残阳如血，映照着黑风山脉边缘崎岖的山道。叶尘四人相互搀扶，步履蹒跚，身影被拉得细长，显得格外狼狈凄惨。叶尘背着依旧昏迷不醒的张铁，每一步都牵动着肋下深可见骨的伤口，鲜血虽已勉强止住，但剧痛和失血带来的眩晕感不断侵袭着他的神经。赵虎拄着一根临时削成的木棍，每一步都咬紧牙关，嘴角不时溢出血沫。柳萱脸色苍白如纸，右臂无力垂下，简单包扎的伤口渗出血迹。
来时近百人的队伍，如今归途零落，气氛压抑。偶遇的其他小队，也大多带伤减员，看到叶尘四人这般惨状，投来的目光有同情，有庆幸，更多的则是事不关己的麻木与深深的疲惫。修真界的残酷，在此刻显露无疑。
“坚持住，快到集合点了。”叶尘声音沙哑，鼓励着队友，也提醒着自己。他强打精神，警惕地留意着四周。孙淼虽死，但那两名逃走的弟子如同毒蛇，不知潜伏在何处。李皓的阴影更是一直悬在头顶。
终于，在日落前，他们抵达了预定的集合地点——一处相对平坦的山谷。已有二三十名弟子在此等候，个个带伤，气氛凝重。负责接应的韩师兄和几位执事弟子早已到场，正在清点人数，救治重伤员。看到叶尘四人惨状，立刻有执事弟子上前接应，将昏迷的张铁抬去救治。
“怎么回事？伤得如此之重？”韩师兄目光扫过叶尘四人，尤其在叶尘肋下的伤口和明显不稳的气息上停留片刻，眉头微皱。他记得这名叫叶尘的弟子，月前在执法堂见过，似乎与李皓有些龃龉。
叶尘早已打好腹稿，在赵虎和柳萱开口前，便上前一步，虚弱的身体微微摇晃，但语气清晰沉稳地回禀：“启禀韩师兄，我等小队在枯涧峡谷深处采集时，不幸遭遇大规模腐骨蛾群围攻，苦战不敌，张铁师兄为护我等，身受重伤。我等拼死才杀出重围，侥幸得脱。” 他只字未提孙淼截杀之事，将一切推给了妖虫。这是他们路上商议好的说辞，死无对证，将宗门内斗摆在明面，对谁都无好处。
韩师兄深邃的目光在叶尘脸上停留片刻，又看向明显欲言又止的赵虎和柳萱，最终没有深究，只是淡淡道：“嗯，伤亡在所难免。能活着回来就好。先去疗伤，任务物品稍后统一上交评定。”
“多谢师兄。”叶尘暗松一口气，恭敬行礼，在柳萱的搀扶下，走到一旁角落坐下，服下丹药，运功疗伤。赵虎也瘫坐在旁，抓紧时间恢复。
叶尘一边引导药力修复受损的经脉和伤口，一边悄然放开一丝神识，借助怀中残鼎那微弱的增幅，留意着周围的动静。他注意到，韩师兄在询问其他小队时，似乎对几支伤亡惨重或全军覆没的小队格外关注，尤其是当一名执事低声禀报“孙淼小队无人归还”时，韩师兄的眼中闪过一丝不易察觉的厉芒。
“孙淼是李皓的人，他的死，韩师兄不可能不知情。他方才没有深究，是懒得管，还是……另有打算？”叶尘心中念头飞转，不敢有丝毫大意。
后续又有零散弟子归来，直至夜幕完全降临，最终清点，出发时近百人，归来者不足六十，伤亡近半！空气中弥漫着悲伤与压抑。韩师兄面无表情，宣布返程。
巨大的飞舟载着残兵败将，沉默地飞回百草门。抵达宗门后，众弟子各自散去疗伤，任务评定需待次日由执事堂统一进行。
叶尘婉拒了赵虎和柳萱同住的邀请，坚持回到了自己在灵药园的偏僻竹屋。启动禁制后，他才彻底放松下来，剧烈的疲惫和伤痛如潮水般将他淹没。他强撑着清理伤口，重新上药包扎，又服下数颗丹药，这才盘膝坐下，全力运转《归元诀》，引导精纯的药力和天地灵气滋养己身。
此次黑风山之行，可谓九死一生，但收获亦是巨大。修为突破至练气三层，灵力精纯浑厚数倍，对敌经验大增，更重要的是与张铁三人结下了生死情谊。而物质上的收获，便是孙淼等人的储物袋。
调息一夜，伤势稳定后，叶尘才小心翼翼地将那几个储物袋取出。抹去原主神识印记花费了不少功夫，尤其是孙淼的储物袋，其神识强度远超普通练气四层。打开之后，叶尘不禁深吸一口气。
孙淼的身家远比想象中丰厚！下品灵石近百块，各类疗伤、回气丹药十余瓶，其中更有两瓶适合练气中期服用的“黄龙丹”。符箓二十余张，以攻击和防御为主，其中一张“土牢符”竟是中阶符箓，价值不菲。此外，还有几枚记载低阶法术的玉简，以及一些零碎的炼器材料和药草。最让叶尘注意的是，一块非金非木、刻有奇异火焰纹路的黑色令牌，不知有何用途。
其余几名弟子的储物袋则寒酸不少，加起来也不过三十多块灵石和一些普通丹药符箓。叶尘将有用之物分门别类收起，那些明显带有个人标识的物品，则小心销毁。总计获得灵石一百三十余块，丹药符箓若干，也算是一笔横财，弥补了此次任务的消耗。
次日，叶尘前往执事堂上交任务。他们小队虽然提前撤离，但也收集到了不少腐骨蛾材料和一些阴凝草，尤其是叶尘单独击杀的那只蛾王材料，价值不菲。最终评定，小队获得了八十点贡献，按约定平分，每人二十点。叶尘又私下将孙淼储物袋中一些用不上的材料和那两瓶黄龙丹折价卖给了坊市店铺，换得了五十多块灵石。
处理完琐事，叶尘去探望了张铁。得益于宗门丹药和柳萱的悉心照料，张铁已脱离危险，但仍需卧床静养数月。见到叶尘，张铁激动不已，挣扎着要起身道谢，被叶尘按住。
“张师兄安心养伤，若非你拼死抵挡，我等早已殒命。”叶尘真诚道。
“叶师弟，大恩不言谢！日后但有所需，张某万死不辞！”张铁虎目含泪，紧紧握住叶尘的手。赵虎和柳萱也在场，四人经历生死，情谊已非寻常。
离开伤患处，叶尘正准备返回灵药园巩固修为，却在经过执事堂公告栏时，被一则新张贴的告示吸引了目光。周围已聚集了不少弟子，议论纷纷。
“听说了吗？三年一度的‘外门小比’下月就要开始了！”
“这次奖励异常丰厚！听说前十名不仅能获得大量贡献点和丹药，还能获得进入‘藏书阁’二层挑选一门功法的资格！”
“最重要的是，前五名将有资格代表宗门，参加半年后由三大宗门共同发现的‘云雾秘境’试炼！”
“云雾秘境？那可是筑基修士都眼红的宝地！据说里面有无数天材地宝，甚至可能有筑基丹的主药！”
“啧，别做梦了，秘境名额肯定被那些内定弟子和家族子弟瓜分，我们这些没背景的，能进前二十混点奖励就不错了……”
云雾秘境？筑基丹？
叶尘的心脏猛地一跳！筑基丹，乃是练气修士冲击筑基期至关重要的丹药，能大幅提升筑基成功率！对于他这等四灵根资质的修士而言，一枚筑基丹，可能就是道途能否延续的关键！而秘境之中，往往还伴生着其他珍贵资源！
机遇！天大的机遇！
但紧接着，一股巨大的压力便笼罩心头。外门弟子数千，练气后期乃至大圆满者不在少数，更有李皓这等背景深厚、资源充足的对手。以他练气三层的修为，想要跻身前五，争夺那秘境名额，难如登天！
然而，他眼中很快燃起熊熊火焰。仙路争锋，本就是逆天而行！若无向死而生之心，何谈大道长生？
“外门小比……云雾秘境……”叶尘喃喃自语，眼神变得锐利而坚定。
他不再停留，转身大步走向灵药园。距离小比仅有一月，他必须争分夺秒，提升实力！前方的路布满荆棘，但他道心已坚，无所畏惧。这场小比，将是他真正在百草门崭露头角的第一步！