第二天一早，贾赦带着那颗紫色珠子又去了一趟北面。
这一次他带的人少，只有芒和金瞳跟着，大红走在前面带路。待探区域深处的积雪比南缘更厚，但大红走过的路径已经被昨天的脚印踩实了，一行人沿着那条窄路快速推进，不到半个时辰就回到了昨天清理支线堵塞的位置。
堵塞段上方的开挖坑还保持着昨天的样子，坑底的碎岩和紫色结晶残片散落着。贾赦跳进坑里，将感知沿着支线向深处延伸。支线疏通之后，能量流动恢复了正常，通道内壁的岩层呈现出一种被长期冲刷后的光滑质感，紫黑色的光泽在岩壁表面隐约可见。
他沿着支线走向向北追踪。支线从堵塞点继续向北延伸了约莫数里，然后拐了一个急弯，折向东北方向。在拐弯处，支线的直径明显变宽了，从最初的勉强容人侧身通过，扩展到了将近两尺宽。通道内壁的紫色光泽也越来越浓，硫磺味虽然淡了许多，但取而代之的是一种更加醇厚的、类似矿石被煅烧后散发的气味。
“这条支线比我们之前探测到的任何一条都要长。”贾赦从坑里爬出来，对芒说，“而且它的走向一直在向东北偏移，最终可能会跟主地脉系统在更远处汇合。如果那条主脉还有别的分支通向未知区域，那颗珠子可能就是从某个我们不知道的地方被冲刷过来的。”
芒问：“那珠子到底是什么东西？天然形成的？”
“不好说。”贾赦将那颗紫色珠子从腰间取出来看了看，“它的结构太规整了，内部灵气循环近乎完美，天然形成的东西很少有这么规则的。但我也不确定它到底是被人放置的还是从某个更大的矿脉中剥离出来的碎片。”
他沿着支线走向继续向东北推进了约莫半里地，在一处岩层裸露的坡地上发现了一个新的迹象。坡地的表面被积雪覆盖着，但雪层下面有微弱的紫色光芒透出来。他拨开积雪，露出了下面的岩面。那面岩壁上嵌着十几颗大小不一的紫色结晶，大的有拇指大小，小的只有米粒那么大，密密麻麻地分布在岩壁的裂隙中。
“这里是一个结晶富集区。”贾赦蹲下来查看，“支线通道从这片岩层下方经过，通道内壁的岩层裂隙中渗出的灵气在冷却之后凝结成了这些结晶。那颗珠子大概也是从类似的富集区中脱落下来，被能量流冲刷到了堵塞点的位置。”
芒也蹲下来看了看那些结晶，问：“这些能采吗？”
“能采。”贾赦站起来，“但别急着动手。先把支线的走向探清楚，看看它到底通向哪里。这条支线如果跟主脉系统相连，未来可能会成为我们北面的一个重要能量来源。”
他让芒在原地插了一根灵植粗干作为标记，然后继续向东北方向追踪。支线通道在岩层中蜿蜒穿行了数里之后，忽然变得极其狭窄，最后完全被厚重的岩层压住，无法继续追踪。支线的走向在岩层深处消失了，但贾赦通过感知残存的能量流向判断，它最终汇入了一个更深、更庞大的地下网络，那个网络的范围远超他目前能探测的极限。
“支线到这里就追不下去了。”他收回感知，“但它的走向大致清楚了——从我们脚下的地脉残余能量区向北延伸，经过待探区域深处，最终汇入一个我们目前还探测不到的地下主脉系统。那个主脉系统可能覆盖了整片北部区域，甚至可能一直延伸到那座山的下方。”
芒皱了皱眉：“那跟我们有什么关系？”
“关系大了。”贾赦说，“如果那条主脉系统还有别的支线通向其他区域，将来我们就能沿着这些支线向外拓展。地脉系统就像地下的河流，支线就是小河。掌握了支线的走向，就等于掌握了向更远处延伸的路径。”
他转身朝来路走去，又补了一句：“而且那颗珠子很可能就是从主脉系统深处的某个富集区冲出来的。如果主脉深处有更多这样的珠子，我们沿着支线向上游追溯，将来有机会找到更多。”
回到营地之后，贾赦将紫色珠子研磨了一小份粉末，稀释之后分给核心猎手们试用。粉末入体后的效果极其显着，灵气浓度远超灵种和山顶精华液，而且性质温和稳定，几乎不需要额外的引导。芒、蕨、岩锤三人服用之后，化劲修为再次出现了明显的提升。芒的出手速度突破了之前的上限，蕨的控制精度达到了近乎完美的程度，岩锤的灵气储备量再次扩容。
贾赦自己服用了一份，右半身的膜层在灵气的滋养下继续向左侧蔓延，覆盖了左侧肋骨的全部和左臂的上半截。赤鳞态的范围进一步扩大，催动之后大半个躯干都能覆盖赤金色的鳞甲。
到了冬末，待探区域东北方向的支线通道已经探明了前半段。芒带人在结晶富集区设置了一个固定的采集点，定期去采收那些嵌在岩壁裂隙中的紫色结晶。那些结晶品质虽然不如珠子，但胜在储量丰富，足够领地用上很长时间。
与此同时，南星在药材区那边又有了新发现。他在给赤血藤松土时挖出了一条细小的地脉支线，支线中渗出的灵气被赤血藤的根系大量吸收，让那片赤血藤的长势比旁边几垄好了将近一倍。南星把这一情况报告给贾赦之后，贾赦让他把那片赤血藤单独标记出来，定期观察支线对药材生长的影响。
那条支线太窄，无法直接利用，但它说明灵植和药材的种植区可以有意布置在地脉支线的上方，利用支线渗出的灵气来提升作物的品质和产量。蕨开始计划在明年开春之后，将药材区和灵植林的扩张方向与已知的地脉支线走向对齐，让每一片新种植区都尽可能覆盖在地脉支线的上方。
这个思路如果推广开来，整片灵植林和药材区的产量还能再往上翻一倍。
贾赦站在营地北侧的高坡上，看着灵植林在冬日的阳光下泛着金色的光泽。芒从北面巡逻回来，肩头扛着新采的紫色结晶，金瞳跑在前面，嘴里叼着一根铁骨草嫩枝，嚼得满脸不情愿。大红趴在营地南侧，尾巴悠闲地摆着，金色光点慢慢转着。
北面的支线探明了前半段，后半段虽然暂时追不下去，但走向已经大致清楚了。将来有一天，等实力再强一些，他会带着人沿着那条支线继续向北推进，看看它到底通向哪里。