外门小比与云雾秘境的消息，如同在平静的湖面投下巨石，在百草门数千外门弟子中掀起了滔天巨浪。接下来的数日，宗门内的气氛明显变得紧张而热烈。坊市人满为患，符箓、丹药、法器的价格水涨船高；传功堂每日座无虚席，弟子们如饥似渴地钻研法术；修炼室内更是需要提前数日排队才能预定到。每个人都在为一个月后的小比拼命准备，空气中弥漫着一种躁动不安的竞争气息。
叶尘深知时间紧迫，回到灵药园的竹屋后，立刻开始了闭关。他首先花费了整整一天时间，彻底巩固练气三层的境界。引导着体内新生却磅礴的灵力，一遍遍洗刷经脉，拓宽气海，使之能够容纳和运转更强大的力量。直到灵力运转圆融无碍，神识稳固，他才缓缓收功，眼中精光内敛，气息比之前沉凝了数倍。
境界稳固后，他立刻开始着手提升实力。眼下最快提升战力的途径，便是法术和符箓。他清点了一下身家：黑风山任务所得加上变卖杂物，如今共有下品灵石近两百块，贡献点二十。这对外门弟子而言，已是一笔不小的财富。
他首先去了一趟坊市，没有购买昂贵的丹药或法器，而是将大部分灵石换成了制符材料——大量的空白符纸、低阶妖兽血调制的灵墨，以及几支品质尚可的符笔。他深知，依靠外物终究是下乘，且容易被人摸清底细。而自己绘制符箓，虽初期耗费巨大，但一旦成功，不仅成本大降，更能锻炼神识和灵力操控，关键时刻更能出其不意。
返回竹屋，叶尘便开始了枯燥而艰辛的制符练习。他选择的目标是最实用、也相对容易上手的“火弹符”和“金刚符”。第一次提笔，他屏息凝神，回忆着在传功堂学到的粗浅符道知识和那枚低价购得的《符箓初解》玉简中的要点，将灵力缓缓灌注笔尖，蘸取灵墨，小心翼翼地在符纸上勾勒起来。
然而，制符之道，看似简单，实则艰难无比。对灵力的瞬间输出、笔锋的转折停顿、神识的精准引导要求极高。笔尖刚落下不久，灵力一个微不可察的波动，“噗”的一声轻响，符纸瞬间自燃，化为灰烬。
失败。再来。
又失败。
再再来……
连续失败了数十次，耗费了价值数块灵材料的材料，却连一张完整的符文都未能勾勒出来。叶尘并不气馁，他心性坚韧，早已预料到此道艰难。每次失败，他都静心回味，寻找灵力运转和笔锋控制的细微差别。渐渐地，他失败的时间越来越晚，从落笔即焚，到能勾勒出十分之一、五分之一、三分之一……
在无数次失败中，他怀中那枚一直紧贴的残鼎，再次发挥了意想不到的作用。当他全神贯注制符时，残鼎那微弱增幅神识感知的特性，让他能更清晰地“内视”自身灵力的流转，更能敏锐地捕捉到笔尖与符纸接触时，灵墨中灵气变化的细微征兆，从而能提前做出极其微小的调整。这种调整看似微不足道，却往往是成功与失败的关键。
五日后，深夜。叶尘神情专注，额角见汗，笔尖稳健地在符纸上游走，一道复杂玄奥的符文逐渐成型。当最后一道纹路完美收尾的瞬间，整张符纸灵光一闪，随即内敛，一张散发着微弱热量波动的“火弹符”，终于成功！
叶尘长舒一口气，脸上露出如释重负的喜悦。有了第一次成功经验，后续便顺畅了许多。虽然成功率依旧低得可怜，十次难成一次，但总算踏入了门槛。接下来的二十多天，他除了雷打不动的修炼《归元诀》和练习庚金指，将所有精力都投入到了制符中。耗尽了大半材料后，他最终成功绘制出了五张火弹符和三张金刚符。这点数量或许不值一提，但意义重大，标志着他已初步掌握了制符之术。
在此期间，他也未曾放松对三亩玉髓芝的照料。晋升练气三层后，他施展蕴灵诀更加得心应手，对灵植生机的感知也越发敏锐。在残鼎的辅助下，他培育的玉髓芝长势愈发喜人，叶片肥厚如翠玉，灵气充沛，引得偶尔路过的陈执事都微微颔首，显然对此十分满意。这也为叶尘带来了一份额外的稳定贡献点收入。
这一日，叶尘正在练习庚金指，力求在威力和速度上再做突破，忽然感应到身份玉牌微热，是张铁传来的讯息。他结束修炼，前往探望。
张铁经过月余调养，伤势已好了七七八八，只是元气尚未完全恢复，脸色还有些苍白。见到叶尘，他大笑着迎上来，用力拍了拍叶尘的肩膀：“叶师弟，你可是来了！再闷下去，老子骨头都要生锈了！” 赵虎和柳萱也在场，两人气色红润，显然恢复得不错。
“张师兄伤势痊愈，实乃大喜。”叶尘笑道。
“托福！托福！”张铁感慨道，“这次真是捡回条命。对了，叶师弟，外门小比在即，你可有准备？”他话锋一转，神色凝重起来。
叶尘点点头：“正在准备，只是时间仓促，修为浅薄，只能尽力而为。”
赵虎瓮声道：“叶师兄何必过谦，你练气三层修为，法术凌厉，未必没有机会。”
柳萱却微微蹙眉，轻声道：“叶师兄，我近日听闻一些风声，需提醒你小心。”
“哦？柳师姐请讲。”叶尘目光一凝。
柳萱压低声音：“是关于李皓的。孙淼之事，虽无证据，但他定然记恨在心。我听说，他近日与几位练气四五层的师兄走得颇近，似乎在暗中串联。此次小比，他很可能……会针对你。”
张铁冷哼一声：“哼！怕他作甚！小比台上，众目睽睽，他还敢下黑手不成？”
柳萱摇头：“明枪易躲，暗箭难防。规则只限台上，不限台下。若是抽签‘恰好’让你连续遭遇强敌，或是比斗中有人‘失手’重创……防不胜防。”
叶尘心中凛然，柳萱所虑，正是他担心的。李皓在宗门内经营多年，人脉深厚，想要在小比中给他使绊子，方法太多了。他沉吟片刻，问道：“可知李皓如今修为如何？”
张铁道：“据说是练气四层巅峰，半只脚踏入五层，在外门足以排进前二十。他修炼的《厚土诀》防御极强，更有一件家族赐下的中品法器‘裂地锤’，威力惊人。若正面遭遇，叶师弟你千万小心，不可硬拼。”
练气四层巅峰，中品法器……叶尘默默记下。这实力，确实远超现在的他。正面对抗，胜算渺茫。
“多谢师兄师姐提醒，我自有分寸。”叶尘拱手谢道，心中已有了计较。小比之中，若提前遭遇李皓或其党羽，当以游斗、自保为主，必要时可果断认输，保存实力，争取更好名次才是关键。秘境名额虽诱人，但前提是活着走到最后。
又交谈片刻，交流了些修炼心得和对小比规则的猜测，叶尘便告辞返回。走在回去的路上，他面色平静，心中却波澜涌动。李皓的威胁，如同悬顶之剑，让他不敢有丝毫松懈。
回到竹屋，他盘膝坐下，看着面前自己绘制的寥寥几张符箓，以及体内练气三层的灵力。距离小比只剩最后几天，还能做些什么？
他目光落在怀中那枚始终温凉的残鼎上。或许……可以尝试一下那个了。他小心地取出剩余的小半枚玄阴果，眼中闪过一丝决然。非常之时，当行非常之事。借助残鼎和这灵果之力，冲击一下练气三层中期！哪怕只是稍有精进，也能多一分自保之力！
风险固然有，但仙路争锋，岂能畏首畏尾？
他调整呼吸，将状态提升至巅峰，然后切下一小片玄阴果肉，纳入口中。冰寒刺骨的阴气再次爆发，但他已非吴下阿蒙，轻车熟路地运转功法，同时将心神与残鼎紧密相连，引导着那股磅礴却狂暴的能量，向着练气三层的那道小小关卡，发起了冲击！
屋内，灵气波动再次变得剧烈起来。窗外，月色清冷，距离外门小比，还有七天。风暴，即将来临。