一九九一年十一月，兴安岭的冬天来得格外早。第一场雪在十月底就落下了，比往年早了半个多月。县城里的人们都缩在屋里猫冬，但曹山林却不得不出门——四爷派人来请，说有要事相商。
四爷今年七十五了，身体大不如前。自从上次帮曹山林摆平光头强的事后，两人就很少见面。曹山林逢年过节都去送礼，但四爷总是推辞不见。这次主动相请，肯定有大事。
曹山林来到四爷的四合院，被请进正房。四爷躺在炕上，盖着厚厚的棉被，脸色蜡黄，明显是病了。
“四爷，您怎么了？”曹山林赶紧上前。
“老了，不中用了。”四爷摆摆手，示意他坐下，“山林，我叫你来，是有件事要跟你说。”
“您说。”
四爷从枕头下拿出一张纸，递给曹山林。曹山林接过一看，脸色变了。
那是一张赌约，内容很简单：四爷和“虎王”打赌，赌曹山林敢不敢进山猎杀传说中的“虎王”。赌注是四爷在县城的全部产业——三间铺子、两处房产，价值至少五十万。
“四爷，这是怎么回事？”曹山林问。
四爷叹了口气，讲起事情的原委。
原来，县城有个老混混，外号“虎王”，年轻时也是条好汉，打过老虎，因此得名。后来洗手不干了，开赌场放高利贷，赚了不少钱。他早就想吞并四爷的产业，但四爷在道上威望高，他一直没机会。
前些日子，四爷病了，虎王觉得机会来了。他来找四爷，提出打赌：让四爷选一个最厉害的猎人，进山猎杀传说中的那只老虎——老秃顶子确实有老虎出没，但谁也没见过真身。如果猎到了，虎王输，给四爷五十万；如果猎不到，四爷输，产业归虎王。
“这分明是耍赖！”曹山林说，“老虎是保护动物，不能打。而且谁也没见过，怎么证明有老虎？”
“我知道。”四爷说，“但我不能认怂。认怂了，我这一辈子就白混了。山林，你是我见过最好的猎人。如果你都不行，就没人行了。”
曹山林沉默了。这事太难了：第一，不能打老虎，打了犯法；第二，不知道老虎在不在，怎么证明？第三，就算找到了，怎么证明是虎王说的那只？
“四爷，您给我点时间，我想想。”
“想多久都行。”四爷说，“但一个月后，必须给答复。”
从四爷家出来，曹山林心情沉重。他知道，这事躲不过去。四爷帮过他，他必须回报。
但怎么回报？真去打老虎？那是犯法，也是杀生。不打？四爷的产业就没了。
他去找老耿叔讨主意。
老耿叔听了，抽着旱烟，半天没说话。
“山林，这事不好办。”老耿叔说，“虎王那人心狠手辣，他设这个局，就是看准了你不敢打老虎。你打，犯法；你不打，四爷输。”
“那我怎么办？”
“只有一个办法。”老耿叔说，“进山找到老虎，但不下手。让虎王相信，你确实找到了，只是手下留情。”
“怎么让他相信？”
“拍照片。”老耿叔说，“拍下老虎的照片，最好是你和老虎同框。虎王再狠，也不能说照片是假的。”
曹山林眼睛一亮。这办法好！既能证明有老虎，又不用杀生。
他开始准备。这次进山，不能带太多人，人多容易惊动老虎。他只带了两个人：铁柱和巴特尔。铁柱是兄弟，可靠；巴特尔是鄂伦春人，熟悉山林。还带了金箭——鹰在天上飞，能发现地上的危险。
装备很特殊：除了常规的猎枪猎刀，还带了长焦相机、摄像机、录音机。最重要的，是带了几只活鸡——老虎的诱饵。
出发前，他跟倪丽珍说了实话。倪丽珍听完，脸色发白。
“山林，太危险了！老虎不比熊，那是真正的百兽之王！”
“我知道。”曹山林说，“但四爷帮过我，我不能见死不救。你放心，我不打它，只拍照。”
倪丽珍知道拦不住，只能含泪送他出门。
十一月十五号，三人进山。目标：老秃顶子深处，传说中的老虎出没地。
老秃顶子方圆百里，山高林密，要找一只老虎，像大海捞针。但曹山林有经验：老虎有固定的领地，会在树上留下爪印，会在岩石上留下尿液，会在雪地上留下脚印。
他们在山里转了三天，没找到任何老虎的痕迹。第四天，终于有了发现——在一棵红松树上，有新鲜的爪印，很深，很高，不是熊能留下的。
“老虎的！”巴特尔兴奋地说，“它在这里蹭痒，留下爪印。看高度，至少两米五，是只大虎！”
曹山林量了爪印，心里有数了。这只老虎，体长至少三米，体重三百斤以上，是真正的“虎王”。
他们顺着痕迹追踪。第五天，在一个山谷里，发现了更重要的线索——一堆新鲜的粪便，还冒着热气。
“它刚走不远。”曹山林说，“追！”
追到下午，终于看见了。
山谷深处，一片白桦林边，一只巨大的东北虎正趴在雪地上休息。金黄色的皮毛上布满黑色条纹，额头上的“王”字格外醒目。它闭着眼睛，尾巴偶尔摆动一下，像是在打盹。
三人趴在山坡上，大气不敢出。曹山林架起相机，调整焦距，咔嚓咔嚓拍了几张。
“太美了！”铁柱小声惊叹。
“别出声。”曹山林说，“拍几张就撤。”
他又拍了几张，然后让巴特尔用摄像机录像。镜头里，老虎伸了个懒腰，站起来，朝他们这边看了一眼——只是一眼，然后转身，慢慢走进了林子。
“它发现我们了？”巴特尔问。
“应该没有。”曹山林说，“只是本能地警觉。咱们撤。”
他们悄悄撤退，回到营地。曹山林检查照片和录像，都很清晰。尤其是那张老虎抬头看的，简直是完美的证件照。
任务完成了。但曹山林没急着下山。他在想一个问题：怎么证明这只老虎就是传说中的“虎王”？万一虎王不认呢？
他决定，再找一次，拍一张他和老虎同框的照片。
铁柱和巴特尔都反对：“太危险了！老虎认人，万一它攻击呢？”
“我有金箭。”曹山林说，“金箭在天上，能帮我。而且我带着麻醉枪，实在不行就麻醉它。”
第二天，他们又回到那个山谷。老虎还在，正在一棵树下睡觉。
曹山林让铁柱和巴特尔留在远处，自己一个人慢慢靠近。金箭在天上盘旋，一旦老虎攻击，它会俯冲下来干扰。
距离一百米，老虎没动。
八十米，没动。
五十米，老虎睁开眼睛，看着他。
曹山林停下，举起相机，对着自己和老虎，按下了自拍。
“咔嚓！”
快门声惊动了老虎。它站起来，发出低沉的吼声。
曹山林心里一紧，但没动。他盯着老虎的眼睛，慢慢后退。
老虎也盯着他，但没有攻击。它可能感觉到了，这个人没有恶意。
后退了五十米，曹山林转身就跑。跑到安全距离，回头一看，老虎已经不见了。
他成功了！
照片洗出来，虽然有点模糊，但能看清：曹山林站在雪地里，身后不远处，一只巨大的老虎正盯着他。
这就是证据。
下山后，曹山林带着照片去找四爷。四爷看了照片，激动得手抖。
“好！好！山林，你真是好样的！”
第二天，四爷让人把照片送给虎王。虎王看了，脸色铁青，但无话可说。他打赌输了，乖乖拿出五十万。
四爷拿到钱，当场分了二十万给曹山林。
“山林，这是你应得的。”
曹山林没要：“四爷，我帮您，不是为了钱。”
“我知道。”四爷说，“但你得拿着。这是规矩。”
曹山林想了想，收下了。他转手把这二十万捐给了野生动物救助站，建了个“老虎保护专区”。
这事传开后，曹山林的名声更响了。有人说他仁义，有人说他傻，到手的钱不要。
曹山林不在乎。他在乎的，是那只老虎。
它还在那片山林里活着，自由自在。
这就够了。
夜里，他坐在窗前，看着照片上那只老虎。它正盯着他，眼神里没有凶狠，只有警惕和好奇。
“我们会再见面的。”曹山林轻声说。
也许有一天，它会带着孩子，在林子边等他。
那时，他会给它拍更多的照片。
记录它的生命。
见证它的传奇。
这就是最好的结局。