秋末的镇荒港，海风已带着凛冽的寒意，却吹不散码头上的热烈气氛。三艘高桅大船缓缓驶入港湾，帆樯林立，船身吃水极深——这是吴国交付的第一批海船，经过林谷船匠的改造加固，刚刚完成了首次东向远航归来。
“卸货！小心点！那箱子里是琉璃器！”
“这边！丝绸和茶叶先入库！”
“矿石！矿石堆在甲区！”
码头上人声鼎沸，荆竹亲自坐镇指挥，胡商和海老七分站两侧，三人脸上都洋溢着难以抑制的兴奋。工人们喊着号子，将一箱箱货物从船舱中运出，在码头上堆积成小山。
林凡和姜宓站在港务司二楼的露台上，俯瞰着这一幕。姜宓披着狐裘披风，望着那些堆积如山的货箱，眼中闪着光：“看来东向商路，成了。”
林凡点点头，手中拿着一份刚呈上来的货品清单：“三艘船，载重各八百石，去时满载铁器、布匹、烧刀子、还有二十套‘开拓套装’。回来时……”他念着清单，“珍珠三百斛，珊瑚五十株，香料八百斤，上等木材两百方，锡锭五千斤，还有……这是什么？”
他指着清单末尾一项。
荆竹小跑着上楼，气喘吁吁却满脸红光：“主公！大喜！海老七他们在东海‘琉球群岛’换到了这个！”他捧着一个木盒，打开，里面是浅黄色、半透明的块状物。
姜宓轻嗅：“有股特别的香气……是香料？”
“不，是‘龙涎香’！”荆竹激动道，“当地土人从巨鲸体内取得，不识货，我们用了三把铁斧、五匹布就换来了这么一盒！在望北城，这一盒至少值千金！若是运到胥国邺都、黎国新郑那些大城，价格还能翻倍！”
林凡拿起一块，仔细端详。确实是龙涎香，在这个时代是顶级的香料和药材，价比黄金。
“还有这个，”荆竹又取出一个小布袋，倒出几颗浑圆洁白的珠子，“东海珍珠，个个都有拇指大小！我们带去的琉璃镜子，那些岛国贵族爱不释手，一颗大珠换一面镜子，他们还觉得赚了！”
姜宓接过珍珠，在手中摩挲，轻声道：“东向商路的利润，比西向还要高。”
“正是！”荆竹搓着手，“关键是，我们带去的都是高附加值的产品——铁器、布匹、镜子、酒，还有那些‘开拓套装’，岛国土人见了简直惊为天人。而换回来的，要么是奢侈品，要么是我们紧缺的原材料。这一趟，毛利至少是成本的十倍！”
林凡放下清单，望向港口那三艘正在卸货的大船。船身还带着远航的风霜，帆布上有修补的痕迹，但毫无疑问，它们证明了林谷海上商路的可行性。
“船员情况如何？”他问。
“折了三个，”荆竹神色一黯，“一场风暴，两个落水，一个病逝。还有七人受伤，已经在船医那里诊治。海老七说，远航确实艰险，但活下来的，分到的红利也足够一家人过上好几年。现在船队里的人都抢着下次出海。”
林凡沉默片刻：“阵亡和受伤的，抚恤从优。另外，让格物院想想办法，改进航海仪器，研究更准确的海图绘制方法。安全永远是第一位的。”
“是！”
“还有，”林凡补充，“下次出海，带上温良教育司推荐的几个学员。让他们记录沿途风土人情、地理水文，回来整理成册。我们要建立自己的航海知识库。”
荆竹连连点头，将这些一一记下。
就在这时，一名商舆院的书记官匆匆上楼，递给荆竹一封密信。荆竹拆开看了几眼，脸色微微一变。
“主公，”他压低声音，“西向商队也有消息传回。赵拓他们到了‘疏勒城’，那里是西域诸国的一个贸易中心。我们的货物，特别是烧刀子和‘开拓套装’，大受欢迎。疏勒城主甚至想直接订购一百套‘开拓套装’，作为他们卫队的标准装备。”
林凡挑眉：“条件呢？”
“他希望用铜矿开采权和羊毛专营权来换。”荆竹道，“疏勒城周边有两座富铜矿，年产精铜可达五万斤。而且他们控制着大片草原，羊毛产量极大。如果我们同意，可以以极低的价格长期获取这些资源。”
“答应他。”林凡毫不犹豫，“但要加上一条：林谷可以在疏勒城设立常驻商站，享有税收优惠，并且有权雇佣当地护卫。”
“明白！”
荆竹兴冲冲地下去安排了。露台上只剩下林凡和姜宓。
姜宓望着丈夫的侧脸，轻声道：“东西两向商路都打开了，财政的压力应该能缓解不少。”
“嗯，”林凡握住她的手，“但这只是开始。商业网络要铺开，需要更多船只、更多商队、更多商站。这些都是钱。不过……”他看向码头堆积如山的货物，“有了这些利润，我们可以滚雪球了。”
正说着，韩庐的身影出现在楼梯口。这位安全总署负责人脸色凝重，快步走到林凡身边，低声道：“主公，有紧急情况。”
林凡心中一凛：“说。”
韩庐看了一眼姜宓，欲言又止。
姜宓何等聪慧，立刻道：“夫君有要事，妾身先回府安排今晚的接风宴。”说着便要离开。
“不必。”林凡却拉住了她，“宓儿不是外人，韩庐，直接说。”
韩庐这才沉声道：“我们在邢国的暗线传回密报，邢国宫廷近日与一伙远方来客接触频繁。那些人来历神秘，持‘息国’使节文书。”
“息国？”姜宓身体微微一颤。
林凡感觉到她的手瞬间冰凉，握得更紧了些：“继续说。”
“暗线无法接近核心，但探听到一些碎片信息。”韩庐的声音压得更低，“那些人似乎在打听……姜宓的情况。他们提到了‘王室嫡女’、‘流亡’、‘斩草除根’等字眼。而且，邢国方面对此事异常热心，国君邢襄亲自接见了那些使者三次。”
露台上的空气仿佛凝固了。
姜宓的脸色苍白如纸，嘴唇微微颤抖，却强撑着没有失态。林凡将她搂入怀中，对韩庐道：“消息可靠吗？”
“暗线是我们在邢国宫廷发展了三年的眼线，从未出过差错。”韩庐肯定道，“而且，羌戎那边也有异动。赫连勃勃的左贤王帐下，最近来了几个中原打扮的谋士，行踪诡秘。我们的人怀疑，邢国和羌戎可能已经联手，准备利用夫人的身份做文章。”
林凡眼中寒光一闪：“他们的目的是什么？”
“还不明确，”韩庐摇头，“但暗线听到一个说法：息国王室正处于政权交替的关键期，新君继位，需要清除前朝余孽以稳固统治。姜宓……可能是他们要找的人。”
姜宓闭上眼，靠在林凡肩头，身体微微发抖。林凡能感觉到她内心的恐惧——那是对过去梦魇的恐惧，也是对可能牵连林谷的愧疚。
“还有更具体的吗？”林凡问。
韩庐迟疑了一下：“暗线说，那些息国使者似乎在怂恿邢国和羌戎，以‘窝藏敌国余孽’为名，联合向林谷施压。他们承诺，如果邢国和羌戎能‘协助’解决此事，息国将在外交和贸易上给予支持，甚至……可能提供军事援助。”
“好一个借刀杀人。”林凡冷笑，“邢国和羌戎刚在我们手上吃了亏，正愁没借口报复。现在有人送上刀，他们当然乐意接。”
他轻轻拍着姜宓的背，声音却冷静得可怕：“使者现在何处？”
“昨日离开邢国都城，往西去了。”韩庐道，“按照路线判断，应该是先回息国复命，然后再来林谷。如果他们走官道，最快也要半年到一年的时间才能到。”
半年到一年的时间。时间不算充裕，但也不至于措手不及。
“加强边境警戒，”林凡下令，“特别是邢国和羌戎方向。让猞猁的侦察营前出百里，监视任何可疑动向。另外，派人盯住所有通往息国的要道，一旦发现使者团队，立刻回报。”
“是！”
韩庐领命退下。
露台上只剩下两人。海风呼啸，带着咸腥的气息。码头上依旧喧闹，工人们的号子声、货箱落地的闷响、商贩的叫卖声交织在一起，构成一幅繁荣景象。但这繁荣之下，暗流已开始涌动。
“宓儿，”林凡轻声唤她，“看着我。”
姜宓抬起头，眼中已有泪光，却倔强地不肯落下：“是妾身连累了你，连累了林谷。若是……若是他们真的找上门，妾身愿意……”
“闭嘴。”林凡打断她，语气罕见地严厉，“这种话，以后不要再提。你是林谷的人。谁敢动你，就是与我林凡为敌，与整个林谷为敌。”
政治斗争，家族恩怨，这些都不是你的错。你逃到林谷，就是林谷的人。保护自己的子民，是统治者的责任。
姜宓的眼泪终于落下，却是感动的泪。她扑进林凡怀中，泣不成声。
林凡搂着她，目光却越过她的肩头，投向遥远的天际。西方，那是息国的方向，一个他从未涉足、却已开始将阴影投向他们的大国。
政治真是最肮脏的游戏。为了巩固权力，可以追杀流亡在外的孤女；为了报复仇敌，可以勾结外邦施压。邢国、羌戎、息国，各怀鬼胎，却因为一个共同的目标暂时走到了一起。
但林凡不怕。
林谷已不是当初那个任人宰割的小势力。他有蒸汽机，有后装步枪，有正在展开的商业网络，有数万忠诚的子民。更重要的是，他有超越这个时代的知识和视野。
“宓儿，”他轻声道，“你相信我吗？”
“信。”姜宓毫不犹豫。
“那就把心放回肚子里。”林凡语气坚定，“息国使者来了又如何？邢国羌戎联合施压又如何？林谷不是软柿子。他们要谈，我们可以谈；他们要打……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“我们也不惧。”
姜宓抬起头，看着丈夫坚毅的脸庞，心中的恐惧渐渐平息。是啊，这个男人，从一无所有到建起这座雄城，从流民首领到与列国博弈，他什么时候让她失望过？
“妾身不怕。”她擦干眼泪，重新站直身体，恢复了之前的从容，“只是……此事牵涉息国王室，恐怕不会那么简单。妾身虽然离家时年幼，但也知道，王室斗争从来都是你死我活。他们既然找上门，就不会轻易罢休。”
“我知道。”林凡点头，“所以我们要做好准备。第一，弄清楚息国现在的情况。韩庐的情报网对息国渗透不深，我们需要更多信息。第二，要搞清楚邢国和羌戎到底想要什么——是真的想帮息国抓人，还是以此为借口谋取其他利益。第三……”
他看向码头上那些堆积如山的货物：“我们要加快积蓄力量。商业要继续扩张，军工要继续发展。实力，才是谈判的最大筹码。”
姜宓思索片刻，道：“关于息国，妾身或许能提供一些信息。虽然离家时年幼，但家族中有些老人可能还在，他们或许知道王室内部的纠葛。妾身可以试着联系旧部……”
“不行。”林凡断然拒绝，“太危险。你现在绝不能暴露任何与过去有关的线索。一切交给我来处理。”
他牵起她的手：“走，先回府。今晚的接风宴照常举行，而且要比以往更热闹。我们要让所有人看到，林谷一切如常，蒸蒸日上。越是这个时候，越不能露怯。”
两人走下露台，穿过繁忙的码头。工人们见到城主，纷纷停下行礼，眼中满是敬仰。他们不知道，一场风波正在远方酝酿，可能危及他们来之不易的安宁生活。
但林凡知道。
他握紧姜宓的手，走过一箱箱珍珠、香料、矿石。这些都是林谷繁荣的证明，也是他们应对未来危机的资本。
商业是一把双刃剑，带来了财富，也引来了忌惮。
爱情也是一把双刃剑，给了他温暖，也带来了软肋。
但林凡从不后悔。
既然选择了这条路，就要走下去。保护所爱之人，守护所建之城，在这乱世中开辟一片新天地——这本就是他的初心。
而现在，初心的考验来了。
他抬头望向西方，那里夕阳正缓缓沉入地平线，将天边染成血色。
山雨欲来风满楼。
但他已做好准备。
两人并肩走向城主府，背影在夕阳下拉得很长。前方是接风宴的灯火通明，是林谷官员和商队勇士的欢声笑语；后方是逐渐暗下的港口，是三艘远航归来的大船，是堆积如山的财富和希望。
而远方，是正在迫近的使者、阴谋和危机。
这一夜，镇荒城依旧热闹非凡。但细心的人会发现，自这日起，城主府的守卫比往日多了三成，安全总署的人频繁进出，港务司的灯火彻夜未熄。
繁荣之下，暗战已悄然开始。
林凡知道，真正的博弈，才刚刚拉开序幕。