宾客陆续登门，游艺喧笑间，闺友会表面如常，暗流却早已涌动。话题纷纭，皆绕不开郡王府新晋的小王爷——此子何德何能，竟能得封王爵？莲儿静坐一隅，眸光微敛，心中早有定论。她不动声色地扫视四周，见众人言语中藏试探、笑意里含揣测，便知此事早已沸沸扬扬，非独她一人起疑。
而杨柳自入侯府后鲜少露面，然天性温雅从容，举止间自有风骨，不卑不亢，竟在琳雯所邀闺秀之中游刃有余。其年岁与琳雯相仿，出身虽为侧室，然气度不输正嫡，反是莲儿借了“侯女”之名，在身份上占尽先机。
待宾客齐聚，闺会转入松散之时，琳雯才悄然趋近，低声道：“侯女、柳妃，请随妾身来。”
“多谢县主。”
莲儿应声起身，神色平静，实则心弦已绷至极致。她知——重头戏，终于开场。
二人随琳雯穿园过廊，渐离喧闹花园，步入偏院深处。沿途人迹稀少，寂静得近乎刻意。莲儿眉梢微动，却未显惊惶。她非寻常妇人，深知今日之局，非为闺情闲叙，而是有人布下棋局，只待她踏入其中。然她亦无所惧：一则受琳雯亲邀而来，二则杨柳乃董王妃亲自召见，若真有陷阱，岂非等于昭告天下郡王府与神龙教联手设局？此等蠢事，无人敢为。
直至偏院门前，莲儿终难掩疑窦：“县主，莫非董王妃便在此处接见我母女？”
“为求方便耳。”琳雯语气温和，却不肯多言。
“方便？”莲儿冷笑，“何事需如此遮掩？”
话音未落，正屋门外忽传一声冷笑：“自然是为了二位秘密前往昌平州学究府一事。若非如此，又何必劳烦这许多人力物力，只为瞒过朝廷耳目？”
春三十娘立于门畔，身影清瘦，语气森然。秋香随后现身，身形矮小，目光闪烁。两人一战一伏，恰似一对暗影双使。
莲儿瞳孔骤缩。
昌平州学究府！
她怎会不知那是什么地方？明为书院，实为神龙教北方枢机，专司情报、策反、密捕之事。更关键的是——她曾听闻，吴用便是借此地培植私党，遥控朝野。而眼前之人，春三十娘，正是当年昌平州学究府中行走之人，曾两度出入其地，面目犹存记忆。
“你……你是昌平州的人！”莲儿猛然转首，直视琳雯，“县主！你为何与神龙教勾连，诓骗我母女至此？”
琳雯神色坦然：“侯女错怪妾身了。若非今日亲见，妾身亦不知董王妃竟是神龙教弟子。”
“什么？！”莲儿失声，“你说董王妃也是神龙教中人？”
刹那间，万象归一。
她终于明白了。
为何梁山御林军可轻易易主？为何信王朱由检对放弃兵权毫无怨言？为何一个无根无基的小王爷竟能横空出世，压倒诸王之后？
答案只有一个——背后有神龙教扶持。而神龙教真正的掌舵者，正是乐安长公主朱徽媞。若董王妃为其门下，则一切皆通。
难怪……
难怪郡王府急于召开此会，以闺友之名平息舆论风波。外间传言纷纷，皆道淞郡王以军换爵，实则不过是神龙教一手导演的权力置换。今日之举，非为炫耀，实为维稳。
莲儿缓缓闭眼，再睁时已恢复冷静。她转向杨柳，轻声道：“母亲，既然真相已现，不如我们进去看看，这位吴少师究竟有何图谋。”
杨柳点头，面上波澜不惊，唯眼中掠过一丝难以察觉的波动。
推门入内，堂中三人端坐：吴用居中，扫地董女侧坐，小王爷偎依其旁；瑛姑与春三十娘立于下首，神情恭谨。
吴用见二人进来，立即起身，拱手作礼：“惊扰两位夫人，实属不得已之举。”
莲儿身后，杨柳脚步微顿。
她从未见过吴用。虽早闻其名，知其贪财好色、老丑不堪，然亲眼所见，仍觉心头一震——此人面如枯木，眼窝深陷，唇薄如刃，一笑之下竟似毒蛇吐信。然那双眼睛，却清明如镜，寒光隐现，绝非庸碌之辈所能拥有。
而莲儿始终走在前方。非因年幼，实因身份——在外，她是靖海侯嫡出之女，地位尊崇；杨柳纵为生母，终究只是侧室。吴用称其“柳妃”，已是极大敬意，否则不过一句“柳氏”便可打发。
“吴少师不必虚礼。”莲儿落座，直言不讳，“您今日设此局，拐弯抹角将我母女引来，究竟所为何事？莫非对我靖海侯府尚有图谋？”
吴用摇头，目光却悄然移向杨柳，似在观察其反应。
“很简单，还是上次的事。”
“上次？”莲儿皱眉，“哪一次？”
“重庆城中，两名与你母女容貌极为相似的女子——钟阿娇与柳三娘。”
莲儿脸色骤变。
她当然记得。那一日吴用提及此事，她只当是试探或讹诈，未曾当真。可如今看来，对方早已行动。
“你……你竟真把她们带来了京城？”她声音微颤。
吴用不答，只缓缓道：“她们已在昌平州学究府安置妥当。本官只想请二位前去确认——是否会对靖海侯造成影响。”
“荒唐！”莲儿怒极反笑，“你以为我会相信这种巧合？两个妓户，竟能与我母女相貌酷似？吴少师，你到底是想胁迫，还是试探？”
“都不是。”吴用语气沉稳，“本官无意让靖海侯知晓此事。但若落入信王手中……后果如何，侯女当比本官更清楚。”
莲儿沉默。
的确。若此事被信王掌握，必成要挟吴襄之利器。而吴用若真欲隐瞒，则对她母女反成庇护。利弊之间，瞬间权衡已定。
但她仍未松口：“那你详细说说，她们现在何处？说了什么？”
吴用遂将玉儿查访、夏雨荷追踪、钟阿娇母女抵京后的种种情形一一陈述，尤其强调柳三娘始终否认与杨柳有任何关联。
莲儿听罢，悄然松了一口气。
只要对方不开口，便无实据。只要无实据，她便可继续安坐侯女之位。
然而吴用目光未离杨柳。
从始至终，杨柳静坐如石，面色淡漠，仿佛所述之人与己无关。可那冷漠本身，便是破绽——初见时的好奇、听闻“昌平州”时的微怔、提及“柳三娘”时指尖的轻颤……皆被吴用收入眼底。
这沉默，太像掩饰。
“柳妃。”吴用忽然开口，“若您不愿正面相见，远远一观即可。本官承诺，绝不强求。”
杨柳抬眼，目光平静如水：“若只是远远一看，妾身愿往。”
一句话，轻描淡写，却如巨石投入深潭。
莲儿猛地看向母亲，眼中闪过震惊与不解。她原以为杨柳会抗拒到底，却不料竟主动应允。
但她很快明白——杨柳此举，实为自保。若坚决拒绝，反倒惹人生疑。不如顺势而为，以退为进。
“既然如此，多谢吴少师费心。”杨柳起身，姿态端庄。
莲儿也随之站起，不再多言。
她们离开偏院，并未返回闺友会，也未乘自家马车，而是在琳雯安排下换乘郡王府车驾，随吴用悄然离去。
园中，琳雯独立阶前，望着远去的车影，轻叹：“董王妃，此事结局，您以为如何？”
扫地董女立于檐下，面无表情，只冷冷吐出二字：
“多此一举。”
旋即转身而去。
琳雯默然。
她懂。
对于钟阿娇母女而言，能入昌平州学究府，已是飞升之阶。昔日身为贱籍，今得庇护于神龙教羽翼之下，衣食无忧，远离追查，已是最好归宿。
若柳三娘与杨柳本无瓜葛，自然无事；若有渊源，而二人皆不愿揭破——那么，无论吴用如何筹谋，终究只能止步于猜测。
一场精心布局，终成徒劳。
然谁又知，那辆驶向昌平州的马车之中，真正的风暴，才刚刚酝酿？