夕阳西下的时候，喧嚣了一整天的巷口终于恢复了它应有的宁静。那轮巨大的、橘红色的火球，正缓缓沉入西边的山峦，将半个天空都染成了温暖的、流动的金色。晚霞如同一匹华美的锦缎，铺展在天际，连巷口那面饱经风霜的酒旗，也被镀上了一层温柔的光晕。就在这片宁静而壮丽的背景下，三个人影并排坐在巷口的青石台阶上，手里捧着油纸包，里面是山下阿婆新做的、还带着余温的桂花糕。
郑志肃吃得最快，也最香，他腮帮子鼓鼓囊囊的，像只囤积坚果的仓鼠。他一边用力地咀嚼，一边含糊不清地抱怨道：“少爷，你说今天这些人是不是都有病？脑子都不太好使？明明你都把话说得那么明白了，一口一个‘不想加入’，他们还跟没听见似的，一个接一个地往上凑，脸皮比城墙还厚！”
苏晓棠则吃得斯文许多，她小口地咬着，细细地品味着那份甜糯。她伸出粉嫩的舌尖，轻轻舔了舔沾在嘴角的桂花屑，那动作自然而俏皮。她怀里的青锋剑安静地躺着，剑鞘上的铜铃被晚风吹拂，轻轻响了一声，清脆悦耳，仿佛在附和主人的话。“这很正常啊，”她淡淡地开口，声音里带着一丝洞悉世事的成熟，“化神期修士，在中域这片土地上，早已不是一个简单的个体，而是行走的‘战略资源’，是一枚足以改变势力版图的棋子。谁抢到了，谁就可能在未来的数百年里，在中域横着走。你仔细想想，幽冥教给你‘万鬼幡’，是想用你的力量去扩张他们的黑暗版图；沧澜宗跟你提‘水脉’，是想借助你的天赋巩固他们的修炼圣地；皇城卫封你‘护国真人’，更是想将你这股力量，牢牢绑在大夏王朝的战车上。他们看重的，从来不是你张不凡这个人，而是你‘化神期’这个身份所代表的力量，他们都想利用这股力量，来壮大自己的势力。”
张不凡没有参与他们的讨论，他的目光，越过巷口，望向远方那座在暮色中愈发显得雄伟的通天塔。塔尖还残留着夕阳最后一抹金辉，像一根指向苍穹的、沉默的手指，见证着无数修士的崛起与沉寂。他咬了一口手中的桂花糕，那股熟悉的、甜丝丝的味道在味蕾上瞬间散开，带着桂花的清香和糯米本身的软糯，一下子就将他的思绪拉回到了三年前。那是他第一次鼓起勇气，爬通天塔的日子。那时的他，修为低微，信心不足，连第一层的“引气阵”都过得磕磕绊绊。他记得，是小川帮他捡回了掉在阵法缝隙里的鞋；是晓棠用她那从不离身的剑鞘，毫不留情地敲醒了在阵法中昏昏欲睡的他；更是阿婆递过来的这块桂花糕，用最朴实的温暖，给了他继续向上爬的勇气。
“我没觉得他们有病，”他终于开口，声音平静而温和，“我只是……不想变成他们那样。”
郑志肃歪着脑袋，嘴里还嚼着糕，含糊地问：“哪样？”
“变成为了所谓的势力、所谓的霸业，就轻易放弃身边伙伴的人。”张不凡转过头，认真地看着他们，那双曾经迷茫的眼睛，此刻比天边的夕阳还要温暖，还要明亮，里面清晰地倒映出郑志肃和苏晓棠的影子。“以前我拼命修炼，是为了变强，是为了不再被人欺负，是为了能有保护自己的能力。可现在，当我真的变强了，才终于明白，修炼的真正意义，根本不是去当什么高高在上的‘太上长老’，也不是去当什么威风八面的‘护国真人’。而是能跟自己真正喜欢的人在一起，安安心心地练剑，踏踏实实地熬药，随时随地，都能吃上一口热乎乎的桂花糕。”
苏晓棠挑了挑眉，伸出手指，用一种亲昵的力道，轻轻弹了一下他的额头：“说得跟个小老头似的，肉麻死了。”但她那努力想维持的冷傲表情，却没能藏住嘴角那弯起的、像浸了蜜的桂花糕一样甜美的笑意。
郑志肃则用力地点了点头，嘴里塞满了东西，却依然发出了响亮的赞同：“对！跟少爷和晓棠姐一起修炼，最开心了！”
张不凡笑着伸出手，揉了揉郑志肃那头乱糟糟的头发，将最后一口桂花糕塞进嘴里，细细地品味着那份甜意与满足。“所以啊，”他站起身，拍了拍道袍上并不存在的灰尘，那身墨绿色的道袍在夕阳的余晖下，被染上了一层温暖的橘红色，“不管明天还有多少人来拉拢，开出多么诱人的条件，我都只会说一句话——”
他顿了顿，目光扫过身边的两位伙伴，眼神坚定而柔和：“我只想带着我的伙伴们，安安心心地修炼。”
风从巷口吹了过来，带着桂花糕残留的甜香，裹挟着天地间那股清冽的灵气，温柔地拂过他们的脸庞。这阵风，掠过通天塔古老的檐角，掠过青丘山那片新生的、翠绿的草芽，掠过中域的每一寸土地。远处的山尖，再次泛起一层淡淡的青光，那是张不凡无意识中调动的天地灵气，在回应他的话语——那不是炫耀，不是威胁，而是一种温柔的、发自内心的宣告：
化神期的威严，从来不是用来压服别人的。而是用来护着自己身边的人，守着心里的那份温暖，安安心心地，走完每一段修炼的路。
夕阳完全沉下去的时候，夜色如墨，星辰初上。三个身影沿着巷口那条熟悉的小路，慢慢地往回走。张不凡走在中间，左边是蹦蹦跳跳的郑志肃，右边是安静地抱着剑的苏晓棠。他们的影子，在清冷的月光下被拉得很长很长，最终叠在了一起，像一棵枝繁叶茂的大树——根须深深地扎在彼此的陪伴与信任里，枝叶则尽情地伸向那片由天地灵气构成的、浩瀚无垠的星空里。他们安安静静，却比任何用利益和权势堆砌起来的庞大势力，都要坚固，都要强大。
而此刻，中域的各大势力，还在为了“如何拉拢这位新晋的化神期修士”这桩大事，忙得团团转，密室里的灯火彻夜通明。他们永远不会知道，那个他们眼中的“香饽饽”，那个他们算计着如何利用的“战略资源”，正跟他的伙伴们坐在自家的小院里，用新晋的化神期修为，灵气温着一壶新酿的桂花酒，兴致勃勃地聊着明天的修炼计划——是去后山瀑布练剑，还是去东边山谷采药。这里没有阴谋，没有算计，只有最简单的快乐，和最纯粹的初心。
这大概，就是化神之威，最动人、也最强大的模样：不是移山填海的霸气，不是号令群雄的威严，而是在拥有了足以撼动天地的力量之后，依然能守住本心，护住所爱，在天地灵气的温柔环绕里，安安心心地，做自己想做的人。