火焰并非虚幻。
当阮桀的脚踏上第一层光幕的瞬间，炽热的火浪便如活物般扑面而来。那不是寻常火焰的橘红色，而是一种诡异的暗金色，火焰边缘呈现出液态金属般的流动质感，所过之处连空气都发出“嗤嗤”的灼烧声。
“坎宫，属水，却以火试？”玉树惊疑间已与阮桀并肩而立。她的发丝在热浪中卷曲焦黄，面皮传来针刺般的灼痛。但更可怕的是，这火焰不仅灼烧肉体，更仿佛能点燃人的七情六欲——愤怒、焦躁、恐惧，种种负面情绪如野草般在心底疯长。
阮桀立刻运转先天一炁。银白色的气流自丹田涌出，如清泉流过干涸的经脉，将那些躁动的情绪强行压下。他抬眼望去，光幕之内是一片方圆十丈的火海，火海中央悬浮着一块三尺见方的玄黑色石板，石板边缘雕刻着八卦中的“坎”卦符号。
“坎为水，水曰润下。这试炼恐怕是要我们在火海中保持‘润下’之心境，方能通过。”阮桀沉声道。他的目光扫过火海，发现火焰的分布并非均匀——有些区域火焰高达丈余，喷吐着暗金色的火舌；有些区域则只有尺许高的火苗，缓缓摇曳。
玉树仔细观察火焰的流动轨迹，忽然道：“你看火焰的明暗变化，似有规律。”
的确，那些暗金色的火焰每三次明灭为一个周期，明时炽烈如日，暗时微弱如烛。而在每个周期的最低谷，火海中会出现一条仅容一人通过的、火焰相对稀薄的路径，路径蜿蜒曲折，正好通往中央石板。
“走！”阮桀抓住火焰明暗转换的刹那，率先踏入火海。
热浪瞬间包裹全身。即便有先天一炁护体，皮肤依旧传来剧烈的灼痛感，衣物边缘开始卷曲焦黑。更可怕的是，那些暗金色火焰中蕴含的“心火”之力，不断冲击着神识防线——恐惧、绝望、暴戾的念头如毒蛇般钻入脑海。
“屏息凝神，观想水德！”玉树的声音在身后响起。她双手结印，口中念诵起一段古老的咒文：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道……”
咒文声清越悠扬，如清泉流淌，竟将周围火焰的灼热感削弱了三分。阮桀心中一动，想起石壁上记载的邹衍一脉“阴阳导引术”中，有“以水克火，以静制动”的心法。他不再强行抵御火焰，而是将先天一炁转化为一种至柔至顺的意境，如水流般在周身流转。
说也奇怪，当心境真正沉静下来，那些暗金色火焰对他的伤害竟开始减弱。火焰触碰到他的护体气罩时，不再猛烈灼烧，而是如水流般绕过，仿佛他本身就是火焰的一部分。
两人一前一后，沿着火焰低谷的路径快速前行。路径变幻不定，时而向左，时而向右，有时甚至需要后退几步才能找到下一段通路。每一步都必须精准把握火焰明暗的节奏，稍慢一拍，路径就会被重新涌起的火浪吞没。
走到火海中央时，异变突生！
悬浮的玄黑石板忽然放射出刺目的蓝光，石板上雕刻的“坎”卦符号脱离石板，在空中旋转、放大，化作一个直径丈许的蓝色光环。光环之中，浮现出无数扭曲的人脸——那些脸孔或痛苦嘶吼，或狰狞狂笑，或绝望哭泣，每一张脸都在燃烧，化为暗金色的火焰！
“是心魔幻象！”玉树厉喝，“不要看那些脸！”
但已经晚了。阮桀的目光与一张扭曲的脸孔对上，那张脸忽然化作殷通的模样，七窍流血，嘶声道：“救我，救我，你们抛下我独自逃生……”
“不是真的！”阮桀咬牙，强行移开视线，但心绪已乱。周围的火焰感应到他的情绪波动，骤然暴涨！原本稀薄的路径瞬间被火浪吞没，两人被困在方圆三丈的火圈之中。
更糟的是，那些火焰人脸开始发出刺耳的尖啸，声音直透神魂。玉树闷哼一声，嘴角渗出血丝——她的修为本就不足，此刻在心神冲击下已受内伤。
危急关头，阮桀忽然想起怀中的玉盒。他毫不犹豫地取出玉盒打开，那滴金色的“阳泉之精”在火海中爆发出太阳般的光芒！
温暖、纯净、充满生机的气息如春风般扩散开来。所过之处，暗金色火焰如冰雪般消融，那些扭曲的人脸发出凄厉的哀嚎，纷纷崩散。火海中央的玄黑石板剧烈震颤，“坎”卦符号重新落回石板表面，蓝光收敛。
火海消失了。
两人重新站在祭坛第一层阶梯上，面前的光幕已变得透明，露出通往第二层的阶梯。阮桀手中的阳泉之精缩小了一圈，光泽也黯淡了些许——显然刚才的爆发消耗了部分能量。
“你……”玉树看着那滴珍贵的液体，眼中闪过痛惜。
“宝物要用在刀刃上。”阮桀收起玉盒，抹去嘴角的血迹。刚才强行催动阳泉之精，他本就未愈的经脉又添新伤，但此刻顾不上这些，“快走，后面还有八关。”
两人踏上第二层。
光幕亮起，这次是刺骨的冰寒。
“离宫，属火，却以冰试。”玉树苦笑，“九宫试炼，果然颠倒阴阳，混淆五行。”
眼前是一片冰封世界。地面、墙壁、穹顶，一切都被厚厚的玄冰覆盖，冰层晶莹剔透，泛着幽蓝的寒光。温度低得可怕，呼出的气息瞬间凝结成冰晶，落在地上发出清脆的“咔哒”声。
与第一关的火焰不同，这里的寒冷不仅仅是物理上的低温，更带着一种冻结灵魂的寂灭之意。站在冰原上，人会不由自主地感到孤独、绝望、万物凋零的死寂。
冰原中央，同样悬浮着一块石板，石板上刻着“离”卦符号。
“离为火，火曰炎上。这一关，恐怕是要在极寒中保持‘炎上’之心。”阮桀沉思道。他尝试运转先天一炁抵御寒气，却发现炁流在经脉中运行得异常缓慢，仿佛也被冻住了。
“不能硬抗。”玉树蹲下身，手指触碰冰面。冰层下隐约有暗红色的纹路在流动，如岩浆在冰川下奔涌。“你看，冰层之下有地火。这一关的生机，恐怕藏在冰火平衡之中。”
她站起身，从怀中取出几枚铜钱——这是徐无鬼准备的占卜用具之一。铜钱在她掌心旋转，最终落地，呈现“三阳开泰”之象。
“东南方向，冰层最薄。”玉树指向冰原一角。
两人向东南方走去。每走一步，脚下的冰层就发出“咔嚓”的碎裂声，裂纹如蛛网般蔓延。越往前走，温度反而略有回升，冰层下的暗红色纹路也越来越清晰。
走到冰原边缘时，前方出现一道宽约三丈的冰裂深渊。深渊之下，暗红色的岩浆缓缓流动，散发出灼人的热浪。而在深渊对面，正是那块悬浮的石板。
“需要跨越深渊。”阮桀皱眉。三丈距离，若在平时他纵身可过，但现在经脉受损，真气凝滞，强行动用轻功恐怕会伤上加伤。
玉树却盯着深渊两侧的冰壁：“你看那些冰棱的形状。”
阮桀仔细看去，发现冰壁上凝结着无数倒悬的冰锥，冰锥长短不一，排列却暗合某种规律——长、短、中、短、长，仿佛某种密码。
“这是《易经》爻位！”玉树眼中一亮，“长冰锥为阳爻，短冰锥为阴爻。你看左侧冰壁的排列：阳、阴、阳、阳、阴、阳——这是‘离’卦的本象！右侧则是：阴、阳、阴、阴、阳、阴——这是‘坎’卦！”
她快步走到冰壁前，手指轻触那些冰锥：“离坎相济，水火既济，我明白了！这一关需要两人配合，一人踏离位，一人踏坎位，阴阳协调，方能渡过！”
“如何踏？”
“我修为属阴，踏坎位；你虽重伤，但先天一炁属阳，踏离位。”玉树指向那些冰锥，“我们需同时起跳，我踩阴爻冰锥，你踩阳爻冰锥，步步对应，不可错乱。最后在深渊中央交汇，借对方之力转向，落到对岸。”
这是一个极其精妙的配合。两人对视一眼，默契地分开。
阮桀深吸一口气，压下经脉的刺痛，纵身跃向第一根阳爻冰锥。冰锥表面滑不留手，他必须以真气吸附，才能站稳。几乎同时，玉树也落在了对应的阴爻冰锥上。
两人如履薄冰，一步、两步、三步……冰锥在脚下微微颤动，发出“咯吱”的呻吟。深渊下的岩浆翻涌，热浪蒸腾，与冰层的寒气形成诡异的对流，吹得人衣袂猎猎。
走到第六步时，阮桀脚下的冰锥忽然断裂！
他整个人向下坠去！千钧一发之际，玉树探身抓住他的手腕，两人悬在深渊之上，仅靠一根冰锥支撑。
“放手！否则我们都会掉下去！”阮桀急道。
玉树咬牙不松，她的手臂在重压下发出“咯咯”的响声，额角青筋暴起：“还有最后一步！”
她猛地发力，将阮桀向上甩去！阮桀借力跃起，落在对岸。几乎同时，玉树脚下的冰锥也断裂了，她向下坠落！
“玉树！”阮桀返身扑向深渊边缘，伸手抓住她的手腕。巨大的下坠力将他半个身子都拖出崖边，他死死抠住冰面，指甲崩裂，鲜血染红了冰层。
玉树悬在空中，下方三丈就是翻滚的岩浆。热浪灼得她脸颊生疼，但她的眼神却异常平静：“放手吧。你伤势太重，撑不住的。”
阮桀不答，只是咬紧牙关，一点点将她向上拉。每拉动一寸，他体内的经脉就多撕裂一分，鲜血从嘴角、鼻孔、耳孔渗出，在冰面上留下触目惊心的红痕。
“我说过……”他嘶声道，“不会抛下任何人……”
终于，玉树被他拉上崖边。两人瘫倒在冰面上，剧烈喘息，呼出的白气在冰层上凝结成霜。
而那块悬浮的石板，此刻缓缓飘到他们面前。“离”卦符号亮起温暖的橘红色光芒，光芒笼罩两人，冰原开始融化，寒气迅速消退。
第二关，通过。
两人互相搀扶着站起来，身上的冰霜在红光中化作水汽蒸腾。阮桀的伤势更重了，但他眼中却有着前所未有的坚定。
第三层，震宫，属木，试炼是万箭穿心般的罡风。
第四层，巽宫，属木，试炼是令人迷失方向的迷雾幻阵。
第五层，艮宫，属土，试炼是沉重如山的重力领域。
……
一关又一关，每一关都凶险万分，每一关都需要智慧、勇气、默契，甚至运气。阮桀的先天一炁在一次次消耗与压榨中，反而变得更加凝练；玉树的修为虽未恢复，但对先秦阵法的理解却越发深刻，多次在绝境中找出破局之法。
当他们踏上第八层阶梯时，已是遍体鳞伤。
阮桀左臂骨折，胸前三道深可见骨的伤口，那是第六关“兑宫金刃阵”留下的；玉树右腿被第七关“坤宫流沙”腐蚀得血肉模糊，脸色苍白如纸。
而眼前的第八层光幕，呈现出一种混沌的灰色。光幕内没有具体的景象，只有一片旋转的、如星云般的雾气，雾气中隐约可见阴阳双鱼游动的虚影。
“中宫，属土，调和阴阳。”玉树喘息道，“这是最后一关前的调和之关。我们需要在这里恢复部分实力，否则绝无可能通过最后的‘乾宫’试炼。”
两人踏入灰色雾气。
雾气如活物般涌来，将他们包裹。没有攻击，没有幻象，只有一种温和的、如母胎般的滋养之力。阮桀惊讶地发现，这雾气中蕴含着极其精纯的天地灵气，且阴阳平衡，正好可以被他吸收。
他立刻盘膝坐下，运转先天一炁。雾气中的灵气如百川归海般涌入体内，滋润着干涸的经脉，修复着破损的脏腑。更奇妙的是，那滴阳泉之精似乎也感应到了雾气的滋养，重新焕发出温暖的光泽，与灵气一起修复着他的身体。
玉树也抓紧时间调息。她虽无法吸收太多灵气，但这雾气的滋养效果极佳，腿上的伤口以肉眼可见的速度愈合结痂。
一个时辰后，阮桀睁开双眼。虽然伤势只恢复了三四成，但至少有了再战之力。更重要的是，经过前面七关的锤炼，他对先天一炁的掌控更加精微，甚至隐隐触摸到了某种新的境界——那是一种将炁与意、与神融合的玄妙状态。
玉树的腿伤也基本愈合，可以正常行走。她站起身，看向最后一层阶梯。
第九层，乾宫，属金，象征天，是九宫之首。
“最后一关了。”阮桀深吸一口气，与玉树并肩踏上阶梯。
光幕亮起的瞬间，两人同时僵住了。
没有想象中的刀山火海，没有诡异的阵法幻象。
只有一个人。
一个身穿黑色龙纹深衣，头戴十二旒冠冕，背对而立的身影。那人站在祭坛最顶端的微缩咸阳宫前，负手仰望穹顶星辰，虽只是一个背影，却散发着统御八荒、君临天下的无上威严。
在他身侧，悬浮着那枚青铜钥匙。
“始……始皇帝？”玉树声音发颤。
那人缓缓转身。
并非想象中的苍老帝王，而是一个面容模糊的中年男子。他的脸仿佛笼罩在一层水雾之中，看不清五官，只有那双眼睛——那双眼睛如星空般深邃，如深渊般不可测，目光所及，仿佛能看透过去未来，洞悉人心一切隐秘。
“后世之人。”声音响起，不是从口中发出，而是直接在脑海中回荡，“能连破八宫，至朕面前，可见尔等确为有缘之人。”
阮桀强压心中震撼，躬身行礼：“晚辈阮桀，与同伴玉树，拜见陛下。”
“虚礼免了。”始皇帝的声音平淡无波，“尔等来此，所求为何？”
玉树上前一步：“为救友人殷通，为解阴煞之祸，也为……”她顿了顿，“探究地宫真相。”
“殷通……”始皇帝的身影微微波动，“殷尚之子，倒是有胆。至于阴煞之祸，乃朕当年急于求取阳泉，强行凿穿地脉所致。此事，朕有过。”
坦率的承认，反而让人更加敬畏。
“阳泉之门，确在此处。”始皇帝指向微缩咸阳宫的冀阙大殿，“但开门之法，并非简单的钥匙与咒文。需满足三条件：一，持‘巫诅之儡’；二，有殷氏血脉为引；三……”
他顿了顿：“三，需有一人，以先天之炁为祭，暂时激活儡中阴灵，平衡阴阳。”
玉树脸色一变：“以炁为祭？那祭炁之人会如何？”
“轻则修为尽废，重则，神魂俱灭。”始皇帝平静道，“阳泉乃至阳至纯之源，阴儡乃至阴至邪之物。以阴儡为钥开启阳泉之门，本就悖逆阴阳之道。若无先天之炁这等中正平和的能量为缓冲，开门瞬间，阴阳对冲之力足以毁灭一切。”
阮桀沉默片刻：“若我以先天一炁为祭，能有几成把握成功？”
“五成。”始皇帝直言，“五成开门成功，你修为尽失；五成失败，你与开门者皆亡。”
玉树急道：“就没有其他办法吗？”
“有。”始皇帝看向阮桀，“若你修为能达到‘炼炁化神’之境，以神识驾驭先天一炁，或可保全自身。但你如今连‘炼精化炁’都未圆满。”
修为境界的差距，如天堑鸿沟。
祭坛下方，忽然传来震耳欲聋的撞击声！
“轰！轰！轰！”
刑天卫正在疯狂攻击祭坛基座！每撞击一次，整个祭坛就剧烈摇晃，穹顶的夜明珠簌簌落下。更远处，那些苏醒的兵马俑大军已逼近祭坛底部，黑压压的一片，如潮水般涌来。
时间，不多了。
始皇帝的虚影开始波动、淡化：“朕这一缕残魂，即将消散。钥匙在此，如何选择，尔等自决。记住……”他的声音越来越微弱，“阳泉之门后，不仅有解除阴煞之法，更有时空之秘……”
话音落下，虚影彻底消散。
那枚青铜钥匙，“铛”的一声落在地上。
阮桀弯腰捡起钥匙，入手冰凉。钥匙柄部的应龙雕像栩栩如生，龙口中的金色晶石与阳泉之精交相辉映。
下方，刑天卫的撞击越来越猛烈，祭坛基座已出现裂痕。兵马俑大军开始攀登阶梯，虽然速度缓慢，但数量无穷无尽。
玉树看着阮桀：“你……”
“时间不够了。”阮桀打断她，目光望向微缩咸阳宫的冀阙大殿。大殿门前，有一个与“巫诅之儡”形状完全吻合的凹槽。“殷通以命为我们争取时间，徐无鬼在宫外接应，黑冰台、赵高、无数势力在盯着这里，我们没有退路。”
他走到大殿前，将箱盖上的邪儡嵌入凹槽。雕像表面的鳞片符文逐一亮起，暗红色的宝石眼眸死死盯着他，仿佛在嘲笑着凡人的不自量力。
“我需要你帮忙。”阮桀转身，平静地看着玉树，“以殷氏血脉为引，激活儡中的殷氏印记。当我以先天一炁为祭时，你立刻转动钥匙，开启大门。”
“你会死的！”玉树抓住他的手臂，指甲几乎掐进肉里。
“未必。”阮桀笑了笑，那笑容中有一种看透生死的淡然，“始皇帝说我有五成把握，我觉得应该不止五成。”
他推开玉树的手，盘膝坐在邪儡前。双手结印，丹田中的先天一炁开始疯狂旋转、压缩，最终凝聚成一颗米粒大小的银白色光点，光点虽小，却蕴含着惊人的能量。
“玉树。”他忽然开口，“若我成功，记得把我拖进阳泉之门。若我失败，，你自己逃命吧。”
“我不会丢下你。”玉树咬牙，咬破指尖，将一滴鲜血滴在邪儡额头。
鲜血渗入，雕像剧烈震颤！暗红色的光芒冲天而起，在整个空间形成一道血色光柱。光柱中，无数扭曲的鬼影浮现，发出凄厉的嚎叫——那是被封印在儡中的怨魂！
阮桀闭上双眼，将那粒银白色的光点缓缓推向邪儡。
光点与血色光柱接触的瞬间——
天地变色！