二月廿五，白石山开采第五天。
场面已经相当“壮观”了。
说是开采，其实就是二十个百姓拿着简陋的工具——锄头、镐头、竹筐，在山坡上刨石头。金灿灿作为工头，背着手在工地上走来走去，时不时喊一嗓子：“注意安全！别把石头扔自己脚上！”
工地旁边搭了个简陋的棚子，算是“指挥部”。里面摆着一张破桌子，唐世唐坐在那儿，面前摊着两本账册——一本真的，一本假的。真的那本藏在桌子底下，假的那本摊在桌上，供“监督”。
钱老头作为五老会代表，搬了把藤椅坐在棚子门口，一边喝茶一边监督——其实是打盹。他年纪大了，晒着太阳就容易睡着。
吴阳腿瘸，干不了重活，就当“采买兼后勤”。每天一早，他拄着拐杖去王屠户那儿赊猪下水，去陈米店赊陈米，然后让两个百姓挑到工地，煮一大锅“猪下水陈米粥”。
味道…很特别。
特别到第一天就有三个百姓闻了味道，当场表示“工钱不要了，放我走吧”。
被金灿灿按住了：“吃了这粥，干活有劲儿！”
百姓们含着泪喝粥，然后含着泪刨石头。
---
这天中午，吴阳照例去采买。
但他没直接去王屠户那儿，而是拐了个弯，进了城西一家小茶馆。
茶馆二楼雅间，周老爷已经等在那儿了。
“周老爷，”吴阳拄着拐杖坐下，脸上堆着谄媚的笑，“您找我？”
周老爷推过来一杯茶：“吴门房，这几日辛苦了。”
“不辛苦不辛苦，”吴阳搓着手，“为大人办事，应该的。”
周老爷笑了笑，从袖中掏出一锭银子，约莫五两重，放在桌上。
吴阳眼睛直了。
“这是…”
“一点辛苦费。”周老爷压低声音，“吴门房，老夫想请你帮个小忙。”
“您说！您说！”
“开采出来的石英砂，现在是谁在联系买家？”
“这个…暂时还没联系。”吴阳老实说，“夫人说要等开采出一定数量，再公开招标…”
“招标？”周老爷嗤笑，“那多麻烦。老夫在江南有门路，可以直接包销。价格嘛…每车一两八钱。”
吴阳一愣：“可市价是二两…”
“所以啊，”周老爷笑眯眯的，“如果按一两八钱成交，老夫每车可以给你…二十文回扣。”
吴阳快速算账：每天十车，每车二十文，一天就是二百文。一个月就是六两！
虽然不如他们私下卖赚得多，但…这是纯外快啊！而且不用分给那三个！
“但…”吴阳犹豫，“这事要是被夫人知道…”
“谁会知道？”周老爷拍拍他肩膀，“你是门房，负责采买，偶尔‘顺便’联系下买家，不是很正常吗？再说了，老夫又不是不给县衙钱，只是价格低一点而已——就说行情不好，降价了，谁能说什么？”
吴阳心动了。
五两现银，加上每月六两回扣…
“但唐师爷那边…”他还是不放心。
“唐成？”周老爷冷笑，“他算什么东西？一个要饭的，还真把自己当师爷了？你放心，等这事成了，老夫在大人面前美言几句，说不定…这门房的差事，能给你转正，月钱涨到一两！”
吴阳呼吸急促了。
“那…那行！”他一咬牙，伸手去拿那锭银子，“周老爷，这事包在我身上！”
“等等。”周老爷按住他的手，“空口无凭。你写个条子，就说…收到周德福预付款五两，用于采买工具。”
吴阳一愣：“可这钱不是采买…”
“让你写就写！”周老爷眼神一冷，“不写，这钱你就别拿了。”
吴阳犹豫片刻，还是提笔写了——他字丑，歪歪扭扭的，但勉强能认。
周老爷收起条子，把银子推给他：“记住，三天之内，给我个准信。”
“您放心！”
吴阳揣着银子，拄着拐杖，一瘸一拐地走了。
下楼梯时，因为太兴奋，差点摔下去。
---
吴阳不知道的是，他前脚刚走，后脚茶馆角落的屏风后面，就转出一个人。
唐世唐。
他推了推半边眼镜，手里拿着个小本子，飞快记录：
“二月廿五午时，吴阳私会周德福于城西茶馆。收银五两，承诺以每车一两八钱价格包销石英砂。有字据为证。”
写完，他想了想，又在后面加了一句：
“此情报价值…至少五十文。”
他合上本子，悄悄离开茶馆。
但他也没注意到，茶馆对面的馄饨摊上，金灿灿正蹲在那儿吃馄饨——他是来买钉子的，顺便吃个午饭。
金灿灿看着唐世唐从茶馆出来，又看着吴阳拄着拐杖、捂着怀里的银子，一脸兴奋地往工地走。
他皱了皱眉。
---
工地。
吴阳回来时，脸上还带着压抑不住的笑。
唐成正在跟金灿灿商量工具损耗的事——才五天，已经“损耗”了三把锄头、两个镐头、五个竹筐。按这个速度，一个月下来，工具费得超标。
“吴阳，”唐成看见他，“你来得正好。采买工具的钱，得省着点用…”
“省什么省！”吴阳大手一挥，从怀里掏出那锭银子，“啪”地拍在桌上，“看！这是什么！”
三人眼睛都直了。
“五两？！”唐成拿起银子，咬了咬，“真的！你哪儿来的？”
“这个…”吴阳眼珠一转，“是周老爷给的预付款！他说很看好咱们的开采工程，先预付五两，表示支持！”
唐成怀疑：“周扒皮有这么好心？”
“真的！”吴阳拍胸脯，“周老爷说了，只要咱们好好干，以后还有！”
金灿灿盯着吴阳：“周老爷还说什么了？”
“没…没说什么啊。”吴阳眼神闪烁。
唐世唐推了推眼镜，突然开口：“周老爷是不是让你…帮忙联系买家？”
吴阳一惊：“你…你怎么知道？”
“我猜的。”唐世唐淡淡道，“周老爷那种人，无利不起早。给你钱，肯定是有条件的。”
吴阳被说中心事，支支吾吾：“那个…他是提了一句，说可以帮忙联系买家…价格嘛，可能比市价低一点…”
“低多少？”唐成追问。
“一…一两八钱。”
“什么？！”唐成跳起来，“市价二两，他一两八钱收？还抽五十文辛苦费？那咱们还剩多少？一两七钱五！比原来的二两少了二钱五！一天十车就是少二两五钱！一个月就是七十五两！”
他指着吴阳：“你收了五两银子，就让咱们每个月少赚七十五两？你是猪吗？！”
吴阳也急了：“那五两是给我的！又不是给你们的！再说了，没有周老爷，咱们上哪儿找买家去？夫人说了要公开招标，到时候价格可能更低！”
“放屁！”唐成骂，“江南那么多官窑，还怕找不到买家？你就是贪那五两银子！”
两人吵了起来。
金灿灿在旁边劝：“别吵别吵，有事好商量…”
唐世唐则默默翻开账本，在吴阳的名字下面记了一笔：
“收受贿赂五两，损害集体利益，建议扣其分红。”
正吵着，工地外传来贾老头的声音：
“大人到——”
四人立刻闭嘴。
吴良和柳芸娘来了。
柳芸娘今天穿得朴素，但气度不减。她扫了一眼工地，目光落在桌上那锭银子上。
“这是…”
“回夫人，”唐成抢先道，“这是周老爷给的预付款！说是支持县衙修缮工程！”
柳芸娘看了吴阳一眼：“周老爷这么大方？”
吴阳冷汗下来了：“是…是的…”
“那挺好。”柳芸娘点点头，“既然周老爷这么支持，那销售的事…就优先考虑他吧。价格嘛，就按市价，二两。”
吴阳松了口气。
但柳芸娘接着又说：“不过，既然周老爷愿意预付，说明他很有诚意。这样吧，明天我亲自去跟他谈谈，看能不能…把价格谈到二两一钱。”
四人一愣。
还能涨价？
“夫人英明！”唐成赶紧拍马屁。
柳芸娘笑了笑，转身对吴良说：“夫君，你看这样可好？”
吴良全程懵圈，只能点头：“夫人做主就好。”
等吴良和柳芸娘走了，四人重新围到桌边。
唐成瞪着吴阳：“听见没？夫人能把价格谈到二两一钱！你那一两八钱，差点坏了大事！”
吴阳嘟囔：“谁知道夫人这么厉害…”
“现在怎么办？”金灿灿问，“周老爷那边…”
“怎么办？”唐成一咬牙，“这五两银子，交公！”
“什么？！”吴阳跳起来，“那是我的！”
“你的？”唐成冷笑，“现在这钱是‘周老爷支持县衙工程的预付款’，你敢说是给你的？让夫人知道了，你吃不了兜着走！”
吴阳傻了。
唐世唐推眼镜：“依吾之见，这五两可入账，作为‘意外收入’。但需给吴阳一些补偿…”
“补偿什么补偿！”唐成打断，“他差点让咱们每个月少赚七十五两！没让他赔钱就不错了！”
吴阳欲哭无泪。
五两银子还没捂热，就没了…
---
傍晚，库房里。
气氛很僵。
吴阳蹲在墙角，抱着他的拐杖，一脸委屈。
唐成在算账：“五两银子入公账，这个月咱们的‘共同基金’就多五两。但吴阳的行为，必须惩罚！我建议，扣他本月分红一成！”
“凭什么？！”吴阳跳起来。
“凭你差点坏了大事！”唐成瞪眼。
“那我举报！”吴阳突然说，“我举报金灿灿虚报工具损耗！三把锄头，明明只坏了一把，他报三把！还有唐世唐，他做两本账！”
金灿灿和唐世唐脸色一变。
“你胡说！”金灿灿反驳，“工具确实损耗严重！”
“严重个屁！”吴阳指着外面，“那些工具我都检查过，就是旧了点，根本没那么容易坏！”
唐世唐推眼镜：“吾记账一向公允，何来两本账之说？”
“你少装！”吴阳从怀里掏出一张纸——是他在唐世唐不注意时，从真账本上撕下来的一页，“看！这才是真账！你公示的那本是假的！”
唐世唐脸色煞白。
唐成一把抢过那张纸，看了一眼，脸色也变了：“唐世唐！你真做两本账？！”
“吾…吾是为了…”唐世唐支支吾吾。
“为了什么？为了私吞？！”唐成气得拍桌子——桌子终于散了，哗啦一声塌了。
四人看着散架的桌子，愣住了。
然后，金灿灿突然说：“我也举报！唐成昨天私下跟钱老头说，要给他‘辛苦费’，让他在监督时睁一只眼闭一只眼！”
唐成瞪大眼：“你…你怎么知道？”
“我听见的！”金灿灿理直气壮，“就在工地棚子后面！”
四人互相瞪着。
原来，每个人都在背刺。
每个人都在算计。
跟三年前一模一样。
“哈哈哈…”唐成突然笑了，笑得凄凉，“咱们四个…还真是…狗改不了吃屎啊。”
吴阳也笑了：“彼此彼此。”
金灿灿叹气。
唐世唐推眼镜：“轮回矣。”
四人沉默。
良久，唐成说：“这样吧，咱们都别互相举报了。这次…就当没发生过。五两银子入公账，工具损耗按实际报，账本只做一本真的…行不行？”
“那我的五两…”吴阳还想挣扎。
“你的五两没了！”唐成瞪他，“就当交学费了！”
吴阳哭丧着脸。
“还有，”唐成补充，“从今天起，咱们四个，每天互相检查账目、互相监督采买、互相…总之，谁也别想搞小动作！”
“怎么监督？”金灿灿问。
“这样，”唐成想了想，“唐世唐记账，我复核；吴阳采买，金灿灿验收；金灿灿管工具，我盘点；我负责对外联系，你们三个一起跟着！”
“那得多麻烦…”吴阳嘀咕。
“麻烦也得干！”唐成咬牙，“不然，下次就不是丢五两银子的事了，是丢脑袋的事！”
四人终于达成共识。
重新拉了勾，发了誓——虽然都知道这誓言跟放屁一样。
但至少，表面上，团结了。
---
县衙后宅。
柳芸娘正在听贾老头的汇报。
“回夫人，今天可热闹了。”贾老头眉飞色舞，“吴阳收了周老爷五两银子，想私下包销；唐世唐跟踪吴阳，记了小本子；金灿灿看见唐世唐跟踪；唐成想贿赂钱老头…最后四个人在库房里吵了一架，桌子都吵塌了。”
柳芸娘笑了：“桌子都塌了？”
“塌了！”贾老头比划，“散成一堆木头！”
吴良在旁边听得目瞪口呆：“夫人…你怎么知道…”
“我让贾老头去工地‘帮忙’，顺便…听听热闹。”柳芸娘淡淡道，“看来，这第一次权力背刺，很成功。”
她看向吴良：“夫君，你猜他们接下来会怎么办？”
吴良想了想：“应该会…互相提防？但又要合作？”
“对。”柳芸娘点头，“他们会形成一种微妙的平衡——互相盯着，谁也不敢有大动作。这样，开采工程才能正常进行，而不会像三年前那样，因为内讧而崩盘。”
吴良佩服：“夫人高明。”
“这不算高明。”柳芸娘摇头，“真正高明的，还在后面。”
她站起身，走到窗边，看着窗外的月色：
“周老爷不会善罢甘休。钱老头也不会白监督。郑秀才那边，也该有动静了…”
她转身，对吴良说：“夫君，明天你去见见郑秀才。”
“郑秀才？见他做什么？”
“给他看第三封信。”柳芸娘微笑，“告诉他，你支持读书人，支持改革，支持…让年轻人取代老顽固。”
吴良一愣：“可那不是离间计吗？”
“现在正是时候。”柳芸娘眼中闪过一丝狡黠，“五老会觉得你偏向周老爷，周老爷觉得你清高，郑秀才觉得你支持他…让他们互相猜忌，互相牵制。这样，你这个县令，才能坐稳。”
吴良恍然大悟。
“还有，”柳芸娘补充，“明天开始，你每天去工地转一圈，当着所有人的面，表扬金灿灿工作认真，批评唐成账目不清，提醒吴阳注意廉洁，鼓励唐世唐好好记账…”
“这是…”
“这是让他们知道，你盯着呢。”柳芸娘笑了，“而且，你表扬谁，批评谁，他们就会互相猜疑——是不是他打小报告了？是不是他得宠了？”
吴良咽了口唾沫：“夫人…你这手段…”
“这只是开始。”柳芸娘拍拍他的肩，“等州府的账房先生来了，还有好戏看呢。”
她吹灭灯：“睡吧。明天，继续看戏。”
黑暗中，吴良躺在床上，脑子里乱糟糟的。
背刺、算计、离间、制衡…
他突然觉得，当官比经商累多了。
经商只需要算钱。
当官…得算人心。
而人心，比钱难算多了。
窗外，又传来贾老头打更的声音——这次词又换了：
“天干物燥——小心火烛——小心…人心隔肚皮——”
吴良：“……”
他翻了个身，闭上眼睛。
梦里，他看见四个人在互相捅刀子。
捅着捅着，发现刀柄都在他手里。
他想松手，但握得太紧，松不开了。
然后那四个人齐刷刷转头看他，笑着说：
“大人，该您捅了。”
吴良惊醒了。
窗外，天还没亮。
他坐起身，看着自己空空的手。
“我…”他喃喃自语，“我真的…握得住这些刀柄吗？”