数日后，紫禁城，御书房。
朱雄英搁下手中的朱笔，揉了揉眉心。御案上堆着半人高的奏折，有大理寺的秋决名单，有户部的漕粮运报，还有五军都督府关于北平换防的军情。
“陛下，甘肃六百里加急。”
陈芜弓着身子，双手捧着一个漆红的铜管，脚步轻快地趋至御案前，跪地呈上。
朱雄英接过，挑开火漆，抽出里面的军报。
展开的内容是甘肃总兵宋晟剿匪的情况。
前半段他看得波澜不惊。
白莲教西路覆灭，赵德海战死，三十余名教众尽数伏诛，明军伤亡寥寥。
但看到中段，朱雄英的眉头微微皱了起来。
“……白莲教首唐妙真，负隅顽抗，杀我火铳手三人、长枪手七人，最终被围于祁连山后崖。末将劝降，其拒，笑曰：‘我不认输。’遂纵身跃崖，坠黑河，生死不明。末将已遣精兵沿河搜捕，生要见人，死要见尸。”
“我不认输？”
朱雄英念了一遍这四个字，表情变得有些怪异。
他放下军报，身子往后靠在龙椅上。
“不认输？”朱雄英忽然笑了，笑意里带着几分玩味，几分不解，“她向谁不认输？向朕？向这大明朝？还是向……她自己？”
陈芜跪在下首，不敢接话。
朱雄英摇了摇头，一个跳崖的疯子，临死前放句狠话，本不值一提。但这话从唐妙真嘴里说出来，总让他觉得有些别扭。
那女人不像是个只会放狠话的蠢货，她能在甘肃搅弄风云，拉起数万教众，心智绝非寻常。
除非……她还有后手？
朱雄英的目光继续下移，看到军报末尾，眼神骤然一冷。
“……另，唐妙真有一女，名幼薇，年约十五，于乱战中由白莲教东路护法孙玄通携之突围，去向不明。末将已加派斥候搜山，尚未缉拿。”
朱雄英把军报往御案上一拍。
“跑了？”
他的声音不重，却让整个御书房的温度仿佛降了几分。
陈芜把头埋得更低：“陛下息怒，宋总兵既已发现，想必……”
“想必什么？”朱雄英淡淡道，“祁连山那么大，河西走廊那么长，一个熟悉地形的护法，带着一个十五岁的女娃，真想躲，宋晟那三千人撒进去，跟大海捞针有什么区别？”
他重新拿起军报，又看了一遍“唐幼薇”三个字。
斩草不除根，春风吹又生。
白莲教能蛊惑人心，很大程度上靠的就是这种代代相传的香火情。唐妙真死了，她女儿要是被有心人利用，再过十年，又是一个“白莲圣女”。
朱雄英沉思片刻，正要开口让陈芜拟旨，加派锦衣卫协同搜捕，殿外又传来一阵急促的脚步声。
“陛下，甘肃锦衣卫千户所，密折！”
一个身着飞鱼服的锦衣卫百户单膝跪地，双手高举一封没有署名的黑漆信封。
朱雄英眼神一动。
他接过拆开，密折是甘肃锦衣卫千户写的，字迹潦草，显然是匆忙写成：
“……卑职等奉令监察白莲余孽，于高台镇发现孙玄通及一少女踪迹。二人入当地医馆治伤，形貌狼狈，后于寅时仓皇离去。当地医馆主人恐受牵连，报于百户所。卑职等搜查医馆，于床下发现二人遗落之包裹，内中衣物、银两虽寻常，但包裹绣着内廷纹样，形似……宫廷之物。”
“卑职不敢擅动，暗中查访，得知此包裹乃有人赠与该少女。卑职已命画师依医馆主人描述，绘其容貌，附于折后，请陛下圣裁。”
朱雄英看到这儿，心里的疑云更浓了。
宫廷之物？
白莲教教主的女儿，身上怎么会有内廷的东西？
他顺手拿起密折后面附带的那张画像，展开。
画像上的少女不过十五六岁，头发散乱，脸上沾着泥灰，显然是逃亡中的模样。但那双眼睛，即便在画师的笔墨下，依旧透着一股子倔强和冷冽，像只受伤的幼狼。
朱雄英盯着那双眼睛，瞳孔微微一缩。
他忽然觉得这张脸，有些眼熟。
朱雄英闭上眼睛，手指轻轻敲击着画像的边缘。
记忆如潮水般倒涌。
“……原来是她。”
朱雄英睁开眼，看着画像，忽然笑出了声。
笑声在空旷的御书房里回荡，听得陈芜和那个锦衣卫百户面面相觑，心里发毛。
“陛下？”陈芜小心翼翼地唤了一声。
朱雄英把画像往御案上一按，指尖点了点画中少女的眉眼，语气里带着一种说不清道不明的感慨：
“世界真小啊。”
“朕随手救下的一个女子，竟然就是白莲教教主唐妙真的女儿。”
“这缘分，妙，妙得很。”
陈芜和百户同时一怔。
朱雄英却没有再解释。
他站起身，走到御案前，负手望着殿外那一片金黄的琉璃瓦，陷入了沉思。
殿内安静得落针可闻。
片刻后，朱雄英转过身，脸上已经恢复了平静。
但陈芜跟了他多年，敏锐地察觉到，陛下眼底藏着一抹……玩味？
“陈芜。”
“奴婢在。”
“拟旨，六百里加急，传给甘肃锦衣卫千户所。”
陈芜一愣：“陛下的意思是……”
“朕要活的。”朱雄英嘴角微微上扬，“完好无损地，给朕押送到京城来。”
“沿途好生照顾，缺药给药，缺粮给粮，别让那孙玄通死了，更别让那丫头受了委屈。”
陈芜满肚子疑惑，却不敢多问，只得领命：“奴婢遵旨。”
“等等。”
朱雄英又叫住他，重新坐回龙椅上，拿起那张画像，又端详了片刻，才悠悠道：
“另外，给宋晟传个口谕。唐妙真的尸首，继续找。但找不到……也无妨。”
他顿了顿，把画像轻轻放在一旁，仿佛已经看到了未来的某个有趣场景，声音里带着几分期待：
“因为朕突然有了一个……特别有趣的想法。”
陈芜看着陛下那副神情，心里猛地一跳。
“奴婢这就去办。”
陈芜躬身退下。
朱雄英独自坐在御案后，指尖轻轻划过画像上少女那双倔强的眼睛，喃喃自语：
“唐妙真，你说你不认输。”
“朕倒要看看，你女儿落在朕手里，你这当娘的……还怎么不认输。”