谢拉格。
遥远而神秘的雪国坐落在泰拉中部的高山上，是文明所能抵达的最高处（见埃里克森《大地巡礼》）。长久以来，因群山阻隔与有意的封闭，外界对其认知大多停留在零星的传说、艰险的登山故事，以及蔓珠院传教士带出的、关于圣山“耶拉冈德”的古老信仰。它像一颗被冰雪精心包裹的琥珀，时光在其中仿佛流动得格外缓慢。
但近些年来，一些细微的变化，如同冰层下的暗流，开始悄然涌动。
先是用谢拉格高山雪水冲泡的红茶饮料，凭借其清冽独特的口感，在维多利亚的下午茶沙龙中悄然风靡。紧接着，一款名为“黄牛”的功能性饮料，凭借其醒目的标志和那位传奇“黑骑士”的代言，以更迅猛的姿态冲击着各国的市场。
尽管这两款饮料分属不同公司，却因共享同一位代言人，常常被不明就里的消费者误认为同一品牌。市场上的店铺也乐于将两者摆在一起销售，无形中加深了这一误会。
然而，若有心人仔细审视，便会发现喀兰贸易这家谢拉格背景的公司，并不能因此被简单定义为“饮料公司”。在黑钢国际近几年的合作名单上，喀兰贸易的名字出现得愈发频繁，其涉及的业务多为矿产勘探与贸易。同时，那些活跃在泰拉各地的知名工程队，也开始接到来自谢拉格境内的订单——修建现代化的车站、铺设穿越山谷的铁轨、为传统的石木民居设计并加装高效的供暖系统……这些项目规模不大，却如针脚般密实地改变着雪国的肌理。
于是，那些有幸踏入过谢拉格的商人、工程师或学者归来后，难免要在酒馆或沙龙里，带着几分炫耀地谈起那里的见闻：依然纯净震撼的雪山风光，正在悄然变化的城镇面貌，以及那位年轻却手腕不凡的希瓦艾什家主。
犹抱琵琶半遮面的雪国，似乎正在揭开神秘的面纱。
果然，就在这一年春天即将来临之际，消息最早从那些嗅觉灵敏的登山爱好者、探险家以及研究古老宗教的学者圈子中流传开来：谢拉格将要开放雪山大典，让雪境外的信徒也能前往觐见耶拉冈德——要知道，在过去，这几乎是一条以生命为赌注的朝圣之路，信徒们必须凭借坚定的意志和运气，翻越被厚雪与严寒封锁的险峻群山。
消息如同被寒风卷飞的雪花，迅速扩散。随着春日的暖意姗姗来迟，那座伫立在边境、看起来已经完工的国境线列车站周围，开始悄然聚集起一批批装扮各异、口音繁杂的外乡人。
清晨的站台空旷而寒冷，呵出的白气瞬间凝成雾。
一个穿得像个粽子，但仍然冻得流鼻涕，一看就不是本地人的菲林男性，正一边跺着脚，一边伸长脖子朝着铁轨延伸的方向极力张望，嘴里嘀咕着：“开放雪山大典，让外人进去？真的假的？这消息靠谱吗？”
“你人都已经站在车站里了，还问这话？”接话的是个看起来年纪不大的丰蹄少年，戴着一顶很是喜庆的新春红帽子，口音带着炎国北地的味儿，他抄着手，语气里满是凑热闹的欢脱。
粽子菲林吸了吸鼻子，反驳道：“有车站，有铁轨，不代表就真有列车会来啊！你瞅瞅，这半天了，有一个工作人员影子吗？”
红帽丰蹄翻了个白眼：“要是没车，你在这天寒地冻的地方等什么呢？看风景啊？”
“我……我是替我们家老爷来盯着……啊不是，是来买票的！”粽子菲林差点说漏嘴，赶紧找补，“问题是这售票窗口到底开不开啊？总得给个准信儿吧！”
“我有内部消息，”一个清脆的声音插了进来。说话的是个穿着厚实运动装、手里随意拎着一对登山镐的菲林女孩，她耳朵灵敏地动了动，接过话头，“说是中午12点整，售票窗口准时开放。”
“真的假的？小姑娘，你这消息可靠？”粽子菲林立刻回头，上下打量了她一番，见她装备专业，神色坦然，便换上了几分热络的语气，“唉，看你这身行头，是登山爱好者吧？”
“啊……对。”崖心点了点头，心里却想起老哥的再三叮嘱：来接博士这件事务必低调，不要声张。眼下车站里汇聚了四面八方的人，鱼龙混杂，谁知道里面有没有混进图谋不轨的卑鄙外乡人……
卑鄙的外乡人·粽子菲林却热情地开始了寒暄：“那你这次是准备挑战攀登喀兰圣山吗？实不相瞒，我本人就是耶拉冈德的虔诚信徒，此番正是为了心中信仰，前去朝圣……”
旁边红帽丰蹄毫不留情地拆台：“你刚才不还说，是替你们家老爷来买票的吗？”
粽子菲林脸上闪过一丝尴尬，但立刻嘴硬道：“我家老爷更是虔诚无比！我这是主仆一心，同为信仰而行！”
崖心：……
这边正聊着，车站入口处又传来了动静。几个身材高大挺拔、衣着干练、即便在寒冷天气也保持着良好仪态的库兰塔走了进来，他们目光迅速扫过站台环境，彼此低声交谈着。
红帽丰蹄瞥了一眼，撇撇嘴，用不大但足以让附近人听清的音量嘀咕：“卡西米尔人？跑这儿来干嘛？”
粽子菲林肉眼可见地紧张起来，身体都不自觉地绷直了些：“卡西米尔人？那帮眼睛里只有钱的家伙，能有什么信仰？他们来凑什么热闹？”
“这还不明显？”红帽丰蹄似乎消息很灵通，他压低声音，带着点分享秘密的兴奋，“当然是冲着博士来的啊。”
“谁？哪个博士？”粽子菲林佯装不知，眼神却闪烁了一下。
“还能有哪个博士？罗德岛那位。”丰蹄少年分析得头头是道，“你想想，罗德岛之前的源石感染防护教育宣传片，里面植入的合作方标志，除了龙门近卫局，第二个就是喀兰贸易的雪山商标。这交情肯定不一般。现在谢拉格难得开放，雪山大典又是重要活动，传言博士跟喀兰总裁交情匪浅，会不会受邀前来观礼呢？这些卡西米尔人，鼻子灵着呢，但凡跟‘投资’、‘新技术’、‘稀缺资源’沾边的地方，他们总能嗅着味儿出现。”
崖心在一旁听得心头一跳：完了完了，博士好像还没到，就已经在别人的推理中暴露了！怎么办？
仿佛是为了印证这份担忧，博士一行，就在这个时候姗姗来迟，步入了车站。
“这里就是国境线列车站吗？看起来……比想象中要新很多。”克洛丝好奇地东张西望，兔耳随着她的动作轻轻摆动，似乎想从这充满工业感的建筑中看出些雪国的独特风情。
阿米娅则有些牵挂地回头望了望：“我们都离开了，只留Ace先生一个人在罗德岛本舰值守，他会不会觉得很寂寞啊？”
走在博士侧后方的烈夏，目光习惯性地扫过车站结构、出入口位置以及人群分布，大脑几乎是条件反射般地开始进行环境评估。
当她的视线落在脚下，烈夏下意识报出“地块编号”：“A1！”——由于这里是谢拉格的入口，地块正是从这里开始编的。
这一声清脆的汇报，在几人耳中不啻于一声战斗暗号。克洛丝瞬间警惕起来，耳朵“嗖”地竖得笔直，一只手已经悄悄探向了她那个鼓鼓囊囊的帆布大挎包，摸上了里面弩的握柄。
只有Sharp依旧一副气定神闲的模样，他甚至没抬头，手指在个人终端上快速滑动着——在喜欢抠爪机这点上，他和博士很有共同语言：“有信号——看来极境布置的信号站启动了。”
他这话仿佛是个开关，除了博士，其他几人都不约而同地掏出自己的通讯器查看信号格，动作整齐得过分。
“……放轻松点，各位。”博士看着身边瞬间进入“警戒状态”和“确认战场通讯状态”的干员们，开始反思自己那一个月的“战前集训”是不是有过头了，“我们是受邀前来观礼的客人，出外勤要懂得顺路旅游，看看这大好河山——”
“不好意思，打扰一下！”一个热情洋溢的声音打断了博士的“休闲动员”，一个一身喜庆新春棉袄的丰蹄跑过来搭讪，“是coS博士吗？”
“……啊对，”博士反应极其顺滑，他甚至还稍微调整了一下兜帽的角度，让侧脸的阴影更符合某些流传较广的影像资料，语气带着一种“同好”间的炫耀：“同款兜帽，同款防护服。怎么样，像不像？”
“何止是像！太传神了！”丰蹄赞叹道：“网购的吗？有没有链接？”
“定制的，”博士面不改色，扮演自己的狂热崇拜者，“根据手办的配色染的。”
丰蹄听得连连点头，一副遇到知音的模样，又拉着博士问了好几个关于“还原度”的细节问题，才心满意足地离开，继续去关注售票窗口的动静。
一旁将全程对话听在耳中的崖心，脸上的表情从呆滞到茫然，最后定格在一种“我是谁我在哪儿我听到了什么”的微妙状态。直到那位热情的粉丝走远，她才听到博士转向她，用恢复了平常的温和语气问道：“恩希亚小姐？”
“啊！是、是我！”崖心一个激灵回过神来，赶紧抛开脑海里那些乱七八糟信息，脸上重新挂起希瓦艾什家应有的、招待贵客的得体笑容，“叫我恩希亚就好。老哥本来是要自己来的，但临出发前被三族议会的事情绊住了，一时脱不开身，只好派我先来带博……咳咳，带您逛逛。”
“麻烦你了。”博士点点头，随即像是想起什么，“对了，这里有什么适合带回去送亲朋的特产吗？我来一趟总得带点心意回去。”他一边说，一边从兜里掏出几枚非常有辨识度的金色方形钱币，“我在龙门的时候，遇到一个自称来自谢拉格的商人，用龙门币跟他换了一点谢拉格弗朗。恩希亚，快帮我看看，那家伙没给我假币吧？”
崖心一听，立刻紧张起来。她可不想博士被骗，因此对谢拉格留下什么不良印象，赶紧拿过来仔细端详：“呼……还好，是真的。其实龙门币、维多利亚金镑和卡西米尔马克，在我们家的领地也都可以使用的！”
“看来你们家的领地很繁荣嘛。”博士顺势夸赞了一句，状似随意地继续问道，“经常有外国旅客吗？”
“嘿嘿，也谈不上啦。”崖心有些不好意思地笑了笑，坦诚道，“来买东西的外国人大多是受雇于各个工程队的工程师和技术工人，真正的观光游客不多，您知道的，我们这儿交通不方便，只能坐驼兽，很多人受不了长途跋涉和高原反应，容易晕……不过，”她话锋一转，语气变得轻快而充满期待，“以后雪境列车开通了，人肯定会多起来啦！”
几人边走边说，一路来到候车大厅。12点的钟声敲响，果然如崖心透露的，售票窗口有史以来第一次亮起了灯。
“亮了亮了！”
聚集在此的外乡人一拥而上，把崖心惊了一下：“还好我早留了票……”
这时候偷偷在外布置了简易信号站的极境也归队了，一进候车厅，就差点被冲过去抢票的人群撞一个跟头，“嘶，这么多人？”
“他们都是前来朝圣的，雪国外的信徒吗？”阿米娅问——她不了解泰拉大地上那些古老的信仰，但本能地觉得不对。从这些人身上，她感受不到那种狂热的情绪——他们的情绪很驳杂。
“毕竟是一块与世隔绝之地，”博士意味深长道，“人们对这样的地方，总是有天然的好奇心。”
“那些维多利亚人和卡西米尔人，”Sharp放下手机，观察了一会儿他们在“抢票”时的推搡，最后委婉道，“都是强壮的小伙子。”
此言一出，所有人都坐直了，仿佛想起了集训时的“假想敌”。
售票的效率似乎很高，或者说，首班车的票额确实有限。不多会儿，那盏代表“售票中”的白灯便骤然切换成了刺眼的红色“售罄”字样。没买到票的人群中顿时爆发出失望叹息和不满的嘘声。穿着制服的车站工作人员不得不提高音量努力安抚：“请大家保持秩序！列车每天两班，距离大典还有二十六天……”
“那他们是怎么回事？”有人发现博士一行没有去买票，“你们内部留票？这不公平！”
崖心下意识一卷尾巴——糟糕，被发现了……
“我跟他们一起的——是我买的！”那个戴新春红帽子的丰蹄少年忽然高声道——他跑得够快，早早抢到了票。
工作人员当然不会揭穿“你只买了一张”，立刻附和，“是这样。”
一场风波这才轻轻揭过。
博士若有所思地抬头，正碰上少年狡黠的目光，于是也回之以会意的一笑。