若无相应功绩服众，位置终究不稳。
乱世之中，武将的权威，终究要在战场上用敌人的头颅来铸造。
“可是，风险……” 贺景思依旧担忧。
“所以，我需要你在后。” 赵弘殷走回案前，手指在舆图上大化镇侧后方的位置划了一个圈，
“你率侍卫军马军主力，在此处占据有利地形，为我掠阵，随时准备接应。若我前锋进展顺利，你便挥军掩杀，扩大战果。若我陷入重围，或战事不利，你需果断出击，或侧击敌阵，或接应我部撤退，务必保全我军骨干。有你在后，我方能放心向前。”
他将后背的安全，托付给了最信任的兄弟。
贺景思心中激荡，知道这是赵弘殷对自己的绝对信任，也是将一副重担交到了自己肩上。
他深吸一口气，不再劝阻，重重抱拳：“赵兄放心！贺某在，后路无忧！必不使兄弟有后顾之虑！”
“好！” 赵弘殷拍了拍他的肩膀，眼中露出欣慰之色。但随即，他像是想起了什么，声音稍微低了一些，
补充道：“还有一事……若战事真有不利，我……我那个不成器的儿子香孩儿，如今在你麾下听用。他年轻气盛，勇莽有余，智略不足。届时，还望贺兄多看顾一二，莫让他行险。我就……拜托贺兄了。”
说到最后，语气中已带上了一丝为人父的恳切与托付。
他知道战场无情，刀剑无眼，自己亲临前敌，风险倍增。
对那个虽然顽劣却血气方刚、一心想建功立业的儿子，他终究放心不下。
贺景思闻言，心中更是一震，连忙道：
“赵兄这是说的哪里话！香孩儿在我这儿，便是我的子侄！我自会严加管束，不让他涉险。赵兄你……你也务必保重！此战，我们定要打出个样子来！”
赵弘殷点了点头，不再多言。他重新将目光投向舆图上的大化镇。
证明自己，报答君恩，树立威信，为未来的前程铺路……
所有的思虑，最终都凝聚在那一个小小的地名上。
他忽然又想起那日垂拱殿中，监国公主石素月召见自己时的情景。
那双清澈却仿佛能洞悉一切的眼睛，那平静却带着不容置疑力量的语气，还有那破格提拔的、令人心惊又振奋的任命。
公主如今的处境，他多少知道一些。内外交困，强敌环伺，推行先军国策更是压力如山。
在许多人看来，这位以女子之身行摄政之实的公主，前景并不乐观，甚至可说是危机四伏。
但不知为何，赵弘殷内心深处，总有一种模糊却执拗的感觉。他总觉得，这位公主，绝非池中之物。
她走的每一步，看似凶险，看似霸道，甚至有些离经叛道，但仔细思量，却又是在那看似无路的绝境中，硬生生劈出的、唯一可能的生路。
就像……就像困于浅滩的蛟龙，正在积蓄力量，等待着那场足以让她腾空而起、搅动风云的雷雨。
“金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙……” 他低声喃喃，不知怎的，脑中忽然闪过这句不知从何处听来的诗句。
虽然觉得用“龙”来形容一位公主有些不妥，但那种感觉却无比真切。
他摇了摇头，将这不切实际的联想暂时压下。眼下，最重要的，是打好眼前这一仗。
用一场干脆利落的胜利，向公主证明她的眼光没错，也向自己证明，这突如其来的风云，他赵弘殷，接得住！
“传令下去，” 他沉声对帐外亲兵道，“让侍卫军步军指挥使来见我。明日拂晓拔营，目标——大化镇！”
夜色渐深，军营逐渐安静下来，但肃杀之气，却愈发浓重。一场决定安州局势，也关乎许多人命运的初战，即将在这江北的春夜之后，拉开血腥的帷幕。
而赵弘殷，已握紧了手中的剑柄，准备迎接他人生中，或许最为关键的一战。