洛阳宫变平息后的第三天。
天尚未亮。
但魏公邸府的灯却已彻夜未熄。
石阶上的露水冰冷。
曹昂、曹丕、曹植、郭嘉、程昱、钟繇纷纷到齐。
曹操披着黑裘，缓缓步入堂内。
众人起身：
“参见魏公。”
曹操挥手，直接开门见山：
“荆州——不能再等。
刘琮必须收了。”
一句话，让满堂气息瞬间沉入铁色。
曹昂心口一紧。
他原以为父亲会继续观察刘琮的态度，没想到父亲竟如此果断。
郭嘉轻敲折扇，淡淡一笑：
“荆州情势已成。
刘琮若再模糊不清，就是祸胎。”
曹操坐下，声音低沉：
“此次刺杀，有荆州旧部的影子。
魏家不能让荆州成为别人的刀。”
曹丕皱眉：“……父亲，是刘琮想背叛？”
曹操冷笑：
“刘琮本无心背叛。
但——荆州士族可未必。”
郭嘉接过话头：“蒯越、蔡瑁、乔氏、庞氏……
这些人都在观望局势。”
“只要局势一乱，
他们就会推刘琮出去当旗子。”
房内一片沉默。
曹昂隐隐意识到：
父亲如今退隐，却比任何时候更清醒。
也比任何时候更狠。
曹操抬手，在案几上敲了一下：
“荆州不能有两心。
我要你们记住一句话——
曹家可以容仁义，不容摇摆。”
曹操看向众人：
“诸位，给我一个方案——
如何快刀斩乱麻，一举接管荆州？”
钟繇拱手：
“荆州九郡，水陆要冲。
若欲稳取，唯有‘以皇命安抚，以军势震慑’。”
程昱补充：
“兵要快。
荆州若见天子敕命与魏公威声，便无反意。”
郭嘉摇扇，声音平稳而锋利：
“臣有三策。”
全场安静下来。
其一：以天子敕使之名，派曹昂前往收权。
“曹昂为世子，名正言顺，又与陛下、荆州士族都有好名声。
荆州会以为这是恩赐，而非强夺。”
曹昂一怔：“我？”
郭嘉点头：
“你是唯一合适的人。”
其二：曹彰统兵驻宛，以示武威。
“刘琮胆小，见军势逼近定不敢乱。
曹彰素来以勇名镇南阳，荆州旧部皆知其名。”
曹丕挑眉：“此举逼宫之意可不小。”
郭嘉淡笑：“兵不流血，便是善。”
其三：曹植配合皇帝发诏，使荆州民心归魏。
“曹子建深得陛下信重。
陛下若亲笔书‘魏家保汝’之旨，
荆州百姓反会感谢天子。”
三策一出，全堂肃然。
这是“文、武、义”三路齐发，
让荆州连反抗的机会都没有。
曹操点头，满意：
“善。”
会议散后，曹昂独自留在堂内。
曹操看了他一眼：
“你想说什么？”
曹昂犹豫片刻：
“父亲……刘琮未必有异心。
若我们太急，会不会逼得他走向绝路？”
曹操淡淡：“我不是逼他，是救他。”
曹昂一愣。
曹操看向窗外的破晓：
“刘琮若留着权，迟早被荆州士族推出来做叛旗。
他太弱，撑不起那块地。
我若不早点收，他连死都不知道怎么死。”
曹昂静默。
父亲说的是事实。
刘琮软弱、胸无大志，在荆州正是最危险的。
若他早死，荆州必乱，天下又是一场浩劫。
曹操看向自己这个长子：
“昂儿，你要记住——
治世与护人，有时是同一件事。”
曹昂垂下眼：“孩儿明白。”
同一时刻，荆州府。
刘琮刚从睡梦中惊醒。
侍从急匆匆禀报：
“殿下！
朝廷来了敕使，是……世子曹昂！”
刘琮脸色瞬间煞白：“曹……曹昂？！
他来做什么？”
侍从声音颤抖：
“还伴随消息——
魏公之子曹彰，已率大军驻宛城边界。”
刘琮腿一软，几乎坐倒。
他忽然意识到——
自己这些日子的左右逢源、模棱两可……
已经被看穿了。
他惊惶地问：
“那……子建呢？曹植有没有写信来？
有没有……替我说话？”
侍从摇头：“没有任何消息。”
刘琮只觉得心口一阵发凉。
邺城。
曹操披上甲胄，站在马前。
他下令：
“命！
——曹昂为荆州监抚，使节杖十尺，节钺在身。
——曹彰率虎豹骑驻宛，听曹昂调度。
——曹植代表天子发诏，南明荆土。
三兄弟协同，一月之内——
荆州需完全归顺。”
说完他抬手：
“出发！”
这一刻，
洛阳朝堂、荆州士族、江东孙权、徐州刘备……
都将被卷入曹操这一刀干净利落的布局。
徐州·夜。
灯火稀薄，风卷动帷幕。
刘备独自坐在厅中，手里握着刚收到的书信——
邺城紧急传来的密报。
曹昂赴荆州监抚。
曹彰领兵驻宛。
曹植代天子发诏。
曹家三兄弟——同时压向荆州。
而荆州，新来的消息说得极清楚：
“刘琮大惧。
荆州士族尽皆靠向曹植。
蔡瑁、蒯越亦递表称臣。”
刘备慢慢放下书信。
黑夜静得仿佛能听见心跳。
良久，他喃喃道：
“……原来如此。
大哥是觉察到我心中异念了啊。”
声音低，却带着一股深深的惶惑。
诸葛亮本在外面值夜，听到刘备呼他，急忙入内。
刘备抬头，眼神复杂：
“孔明，
你说……大哥是不是察觉我动荆州之心了？”
诸葛亮怔住。
这句话，他没料到会从刘备口里说出。
更没料到刘备的神情里竟没有愤怒，只有愧疚与苦涩。
诸葛亮沉思片刻，谨慎拱手：
“主公何出此言？”
刘备轻轻拍了拍那封信：
“昔日大哥退隐，我便心中不安。
如今曹氏三公子同时出手，
连皇帝都愿意配合他们安抚荆州……”
他抬头看着诸葛亮，眼神前所未有的清醒：
“这是大哥在告诉我——
玄德，你的心，我已经看见了。”
诸葛亮心头一震。
刘备继续说道：
“我与大哥义结金兰，他待我不薄。
我答应过他，要同心协力扶持天子，安定天下。”
他闭上眼，深吸一口气：
“可如今我在徐州，也在打荆州的主意……这样的我，与孙权之流，又有什么区别？”
话音落下，室内寂静。
诸葛亮第一次看见刘备如此自责。
刘备将书信放在案几上，缓缓起身，来到烛火前。
火光映在他略显憔悴的侧脸上。“孔明……我怕了。”
诸葛亮微微一震：“主公怕什么？”
刘备低声道：
“怕辜负大哥。怕被他疑心。
怕他断我前路。
更怕……我违了当年的誓言，
自己也变成了我最讨厌的‘乱世英雄’。”
诸葛亮心头暗叹。
刘备，不是曹操，也不是孙权。
他真正的软肋，就是“义”。
正因为义，他才能得民心。
也因为义，他在这种关头会陷入痛苦。
诸葛亮上前一步，长揖到地：
“主公，不必自责。”
刘备苦笑：
“我若不想取荆州，又何必召刘琦入徐州？
又何必与法正密议？
这些事，怎瞒得过大哥？”
诸葛亮却摇头：
“主公想要荆州，是为百姓、为天下、为汉室。
虽有利益考量，却非贪心或自私。”
刘备怔住，抬头。
诸葛亮继续道：
“主公若不取荆州，刘琮坐守一方，
旦夕之间便会为人所夺。
荆州若乱，百姓死者何止万计？
主公取之，可保荆楚无祸。”
“这不是违义，
这是顺天而为。”
刘备神情震动。
许久，他只吐出一句：
“可是……大哥会不会不信我了？”
诸葛亮叹气：“曹公贵为一世英杰，不会因猜疑而断义。
主公将来若与曹家各守一方，
必能相安无事。”
刘备眉头紧锁：“可荆州已被曹家锁住。
我若再伸手，就是挑衅。”
诸葛亮目光深沉：
“主公，
此事已不是主公想或不想的问题。”
他指向窗外黑沉沉的方向：“孙权已开始备战。
荆州士族倾向曹家。
法正、刘琦等人已在为您筹划。
天下之潮……已把主公推上这条路。”
刘备喃喃：
“我不是不想争天下，我是不想……违义。”
诸葛亮肃然道：
“主公守义，天下皆知。但……天下有时，也会逼人违心。”
烛火跳动。
刘备缓缓站直身子，深吸一口气。
“孔明。”
“臣在。”
“为我写一封信。”
“写给谁？”
刘备的眼神一点点变得坚定——
“写给大哥。
我要把心中所思，如实说出。”
诸葛亮一愣：
“主公要……坦白？”
刘备点头：
“是。
无论以后荆州如何，我不愿让大哥疑我。
我宁可被他责备，也不要被他误会。”
他声音轻，却坚定：
“我刘玄德……宁失天下之利，不愿失大哥之义。”
诸葛亮望着他，心中感叹——
天下英雄如云，但真正懂“义”者，
唯此人。
徐州·夜雨潇潇。
刘备点起一盏孤灯，摊开素纸。
诸葛亮静立在身后，却不言一句。
刘备捻笔，犹豫片刻，最终落笔——
“大哥亲启：
玄德闻公南返，且遭刺客，心中震惧，如闻雷霆。
得知大哥无恙，方长舒此口气。玄德百战余生，未曾如此害怕。
非为天下，乃为大哥安危。
玄德自徐州奉命以来，
虽得大哥托付，却常惶然不安。徐州富庶，位置险要，
玄德若稍有异动，旁人尽可多生揣摩。
玄德本心坦荡，却亦恐被大哥疑之。今日之势，使玄德惭愧难安，故斗胆直言相告：
玄德确实想过荆州。
大哥退隐之后，天下大势未定，
荆州地险水丰，刘琮懦弱，
混乱之中，玄德心中亦生“若得荆州，可安天下”的念头。此念虽为百姓，却到底有私。
玄德愧不敢欺瞒大哥。
今日荆州士族向曹郎、曹植靠拢，
天下更趋于一统，玄德大悟：
大哥之退，非懈也；大哥之静，非弱也。
玄德遂自惭形秽。
玄德此生漂泊半生，得大哥一饭之恩，云长、翼德皆以大哥为兄，
玄德岂可因一州之地，而让大哥疑心？
玄德今以此信明其心：大哥若有所需，玄德愿以徐州百里之地奉之，
荆州亦不敢染指半寸。
大哥既辅天子，又不忘天下；
玄德虽愚钝，却愿随大哥之后，守社稷而不乱。
玄德知大哥退隐乃权宜，非掷天下不顾；
若天下有难，玄德愿为大哥前驱。
若大哥需玄德守北，则玄德退南；若大哥需玄德守南，则玄德退北。
玄德但求——
大哥勿疑。
玄德此心，天地可鉴。
若大哥不信，玄德愿执笔再书百封。
若大哥信玄德，玄德愿以死守诺，再不敢生一丝不轨之念。
谨以此心奉上。
玄德顿首。”
刘备写罢，手指微微颤抖。
诸葛亮在他背后轻轻叹息：“主公……世间再无人能写出如此信。”
刘备苦笑：
“孔明，你说大哥会信我吗？”
诸葛亮答得很慢，却很笃定：
“大哥若不信世间他人，但必信主公。”
刘备抬头，看着窗外淅沥的雨。
“愿如此吧。”
他将信封起，封蜡，盖上自己的印。
逍遥派半山的石亭里，灯火静静摇着。
雨后初凉，山风吹得亭边松枝轻响。
曹操披着青衫，发丝微散，正与荀彧、素窈谈着局势。素窈的伤尚未痊愈，被荀彧劝着坐在亭中歇息。
忽然，下人飞步上山，将密信双手奉上。
“邺城急信——徐州刘备亲笔。”
曹操眉头一挑。
“刘备？”他轻声道，“此时来信……倒是少见。”
他接过信，却没有立刻拆开，而是抬眼看向荀彧。
“文若，你说玄德这封信，会写些什么？”
荀彧沉思片刻：“若为局势，必是荆州事。若为私情……恐怕是自白。”
曹操轻哼：“自白？玄德那个人，又不傻。”
素窈正欲说话，曹操已俯身拆开信封。
烛火映在他眼底，亮暗交叠。
曹操读到第一段，眉心轻动
“大哥亲启……”
这一句，让曹操的指尖顿了顿。
荀彧侧眼看他，却未言语。
曹操继续读下去。
越往后面，越沉默。
雨后的山风吹起信纸边角，烛焰微颤，而曹操的眼神却越来越深。
当读到——
“玄德确实想过荆州。”
他突然笑了一声。
苦涩，又带三分欣慰。
“哈哈……玄德倒也直白。”
他放下信，揉了揉眉心，“想荆州……正常，换作旁人，不想才奇。”
素窈沉默端坐，看不清神情。
荀彧则轻声问：“主公……您可怪他？”
曹操摇头，语气低沉：
“怪？怪他什么？玄德若真想荆州，他早就该动了。”
他抬起手，信纸被他折得笔直。
“这封信……是在告诉我：他克制了自己。”
当看到“玄德岂可因一州之地，而让大哥疑心？”
曹操的眼底忽然闪过被触及的柔光。
他喃喃一句：
“……玄德啊……”
荀彧微微抬头，看着他。
曹操轻声道：
“我这一生，从未有人这样对我……没有贪图我的权，没有想利用我……只是想让我别疑心。”
这一句，让石亭中的空气静了许久。
素窈看向他，目光里也透着复杂。
读到最后一句：“大哥勿疑。”
曹操沉默良久。
忽然抬手，用力摁住信纸。
嗓音微哑：
“我这辈子……疑过太多人。
唯独他……不该疑。”
荀彧闻言，心头微震。
素窈第一次见曹操如此情绪外露，轻声问道：
“孟德，你认为这封信……是真心？”
曹操深吸一口气：
“刘备……若会写虚情假意的话，他早就在天下做皇帝了。”
他抬头望向夜色深处，山峦被薄雾笼罩，灯火像在风里摇动。
“玄德自称愚钝，其实……是世间少有的高明。”
荀彧轻声问：“主公打算如何回信？”
曹操没有回答。
而是缓缓站起，背手望向远方的洛阳方向。
“玄德，你若真心，我又怎可负你？”
但下一瞬，他眼中的温度又冷了三分——
“可是……天下不是只有你和我。”
他想到邺城的谣言、皇帝的猜忌、世家的推波助澜，还有曹昂曹丕曹植的未来。
“若我信你，别人会说我昏聩；
若我不信你……我对不住你。”
荀彧听得分明，却默默不语。
曹操低声叹息：
“这封信……让我不知该如何。”
素窈忽然开口：
“孟德，你心里其实已经有答案了。”
曹操望着她：“哦？”
素窈淡淡道：
“你不会因为别人说什么而怀疑刘备，
也不会因为刘备一句话就完全放心。”
“你会——
既信其人，
又防其势。”
曹操愣住半瞬，随后轻笑。
“素窈，你倒是比文若还懂我。”
荀彧一拱手：“主公之心，从来如此。”
曹操将信重新摊开，抬眼看着烛火跳动的光。
最后，他缓缓说道——
“给玄德回信——告诉他：我，信他七分，防他三分。”
“七分，是兄弟情。
三分，是这天下。”
荀彧点头，拱手受命。
素窈却轻声道：
“孟德，无论你信几分，他都已把心摊给你了。”
曹操沉默片刻，看向远处夜空中隐约可见的星光。
低声道：
“我知道。”
那一刻——狂风、山雨、旧人、灯火，仿佛都被这句话压得沉静下来。
曹操第一次觉得，他和刘备之间，
不是君臣，不是敌友，
是命运硬生生牵在一起的两个人。