喀兰峰巅，蔓珠院。
这里的空气似乎都凝结着亘古不化的寒意，比山脚下盆地的凛冽更甚一筹，即使殿堂与回廊内终日燃烧着上好的银炭，努力驱散着侵入石壁的冰冷，但每一次呼吸，吸入肺叶的空气依旧得肺管发凉。
据说，在山下的图里卡姆，房屋里都已经通了电，人们安装了会发烫的金属管道来取暖，有人说管道里流淌的是热水，有人说是经过处理的蒸汽——这些新鲜事，都是侍女长雅儿兴致勃勃地说给初雪听的。
雅儿似乎总有办法打听到山下那些“世俗”的消息，渠道成谜。
初雪——恩雅，谢拉格的圣女，裹着厚重而素雅的圣女袍，静静地坐在窗前。听到人们能住在逐渐暖和起来的屋子里，她心里是觉得很好的，甚至暗暗生出一个念头：要是蔓珠院也能装上这样的取暖设施就好了。
她并非贪图自身的安逸享乐，只是看着年事已高、每个冬天都过得格外艰难的大长老，那份想要改善的愿望便不由自主地浮现。
高原的严寒对年轻人已是考验，对衰老的身体更是无情的折磨。
但这念头，也就只能想想而已。把“亵渎的蒸汽管道”拉到蔓珠院来，大长老会在病死之前先被气死的。
“恩雅！恩雅！”雅儿轻快而略带急促的脚步声打破了室内的寂静，她脸上带着刚从外面“打听”回来的新鲜热乎劲儿，“列车！‘雪境号’今天真的开始运行了！山下来了好多人！而且，恩希欧迪斯大人好像还请了一位非常了不起的客人呢！”
听到这个名字，初雪原本平静的眉心几不可察地蹙了一下，一股混合着忧虑与无奈的不祥预感悄然漫上心头。她放下手中那本看了许久却未翻几页的经卷，抬起冰蓝色的眼眸：“好多人？了不得的客人？都是些什么人？”
“叽里呱啦，说什么话的都有，穿着打扮也稀奇古怪。”雅儿掰着手指，“我远远瞧见，好像有维多利亚人、卡西米尔人、炎国人……”
初雪沉默了片刻，目光投向窗外，远处群山轮廓在稀薄的阳光下显得沉默而威严。“雪山大典在即，偏偏选在这个节骨眼上，正式开通‘雪境线’，引入这么多身份不明的外乡人……”
恩希欧迪斯，你到底想做什么？
不祥的预感应验得比想象的还要快。
午后，在几名面色同样凝重的修士搀扶下，大长老从持续了整整一上午的三族议会上回来了。老人脸上的疲惫几乎无法掩饰，更深的是那层笼罩眉宇的、沉甸甸的凝重。这种神色，初雪很少见到。即便是当年菈塔托丝力排众议、帮助希瓦艾什家重返三族议会那场艰难而充满火药味的谈判过后，大长老脸上也更多是疲惫和深思，而非此刻这种仿佛看到风暴将至、山雨欲来的沉郁。
看到静静侍立廊下的初雪，大长老缓缓停下脚步，挥手示意搀扶的修士稍退。他走到初雪面前，苍老的眼睛注视着她：“恩雅，你在这里。正好……议会上的事情，想必很快也会传开。恩希欧迪斯在议会上提出了一个……出乎所有人意料的提议。”
初雪的心一沉，面上却依旧保持着圣女的平静：“大长老请讲。”
“他提议，”大长老一字一顿，“三大家族将权力归还给你，由你来决定谢拉格的未来。”
初雪袖中的手指微微收拢，吸入的空气，仿佛比平日更加冰冷，一直凉到了骨髓深处。她并非对政治一无所知的天真少女，身处这个位置，即便不愿，也必须看清许多东西。“局势……已经到这个地步了吗？”
需要将圣女直接推到台前，作为缓冲，或者……靶子？
“你果然明白，”大长老眼中闪过复杂的欣慰，更多的是忧虑，“三族对立，矛盾日益尖锐，绝非谢拉格之福，更非耶拉冈德愿见。恩希欧迪斯的提议，确实提供了一个打破僵局、避免即刻冲突的缓和之策。”他停顿了一下，望向窗外开始积聚的铅灰色云层，“恩雅，今年的雪，下得很早，也很大。”
初雪也望向窗外，声音平静却坚定：“既然是耶拉冈德的子民，又何须畏惧风雪？”
“可是一场雪崩，又会埋葬多少耶拉冈德的子民呢？”大长老问。”
初雪沉默了。
“三位大人此刻还在大殿之中，等着圣女大人的答复。”大长老的声音将她从思绪中拉回，“等了有一会儿了——现在露面正合适。”
初雪深吸一口冰凉的空气，让清冷的感觉贯穿全身。她整理了一下圣女的袍服和头饰，确保每一处都符合仪轨，然后起身迈步。
“叮铃……叮铃……”
清脆空灵的铃声，随着她的步伐，在蔓珠院古老的石廊与殿堂中响起。铃声所过之处，无论是侍立的修士、修女，还是早已等候在大殿中的三族贵族与随从，无不闻声起立，垂首躬身，以示对耶拉冈德的尊敬。
初雪目不斜视，一步步走到大殿中央。
她的目光首先落在了那个熟悉又陌生的身影上——恩希欧迪斯·希瓦艾什，她的哥哥。
他站在属于希瓦艾什家主的位置上，身姿依旧挺拔，但不知是不是光线或心理作用，初雪觉得他似乎比上次见面时清减了些，只是那身厚重的、镶有家族纹章的毛皮披风，巧妙地撑起了气势，让人不易察觉。
本想出口的、诸如“恩希欧迪斯大人久不来蔓珠院聆听圣训，今日倒是稀客”之类的习惯性讥诮，在舌尖转了一圈，又被她咽了回去。
最终，她开口时，语气是属于圣女的平淡：“恩希欧迪斯大人，久违了。听说您有位贵客正在来圣山的路上？”
银灰微微欠身，礼仪无可挑剔：“圣女大人消息灵通。确有一位盟友远道而来，他亦对耶拉冈德的荣光心怀敬仰，我因此邀请他前来，共襄雪山大典之盛况。”
银灰不开口还好，他一开口，初雪不知道为什么就很难再有好话：“这位客人，比恩希欧迪斯大人更虔诚吗？”
“我们或许蒙昧，因此正需要耶拉冈德的教导，”银灰马上明白初雪事实上在说谁，“等到大典之后，我一定常来聆听圣训。”
初雪只是淡淡道：“那就恭候大驾了。”
寒暄到此为止，双方都无意也无力在此刻追溯亲情或拉扯旧账。
银灰很快将话题引回了正事：“我之前在三族议会上的提议，不知道圣女大人考虑得如何了？”
初雪没有立刻回答他。她缓缓转过身，冰蓝色的眼眸扫向另外两位家主——如愤怒雄狮般绷着脸的阿克托斯·佩尔罗契，以及面色沉静、眼神却复杂难辨的菈塔托丝·布朗陶，“阿克托斯大人和菈塔托丝大人作何看法？”
阿克托斯闻言，立刻上前一步，声音洪亮，带着不容置疑的斩钉截铁：“圣女大人乃是耶拉冈德在世间的唯一代行者，您的意志便是神意的彰显！我佩尔罗契家，无条件支持由圣女大人来为我们之间的纷争做主！”
“慢着，阿克托斯……！”菈塔托丝脸色微变，下意识地想要出声制止他，但心直口快的阿克托斯已经说完了。
初雪已经看出菈塔托丝并不赞同——但没有人能够、也没有人敢在这个时候说不。这就是恩希欧迪斯的阳谋，通过这一招抢回舆论的制高点。
按照常理，按照大多数人的期望，初雪此刻应该顺水推舟，接受这份“权柄”，暂时统合三族分歧，扮演一个稳定局面的角色。这样做，确实能立刻缓解剑拔弩张的气氛，避免可能的即刻冲突。但是……然后呢？
然后谢拉格世俗化的进程，就会发生倒退，重新回到政教合一的老路上去——
“世俗化”、“政教合一”——这些原本不属于她世界的词汇，是在《大地巡礼》中读到的。
那本在蔓珠院被视为“禁书”（与经文无关的书籍，在蔓珠院都是禁书）的着作，据说因为那位博士的极力推崇，在泰拉许多地方都火爆异常，被进入谢拉格的工程队人员夹带进来，在私下流传。雅儿弄到一本，悄悄给了她，还说这书在外面“卖爆了”。
书中的描述和分析，为她打开了一扇窥视谢拉格之外世界的窗户，也让她对自己所处的地位、谢拉格的现状，有了更深也更复杂的思考。
过去至今，神权凌驾于一切、世俗权力紧密地与宗教绑定在一起的老路，真的是谢拉格需要的未来吗？真的是耶拉冈德希望看到的吗？
倘若仅仅如此，或许还不至于让初雪如此担忧。
她了解恩希欧迪斯。这个人，当真会认输吗？
如果他不认输，他打算做什么？
大长老说“雪崩埋葬耶拉的子民”，又是指什么呢？
“当祂的子民呼唤时，他们在风里呼唤，他们在雪里呼唤，他们向着圣山、向着喀兰之心祷告……”
就在众人等待圣女裁决，大殿内静得落针可闻之时，初雪再次开口了。她没有直接回答是否接受，而是念诵起一段古老的经文。这段经文她很小的时候就已背熟，此刻却如同山涧清泉，自然而然地从心底流淌而出。
“……直到喀兰之心融化，祂的泪水凝成三峰。”
大殿内熟知经文的人们微微一怔。这段经文并不生僻，有很多种解读方式，比较为大众所接受的一种，是“喀兰之心”正是指圣女，雪山的子民通过圣女沟通耶拉冈德，祂于是听到了子民的呼唤。
大长老比任何人都更熟悉这段经文，因而第一个品出了异样：“圣女大人的意思是……？”他试探着问道。
初雪抬起眼眸，目光清澈而坚定，缓缓扫过殿中每一张或期待、或紧张、或疑虑的面孔。
“在做出决定之前，”她的声音平稳庄严，“我需聆听耶拉子民的声音。”
她顿了顿，宣布了那个让所有人，包括银灰在内，都感到意外的决定：
“因此，在雪山大典开启的同时，我也会开始……圣巡。”
大殿内一片寂静，只剩下记录员笔尖的“沙沙”声。过了一会儿，连这“沙沙”声都停了，仿佛不知道该如何书写这一段。
“圣巡……？”殿内开始响起压抑的、细碎的窃窃私语，每个人脸上都写满了惊愕与难以置信。
在谢拉格的历史上，圣女离开蔓珠院、进行“圣巡”，并非没有先例，但大多发生在时局动荡、人心浮动，需要圣女亲自出面安抚、凝聚民心、彰显神恩的特殊时期。
眼下三大家族争锋相对，矛盾公开，确实称得上“时局不稳”。但是……
有关“喀兰之心”还有另外一个故事，人们在湖面上照出自己的心魔，以为那是怪物，向耶拉冈德祈祷。祂回应了祈祷，喀兰之心融化，怪物随之消散。
在这一段经文的解读中，“怪物”是人心之恶，“喀兰之心”净化了恶，因此“圣巡”同时有“代子民向耶拉冈德忏悔”的赎罪之意。
圣女认为……自己需要赎罪吗？
为什么赎罪？
是为那修到圣山脚下的、象征“亵渎”的铁路？是为那挖进圣山影子的、染指“神圣”的矿坑？还是为这场因变革与守旧、开放与封闭而引发的、撕裂三族的内争？
为谁赎罪？
圣女若是代子民赎罪，那是否意味着，谢拉格的子民（或是其代表——三大家族）在耶拉冈德面前，已然有了需要忏悔的“罪”？
众人不敢再继续深思下去，只觉得一股寒意顺着脊椎悄然爬升，比殿外的风雪更冷。
阿克托斯显然还没能立刻联想到“赎罪”这一层深意，脸上更多的是对“圣巡”这一古老仪轨本身的敬畏与一丝茫然。
菈塔托丝则在一瞬间的错愕后，稍稍松了一口气——无论如何，圣巡意味着决定的延迟，至少可以将最终摊牌的时间拖延到雪山大典。
而银灰，在听到“圣巡”二字的瞬间，瞳孔骤然收缩，身体几不可察地向前微倾了半分，仿佛本能地想要上前，想要说什么。
但就在脚尖即将离地的刹那，他的动作硬生生停住了，如同被无形的锁链缚住。
他的脸上闪过一丝极其复杂、难以辨析的情绪，最终归于一片深潭般的平静。
看，他永远会做出正确的选择。初雪在心中默默地想。
就像当年一样。
“既然各位都没有异议，”初雪不再看银灰，环顾四周那些神色各异的面孔，“那么，就这么决定了。雪山大典之日，亦是我圣巡起始之时。”