外部信号的出现，如同投入看似平静湖面的一颗石子，在“铸炉之心”内部悄然荡开涟漪。那组重复的古老代码——“7-x-Θ-Ω-a”——其含义不明，来源莫测，带来的并非纯粹的希望，而是混合了警惕与期盼的复杂情绪。莱娜·克罗尔下达了持续监控但严禁回复的指令，这是当前最稳妥的处理方式。然而，这信号的存在本身，就像悬在头顶的又一把达摩克利斯之剑，或是迷雾中一闪而逝的、可能指向生路的微光，迫使她们必须加快行动。
破解格里芬的数据水晶，从中获取关于“铸炉之心”能源、关于“影”的渗透、乃至可能关于外部信号的线索，成为了优先级最高的任务。
临时指挥点设在了靠近熔炉基座一处相对完好的平台上，这里原本可能是一个监控节点，残留着几个嵌入岩壁的、屏幕已经碎裂的操作台接口。莱娜、安娜、以及技术兵“夜莺”围在一起。“夜莺”已经将她带来的便携式终端——一个看起来像是多个不同型号的平板电脑和通讯器粗暴嫁接而成、连接着密密麻麻线缆的设备——连接到了其中一个尚能供电的古老接口上。屏幕上，复杂的数据流如同瀑布般刷过，大部分是无法识别的乱码和加密区块。
格里芬的那块数据水晶就被小心地安置在终端的一个特制读取槽内，它本身材质非金非玉，呈现出一种暗沉的、仿佛能吸收光线的质感，表面光滑，没有任何可见的接口或纹路。
“能量签名匹配度很高，”“夜莺”一边快速敲击着虚拟键盘，一边汇报，眉头紧锁，“这水晶的加密协议和‘铸炉之心’的底层系统有很强的关联性，甚至可能共用部分密钥。但它本身的加密层级……高得离谱。不仅仅是技术加密，似乎还融入了某种……生物特征识别或者心灵壁垒。常规的暴力破解和算法穷举几乎不可能，我们的算力也远远不够。”她尝试了几个常用的解密指令，终端屏幕只是闪烁了几下错误提示，毫无进展。
莱娜的脸色凝重。格里芬作为“监护者遗产”的先驱和智者，他留下的信息必然至关重要，其防护措施如此严密也在情理之中，但这对于急需信息的她们来说，无疑是个坏消息。
“生物特征识别……心灵壁垒……”安娜喃喃自语，目光落在那个暗沉的水晶上。她再次感受到左腕齿轮胎记传来微弱的悸动，这一次，并非针对熔炉，而是清晰地指向了那块水晶。星禾血脉……格里芬是星禾家族的朋友和合作者，甚至可能是某种意义上的守护者。他留下的东西，是否只有星禾血脉才能开启？
“让我试试。”安娜上前一步，声音带着一丝不确定，但眼神坚定。
莱娜和“夜莺”都看向她。“夜莺”有些迟疑：“安娜小姐，这很危险。未知的加密协议可能带有反制措施，精神层面的壁垒尤其如此，强行冲击可能会导致……”
“我知道风险。”安娜打断她，深吸一口气，“但我感觉……它对我有‘反应’。格里芬大人可能预设了某种条件。”她想起来之前感应熔炉和那缄默修会水晶板时的经历，那种基于血脉的共鸣。
莱娜审视着安娜，片刻后，她点了点头，对“夜莺”说道：“做好安全隔离，监控所有能量波动和安娜的生命体征。一旦出现异常，立刻切断连接。”
“是，长官！”“夜莺”迅速操作，终端延伸出几根纤细的、带有感应吸盘的导线，“安娜小姐，请放松，我会尽量降低外部能量干扰。你只需要集中精神接触它，不要强行突破，尝试……沟通或者共鸣。”
安娜将手指轻轻放在冰冷的数据水晶表面。与触碰缄默修会水晶板时的剧烈反应不同，这一次，初时并无特殊感觉。她闭上眼睛，排除杂念，努力将意识集中，想象着自己的精神力如同细微的溪流，缓缓探向水晶。
一开始，是一片深不见底的黑暗和沉寂，仿佛她的意识沉入了一片冰冷的、毫无生机的数据深海。她能感觉到无数加密的壁垒如同冰冷的钢铁墙壁，矗立在感知的周围。
她耐心地、小心翼翼地延伸着感知，左腕的胎记持续散发着温和的热量，如同一个无形的信标。渐渐地，她感知到了一些不同的东西。在那片冰冷的数据深海中，似乎存在着一些极其微弱的、与她自身能量频率隐隐共鸣的“光点”。那些光点非常暗淡，分布散乱，仿佛随时会熄灭。
她尝试着将意识靠近其中一个光点。就在她的“触碰”到那光点的瞬间——
嗡！
一股并不强烈、但却异常清晰的能量脉冲顺着她的手指反馈回来！同时，那光点骤然亮起，化作一个简单的、由光线构成的复杂立体符号——那是一个由星辰、齿轮和一道闪电交织而成的图案！
安娜认得这个图案！这是星穹教会早期，“星禾”家族与“铁芯”家族（汉娜的家族）以及“月藤”家族（母亲艾莉丝的家族）缔结古老盟约时使用的象征符号！格里芬的数据水晶里，怎么会有关乎这个古老盟约的信息？
还不等她细想，那个符号一闪即逝，随之而来的是一段极其短暂、破碎的画面和信息流，强行涌入她的脑海：
* 画面一： 一个昏暗的房间，格里芬苍老的面容充满焦急，他正将一块类似的数据水晶交给一个身影模糊、但腰间似乎挂着炼金工具盒的人（卡尔？）。格里芬的嘴唇快速开合，似乎在说着“……最后的备份……‘心’之弱点……绝不能落入……”
* 信息碎片： “……‘熔炉之心’非唯一路径……‘次级回响’……亦可共鸣……然风险……”
* 画面二： 一张复杂的设计蓝图一闪而过，上面标注着巨大的能量导管和一系列位于“铸炉之心”外围不同区域的、较小的符文阵列节点，旁边标注着“应急供能接口”、“非稳定”、“需同步校准”等字样。
* 信息碎片： “……‘影’之侵蚀……始于低语……扭曲认知……目标：核心控制权……”
* 画面三： 一片混乱的战场，可以看到利维坦的深海巨兽与星穹议会的机甲在混战，而在背景深处，一道细微的、几乎难以察觉的灰色能量流，正从一个意想不到的角度（像是某个维护通道）悄无声息地渗入一座巨大的堡垒（“铸炉之心”的前身？）。
这些信息来得快，去得也快，如同惊鸿一瞥。安娜闷哼一声，身体晃了晃，手指从水晶上弹开，脸色微微发白。这种直接的信息灌输对精神负担不小。
“安娜小姐！你怎么样？”“夜莺”立刻扶住她，紧张地看着生命体征监测数据，“能量峰值刚刚突然飙升，又迅速回落了！”
“我没事……”安娜喘了口气，揉了揉刺痛的太阳穴，“我看到……不，我接收到了一些信息碎片！”
她迅速将自己看到的画面和信息碎片分享给莱娜和“夜莺”。
“古老盟约符号……格里芬交付水晶……‘次级回响’……应急供能接口……‘影’的渗透路径……”莱娜快速提炼着关键信息，眼中精光闪烁，“所以，除了熔炉核心，还存在外围的、可能更容易连接的供能接口？但存在风险？而且，‘影’的渗透确实早有先例，甚至可能知道这些薄弱点！”
这无疑是重大突破！虽然信息残缺，但指明了方向。
“能定位到那些‘次级回响’节点或者应急接口的位置吗？”莱娜急切地问。
安娜努力回忆，但那幅蓝图太快太模糊了。“只有一个大致的相对方位感……好像……分散在熔炉基座的中下层，好几个区域。具体位置……需要对照实际结构才能确定。”
“这就够了！”“夜莺”兴奋起来，“只要知道它们存在，并且有大致方位，我就能尝试用工程扫描仪进行局部精细扫描！这些接口只要存在，就一定有能量特征或结构异常！总比盲目搜索整个熔炉要好得多！”她立刻开始调整终端设置，准备调用不同的扫描模式。
然而，莱娜却显得更加冷静。“‘风险’……格里芬特意提到了风险。会是什么？能量不稳定？容易被‘影’探测到？还是别的什么？”她看向安娜，“安娜小姐，你刚才提到，需要‘同步校准’？”
安娜点头：“信息碎片里是这么提示的。可能是指需要多个节点同时激活，或者需要一种特定的能量频率进行引导。”这让她想起之前重启熔炉核心时，似乎是多种能量和林克那特殊的状态才完成了最终激活。
“同步校准……这需要精确的协调和时机的掌握。”莱娜沉吟道，“而且，我们目前人手有限，逐个激活探索这些节点，不仅效率低，也更容易暴露。”她目光扫过繁忙但人手明显不足的空腔。
就在这时，一阵轻微的、却持续不断的金属摩擦声，夹杂着一种奇怪的、仿佛湿重物体拖行的声音，从远处某个未被清理的黑暗通道深处隐隐传来。
声音很微弱，但在相对安静的此刻，却显得格外突兀。
三人的谈话戛然而止，同时警惕地望向声音来源的方向——那是靠近熔炉另一侧底部，一个被巨大废弃管道和坍塌物半掩的入口，之前并未被列为优先清理区域，只在外围设置了简易的动静传感器。
“什么声音？”“夜莺”立刻调出那个区域的传感器读数，“传感器没有检测到大规模移动……等等，能量读数有极其微弱的波动，很异常……不是生命体征，更像是……腐朽金属和低阶能量泄露的混合？”
“铁砧！”莱娜低喝一声。
一直如同铁塔般守在附近保持警戒的“铁砧”立刻明白了意思，他打了个手势，附近另一名战士立刻端起武器，两人组成一个简单的战术队形，小心翼翼地朝那个黑暗的通道口靠近。
所有正在附近作业的战士也都停下了手中的工作，紧张地注视着那边，下意识地握紧了武器。
莱娜和安娜也凝神戒备。在这种地方，任何异常声响都值得最高警惕。
摩擦声和拖行声断断续续，似乎越来越近。
“发现目标！”通讯器里传来“铁砧”压抑的声音，带着一丝困惑，“不是活物……是……一堆废铁？正在自己移动？”
只见片刻之后，一个极其怪异的“东西”从黑暗的通道里缓缓地、蹒跚地“走”了出来。
那确实像是一堆废铁。它由生锈的管道、断裂的齿轮、扭曲的金属板、甚至还有几块像是古老傀儡残骸的部件胡乱拼接而成，整体大约有半人高，形状极不规则，毫无美感可言。它没有明显的头部或四肢，靠下方几个歪歪扭扭的、似乎来自不同机器的轮子或履带碎片移动，发出那刺耳的摩擦声。它的一侧还拖着一根断裂的、滋滋冒着微弱电火花的能量导管，如同一条破烂的尾巴。
它移动的速度很慢，动作僵硬而笨拙，时不时还会撞到旁边的障碍物，然后停顿一下，仿佛在“思考”该如何绕过去。它身上没有任何攻击性武器，也感觉不到任何生命或高级人工智能的迹象，只有一种……莫名的、执拗的古怪感。
“这是……什么玩意儿？”一个战士忍不住低声嘀咕。
“某种……古老的清理机器人？报废了无数年，因为刚才的能量冲击又短暂恢复了部分功能？”“夜莺”尝试用扫描仪对准它，但读数混乱不堪，“结构极其不稳定，能量源微弱到可以忽略不计，随时可能散架。”
那堆废铁似乎完全无视了周围紧张的人群和指向它的武器，它只是固执地、慢吞吞地朝着一个方向移动——那方向，恰好指向“铸炉之心”基座下方某个布满陈旧管道的区域。
安娜看着那堆缓慢移动的、毫无威胁的废铁，左腕的胎记却没有传来任何警示或共鸣。然而，一种极其微弱的、非听觉的“声音”却轻轻触碰了她的感知边缘。那不是语言，而更像是一种……执念？一种简单的、重复的“指令”残响？
“……清……洁……第……七……管……道……堵……塞……”
这感觉非常模糊，仿佛接收自一个信号极其微弱的、即将彻底报废的通讯器。
“它好像……没有恶意？”安娜不确定地说，“我好像……能感觉到一点它的‘想法’？非常非常简单，像是残留的执行指令……它要去清理第七管道区的堵塞？”
莱娜眉头紧锁，没有放松警惕。在这种环境下，任何异常都不能掉以轻心。“第七管道区？在我们的结构图上有标注吗？”
“夜莺”快速查阅着终端里有限的、从“铸炉之心”系统中断续下载的残缺结构图。“有！就在它前进的方向上，是基座下层的一个辅助能源和冷却管道汇集区，重要性不高，所以之前没去探查。等等……”她突然放大了结构图的某个角落，“在那个区域的侧壁……有一个很小的标记符号！看起来……像是一个简化的齿轮和闪电标志！和格里芬水晶里提到的应急接口符号有相似之处！”
难道这堆看似废铁的古老机器，其残留的指令，竟阴差阳错地指向了一个可能的“次级回响”节点？
是巧合？还是某种更深层次的、她们尚未理解的联系？
“跟着它。”莱娜做出了决定，但命令充满谨慎，“保持距离，严密监控。‘铁砧’，如果它有任何攻击性或异常能量反应，立刻摧毁。”
“是！”
于是，一副奇特的景象出现了：一堆摇摇晃晃、随时可能散架的古老废铁在前方慢吞吞地引路，后面跟着一群全副武装、高度警惕的战士，以及核心圈的莱娜和安娜。
废铁一路磕磕绊绊，果然将她们引向了那个偏僻的第七管道区。这里更加阴暗，空气中弥漫着更浓的机油和冷却液的味道，巨大的管道纵横交错，发出轻微的嗡鸣。
最终，废铁在一个被厚厚的、不知名的黑色油垢和金属碎屑堵塞的管道阀门处停了下来。它伸出几根扭曲的金属臂，徒劳地试图清理那些堵塞物，发出无力的刮擦声，显然力不能及。完成这个动作后，它身上的微光彻底熄灭，哗啦一声，彻底散架，变成了一堆真正的、毫无声息的废铁，仿佛它的存在只是为了完成这最后的指引。
所有人的目光都落在了那个被堵塞的阀门上。阀门本身造型古老，中央似乎有一个不易察觉的凹槽，其形状……隐约与星禾家族的齿轮胎记有几分相似。
“‘夜莺’，扫描这个阀门和周围管道。”莱娜命令道，她的心跳微微加速。
“夜莺”立刻上前操作扫描仪。片刻后，她抬起头，脸上带着难以置信的兴奋：“长官！没错！这后面有强烈的能量反应！结构也符合应急接口的特征！而且……这里的能量波动，似乎和安娜小姐之前提供的‘感觉’有共鸣！这很可能就是一个‘次级回响’节点！”
希望之光再次燃起，虽然微弱，却切实地照亮了前路。
然而，就在众人注意力都被这个发现吸引的瞬间，安娜眼角的余光似乎瞥见，在不远处一堆更高大的管道阴影深处，有什么东西极其快速地一闪而过！
那像是一抹极淡的、人形的灰色虚影，速度快的几乎让人以为是错觉。
但安娜的左腕胎记，却在那一刹那，传来一阵极其短暂却尖锐的刺痛！
低语……或许从未停止。而阴影，已然开始流动。