黎明并未驱散镇南关的阴霾，反而将废墟的惨状映照得更加清晰。焦黑的土地，扭曲的残骸，无声诉说着昨夜那场近乎灭顶之灾。内城的防护光罩如同大病初愈的病人，光芒黯淡，波纹紊乱，勉强维系着最后的体面。
周青站在半毁的城头，目光越过残垣断壁，投向东南方向。那里是韩闯驰援皇城时离开的方向，也是王擎大军驻防的东海前哨所在。一夜过去，没有任何消息传回。能量乱流的影响仍在持续，远程通讯断绝，镇南关此刻就像一座漂浮在暴风雨中的孤岛。
“周头儿，”萧铃的声音在他身后响起，带着难以掩饰的疲惫，“伤亡统计出来了。外城守军及断后人员……确认阵亡四千七百余，重伤失去战力者一千二百余。内城军民伤亡……逾三千。物资方面，高阶灵石储备仅余两成，疗伤丹药见底，守城器械损毁大半……”
每一个数字，都像一把冰冷的锥子，扎在周青心头。夜煞营，林夜一手打造、从边城带到皇城、又在南疆浴血重生的精锐，经此一役，骨干几乎折损过半。那些朝夕相处的面孔，如今大多已化为冰冷的数字。
“知道了。”周青的声音沙哑，“命令所有轻伤员归队，重新整编防御。拆解外城部分尚未完全损毁的灵力炮核心，补充内城防御节点。征集城内所有修士、武者，登记造册，按修为编入临时防卫队。粮食和饮水优先保障，组织人手清理废墟，寻找可能埋藏的物资和……同袍遗体。”
他的命令一条条下达，冰冷而高效。悲伤是奢侈品，现在没时间沉浸其中。叶凌霄生死未卜，林夜状态诡异且危殆，他必须撑起这残局，至少要坚持到韩闯回援，或者……出现其他转机。
“静室那边……”萧铃迟疑了一下，“那灰色的虚影已经彻底消失，剑棺的裂痕没有再扩大，但也完全没有修复的迹象。王爷的生机……还是感觉不到，但剑棺内部，似乎多了一丝……非常非常微弱的‘沉重’感，像是……山？”
周青眉头微皱。山？联想到叶凌霄留下的山心甲之力，这或许是好事？至少，没有继续恶化。
“加派一倍人手警戒，没有我的命令，一只苍蝇也不许飞进去。”周青顿了顿，“另外，挑选十名最可靠修炼土属性功法的弟兄，轮班在静室院外打坐，尝试用自身土行灵力，温和地‘滋养’那片区域的地气，不要直接接触剑棺和石屋。”
他不知道这样做是否有用，但山心甲属土，林夜此刻的状态似乎也与大地沉稳有关，或许能提供一丝微弱的助力。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。一名浑身是血、甲胄破损的亲卫踉跄着冲上城头，嘶声道：“周大人！东南方向！约五十里！发现……发现叶仙长的剑！”
周青霍然转身：“什么？详细说！”
那亲卫喘着粗气：“是外围巡逻的兄弟发现的！在……在一片被能量乱流犁过的焦土里，插着一柄剑！剑身半截入土，只剩下半截露在外面，剑格处的纹路……是青玄古剑！”
青玄古剑！叶凌霄从不离身的本命法剑！
周青的心脏猛地一缩。剑在，人却不见踪影……
“带路！”他再无犹豫，点了二十名身手最好的亲卫，其中还包括两名擅长疗伤和探查的修士，亲自出城。
五十里距离，对于最低也是练气中期的精锐来说，并不算远。但沿途的景象让所有人的心都沉甸甸的。大地仿佛被巨兽的爪子狠狠刨过，到处都是深沟、熔岩坑和奇形怪状的结晶。空气中残留着混乱而暴烈的能量气息，让人灵力运转都感到滞涩。
很快，他们抵达了亲卫所说的地点。
那是一片方圆数百丈彻底琉璃化的地面，暗红与紫黑的颜色交织，如同凝固的血液与毒疮。在琉璃化区域的边缘，一柄古朴的长剑斜斜插在焦土之中。
剑身依旧泛着淡淡的青色光泽，但光华内敛，甚至显得有些黯淡。剑身靠近剑格处，有几道细微仿佛被高温灼烧过的焦痕。剑穗已不知所踪，剑柄上原本温润的玉石也出现了裂纹。
正是青玄古剑。
周青缓缓走上前，没有立刻拔剑。他先是警惕地环顾四周，灵识仔细扫过每一寸土地，确认没有陷阱或残留的敌人气息。然后，他才蹲下身，仔细观察剑身插入地面的角度、周围的痕迹。
剑身插入的姿势，不像是被人刻意插在这里，更像是从空中坠落，斜斜刺入地面。周围的焦土有细微的辐射状裂纹，说明坠落时带着不小的冲击力。剑身附近，没有脚印，没有血迹，也没有任何属于叶凌霄的衣物碎片或随身物品。
只有剑。
周青伸出手，轻轻握住了剑柄。
入手冰凉，并没有预想中本命法剑与主人之间那种强烈的联系感。这柄剑仿佛陷入了沉睡，或者……失去了与主人的感应？
他尝试注入一丝微弱的灵力。
嗡……
青玄古剑发出一声极其低微、充满了疲惫与哀伤的轻鸣。剑身微微颤动，一道极其淡薄几乎无法察觉的青色剑意虚影，从剑身上浮起，盘旋了半圈，然后指向了……东南偏南的方向，随即消散。
周青顺着剑意虚影指的方向望去。那里是更加深邃的、被能量乱流和原始丛林覆盖的南疆群山方向。
“叶仙长……还活着？”一名亲卫忍不住低呼，声音带着惊喜。
周青没有回答。剑意虚影的指向，可能意味着叶凌霄最后的气息残留，或者他坠落时飞去的方向，也可能……只是这柄剑本身残留的一点灵性，在指引他们去寻找主人。但无论如何，有指向，总比彻底消失好。
“把剑收好。”周青松开手，示意一名亲卫上前，小心翼翼地用特制的绒布包裹，将青玄古剑收起。“留两个人在这里，扩大范围搜索，看看有没有其他线索。记住，不要深入能量乱流核心区，安全第一。”
“是！”
返回镇南关的路上，周青的心情更加沉重。找到青玄古剑，算是证实了叶凌霄确实在昨夜那场惊天碰撞中遭受重创，甚至可能已经……但那一丝微弱的指引，又留下了一线希望。
只是，他现在能做什么？派兵深入南疆群山搜寻？以镇南关现在残破的兵力，自保尚且艰难，哪有余力组织大规模搜山？而且南疆深处妖兽横行，毒瘴密布，更有星陨族和天机阁的余孽可能潜伏，贸然派出小队，无异于送死。
只能等。等韩闯回来，等关内情况稍微稳定，或许……等王爷醒来？
回到内城指挥所，还没等他坐下喝口水，新的坏消息接踵而至。
“周大人！东北方向，大约百里处的‘鹰嘴哨塔’传来最后的火光信号！”负责了望的军官脸色惨白，“信号显示……遭遇不明身份修士袭击，哨塔……陷落！随后火光熄灭，再无讯息！”
鹰嘴哨塔，是镇南关东北方向最重要的前出警戒点，地势险要，常年驻有一旗精锐。竟然在短短时间内陷落？
“看清袭击者特征了吗？”周青立刻走到沙盘前。
“距离太远，火光信号模糊，只隐约看到……袭击者似乎能驾驭一种灰色如同活物的雾气，守军的箭矢和低阶法术对其效果甚微。”
灰色的、活物般的雾气？周青心头一凛。这描述，让他瞬间想起了昨夜在兰桂苑，林夜和庚七他们遭遇的“雾隐之间”和那些“雾傀”！难道……星陨族在摧毁镇南关不成后，开始清扫外围据点，意图彻底孤立封锁这里？
“命令所有外围哨塔、巡逻队，立刻放弃原有阵地，向关内收缩！沿途注意隐蔽，提防灰色雾气袭击！”周青果断下令。不能再分散宝贵的兵力了。
命令刚刚传出不久，南边又传来急报！
“报！南面‘黑水溪’渡口守卫队遭遇袭击！对方是……是妖兽！但行动极其诡异，配合默契，不像寻常兽群！守军损失惨重，渡口已失！”
妖兽？有组织的妖兽袭击？南疆妖族不是刚刚在黑水城被林夜重创吗？难道残余势力也趁火打劫？还是……又和星陨族有关？
坏消息一个接一个，仿佛一夜之间，镇南关从南疆擎天巨柱，变成了四面八方皆敌的孤城绝地。
周青站在沙盘前，看着代表敌意的红色标记不断在关隘周围出现、蔓延，一种巨大的无力感攫住了他。内忧外患，强敌环伺，主心骨或昏迷或失踪，精锐折损，物资匮乏……
“周大人，”萧铃的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我们……守得住吗？”
周青没有立刻回答。他抬起头，目光穿过指挥所简陋的窗户，望向灰蒙蒙的天空，又仿佛望向了王府深处那间寂静的石屋。
半晌，他转过身，脸上的疲惫和犹疑一扫而空，取而代之的是一种近乎冷酷的平静。
“守不住，也要守。”他的声音不高，却斩钉截铁，“王爷还没倒下，叶仙长可能还在某处等着我们。夜煞营的旗还没倒，镇南关的城墙还没塌光。”
他走到沙盘前，手指重重地点在代表内城的区域。
“传令！放弃所有外围阵地，收缩全部兵力于内城！启动‘铁壁’预案！拆毁内城所有非必要建筑，材料用于加固城墙和街垒！实行严格的物资配给制，所有粮食、丹药、灵石统一管制！征召城内所有十五岁以上、六十岁以下男丁，编入民防队，参与城防建设和巡逻！”
“告诉所有弟兄，告诉关内的每一个百姓，”周青的目光扫过指挥所内每一个人，“我们没有退路。背后是南疆万千生灵，是王爷和叶仙长用命换来的喘息之机。要么守住，等来援军，等来转机。要么——”
他顿了顿，声音冰冷如铁。
“——与关同殉。”
命令如同冰冷的雪花，迅速传遍残破的关城。恐惧仍在蔓延，但一种破釜沉舟、背水一战的惨烈气氛，也开始在幸存者中凝聚。伤兵咬着牙重新拿起武器，符师透支精神刻画阵纹，民夫沉默着搬运石块，妇女和老弱开始集中烧水、准备绷带……
镇南关，这台受损严重的战争机器，在周青的强行催动下，开始以一种近乎悲壮的方式，重新缓慢而坚定地运转起来。
然而，就在关内上下紧锣密鼓准备最后的坚守时。
距离镇南关约三百里，东南方向的莽莽群山之中。
一道身影，正踉跄地行走在一条早已被遗忘的、布满苔藓和藤蔓的古道上。
身影穿着一件几乎看不出原本颜色的破烂青衫，上面沾满了暗红的血污、焦黑的痕迹以及泥土。他左臂不自然地扭曲着，胸口有一道可怕几乎贯穿的焦黑伤口，边缘皮肉翻卷，隐隐可见断裂的肋骨。脸上满是污秽，唯有一双眼睛，虽然布满了血丝，深处却依旧残留着一丝清冷而锐利的光。
正是叶凌霄。
他每走一步，都牵动全身的伤势，剧痛让他额头渗出细密的冷汗，呼吸沉重而急促。灵力近乎枯竭，经脉多处受损，识海也因昨晚强行催动“天地同归”以及承受魔影反噬而布满了裂痕，稍微凝聚神识便头痛欲裂。
但他不能停下。
昨夜，他以重伤濒死的代价，强行扰乱“葬星魔影”的爆发核心，被爆炸的能量乱流卷入高空，又重重坠落。若非最后时刻，青玄古剑自动护主，释放出积蓄的部分剑灵本源，勉强抵消了部分冲击，他早已粉身碎骨。
即使如此，坠落之后，他也彻底失去了意识。不知过了多久，才被冰凉的露水激醒。他发现自己躺在一条干涸的溪谷里，青玄古剑不知所踪，身上几乎所有储物法器都在爆炸中损毁，只剩下贴身的几件物品。
他立刻意识到自己的处境。伤势极重，灵力枯竭，缺乏丹药，更重要的是——镇南关怎么样了？林夜怎么样了？
他尝试感应青玄古剑，只能模糊感觉到剑并未损毁，但距离极远，且气息微弱。他无法确定方向，只能凭感觉，朝着远离昨夜战场和能量乱流最狂暴区域的方向行走。他必须尽快找到一个相对安全的地方，尝试恢复一点力量，然后才能想办法联系外界，或者……回去。
这条古道，是他凭借记忆和残留的地图信息找到的。据说是上古时期，连接南疆与中土的一条隐秘商道，早已废弃数百年，知道的人极少。走这里，遭遇星陨族追兵或者大规模妖兽的可能性会小一些。
但山路崎岖，对现在的他而言，不啻于天堑。伤口在不断渗血，断骨摩擦的疼痛让他眼前阵阵发黑。更要命的是，他感觉到，自己体内似乎残留了一丝那“葬星魔影”的毁灭性能量，如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的生机和经脉，阻碍着任何自愈的可能。
必须尽快找到一处灵气相对纯净、且足够隐蔽的地方，尝试逼出或者暂时封印这股异力。
忽然，他脚步一顿，敏锐地察觉到前方不远处的丛林里，传来极其细微的动静。
不是野兽。
是人的脚步声，而且不止一个，脚步轻盈，行动间带着一种独特的韵律和……淡淡的草木清香？
叶凌霄眼神一凝，下意识地握紧了空无一物的手，身体微微绷紧，悄然隐入道旁一块长满青苔的巨石阴影之后。
他现在的状态，哪怕遇到最普通的山匪或者低阶修士，都可能致命。
很快，几道身影出现在古道的拐角处。
他们穿着简单却精致的麻布或兽皮衣服，款式古朴，与当今大雍乃至南疆各族都截然不同。肤色是健康的小麦色，身形矫健，腰间挂着骨刀、藤弓，背后背着竹篓，里面装着一些新鲜的草药和菌类。
为首的是一个看起来约莫二十出头的女子，容貌清丽，眼神明亮而灵动，额头上戴着一圈不知名野花编织的花环。她身边跟着两个少年和一个中年汉子，都好奇地打量着四周。
当他们的目光扫过叶凌霄藏身的巨石时，那为首的女子忽然停下了脚步，鼻翼微微翕动，眉头轻轻蹙起。
“阿青姐，怎么了？”一个少年问。
女子没有回答，而是将目光投向了巨石的方向，清脆的声音带着一丝警惕和好奇：
“石头后面的朋友，你身上的血腥味和……那股让人很不舒服的毁灭气息，隔着老远就闻到啦。受伤这么重，还能走到这里，挺厉害的嘛。不过……你好像不是我们部族的人，也不是南边那些浑身臭味的妖族或者阴森森的鬼祟家伙。”
她顿了顿，声音里带上了一丝试探。
“你……是山外面来的？是从那座……昨晚动静很大的关城那边逃出来的吗？”
叶凌霄心中一震。这些人……是什么人？他们口中的“部族”，难道是一直隐居在这南疆群山深处的、不为人知的遗民？他们知道镇南关？而且，这女子竟然能隔着这么远，仅凭气味就分辨出他身上的伤势和残留的毁灭能量？
他缓缓从巨石后走了出来。
当他残破染血的身影出现在几人面前时，那两个少年立刻露出了戒备的神色，握紧了手中的骨刀。那中年汉子也上前一步，将女子挡在身后。
唯有那被称为“阿青”的女子，在看清叶凌霄的模样后，脸上的警惕之色反而消散了一些，取而代之的是一种惊讶和……若有所思。
“哇，伤得真重。”阿青眨了眨眼，目光落在叶凌霄胸口的贯穿伤和扭曲的左臂上，“不过，你的眼睛……很好看，像我们族里传说中，雪山之巅最干净的冰湖。而且……”
她仔细嗅了嗅空气，眉头再次蹙起：“你身上，除了血味和那股毁灭的臭味，还有一股……很淡很淡的，但是让人感觉很舒服、很敬畏的……‘正气’？还有一点点……大地的厚实感？奇怪，你到底是什么人？”
叶凌霄沉默了一下，沙哑着开口，声音干涩：“在下……叶凌霄。昨夜镇南关遭遇大敌，我力战受伤，流落至此。并无恶意，只求一处暂且容身疗伤之地。若能指引方向，感激不尽。”
他没有提林夜，没有提补天盟，更没有提自己的具体身份。在弄清楚这些人的底细之前，他必须谨慎。
“叶凌霄……”阿青低声重复了一遍这个名字，眼中好奇之色更浓。“镇南关……果然是从那里来的。昨晚那边的动静可真吓人，隔着这么远，都能感觉到天好像要塌了似的。阿爹说，可能是外面又打大仗了。”
她歪着头想了想，忽然展颜一笑，那笑容如同山涧清泉，带着不染尘世的纯净：“你伤得这么重，一个人在这里乱走，碰到毒虫猛兽或者更坏的东西就完啦。算你运气好，碰到我们‘木灵部’采药队。我们部族虽然不欢迎外人，但……你身上的‘正气’和‘大地气息’不像坏人。而且，你伤口的处理方式好粗糙，再拖下去，那条胳膊和心肺都要坏掉啦。”
她对着身后的中年汉子道：“岩叔，帮帮他吧。带他回寨子，找巫婆婆看看。”
那中年汉子眉头紧皱：“阿青，这不合规矩。外人……”
“规矩是死的嘛。”阿青摆摆手，“你看他这样子，还能有什么威胁？再说了，巫婆婆不是常说，万物有灵，遇见即是有缘吗？而且……”她凑近中年汉子，压低声音，用只有两人能听到的声音道，“岩叔，你感觉不到吗？他身上的‘正气’，还有那丝大地气息……好纯粹，好古老……可能和祖地传说有关呢。”
中年汉子闻言，仔细感应了一下，脸色微变，看向叶凌霄的目光多了几分惊疑不定。他犹豫片刻，最终点了点头：“好吧。但一切要听巫婆婆定夺。”
阿青高兴地转过身，对叶凌霄道：“算你走运啦，木头脸。跟我们走吧，我们木灵部虽然隐居深山，但巫婆婆的医术可是很厉害的哦！不过事先说好，到了寨子，一切要听我们的安排，不许乱跑，不许乱问，更不许打什么坏主意！不然……”
她扬了扬小巧的拳头，做了个凶巴巴的表情，却没什么威慑力。
叶凌霄看着眼前这个灵动如山间精灵般的女子，又看了看她身后那些虽然警惕、但眼神清澈朴实的同伴，心中紧绷的弦，略微松了一丝。
或许……这真的是绝境中的一线生机。
他点了点头，艰难地抱拳：“多谢……姑娘，多谢诸位。叶某……定守规矩。”
“这就对啦！我叫青禾，大家都叫我阿青。”少女笑容灿烂，上前一步，很自然地扶住了叶凌霄没受伤的右臂，“走吧，木头脸，路还远着呢，你可得撑住哦！”
在青禾的搀扶下，叶凌霄跟随着这支神秘的木灵部采药队，缓缓消失在古道尽头，没入更加幽深苍翠的群山之中。
而他所不知道的是，就在他们离开后不久，几缕极其淡薄、几乎与山林雾气融为一体的灰色影子，悄然飘到了他们刚才停留的地方，盘旋片刻后，又无声无息地消散了。
更远处，镇南关方向，残破的城头，周青依旧在坚守。
静室之内，那缕灰白的生机之火，在剑棺的包裹和外界微弱的土行灵力滋养下，依旧顽强地、微弱地跳动着，仿佛在等待着一个契机的到来。
山雨欲来，风已满楼。
南疆的群山深处，一个古老的部族，一个重伤的剑修，他们的相遇，又会在这波澜诡谲的乱局中，碰撞出怎样的火花？